离开薛忘情那处不知位于何地的隐秘据点，两人一路向西。
薛忘情并未使用飞舟或其他显眼的飞行法宝，而是选择了走路。
用他的话说，
“那地方被一群嗅觉比狗还灵的秃驴用信仰之力笼罩着，大张旗鼓地飞过去，是嫌自己不够显眼么？”
顾云初对此不置可否，只是沉默地跟在他身侧，始终保持着一个不远不近、足以随时应对突发状况的距离。
她换上了一身便于行动的灰色劲装。
将玲珑身段遮掩，脸上也做了些许修饰，掩去了过于惹眼的清丽，只余下一双眸子。
薛忘情则依旧是那副招摇模样，紫袍华美，墨发随风，引得沿途一些荒僻小镇上的人频频侧目，甚至有些胆大的女子会红着脸朝他掷来花果。
他只是漫不经心地笑着，既不接受，也不拒绝，仿佛早已习惯。
越往西走，景色越发荒凉。
戈壁取代了绿洲，黄沙侵蚀着残存的道路，空气变得干燥而冷冽。
灵气也愈发稀薄、驳杂，隐隐透着一股令人不适的压抑感。
沿途开始出现一些零星的村落，但与东域腹地的宁静祥和不同，这里的村落大多死气沉沉。
土黄色的墙壁上遍布风雨侵蚀的痕迹，村口很少见到嬉戏的孩童，偶尔有村民出现，也是行色匆匆，脸上带着一种近乎麻木的疲惫和惊惧。
他们的眼神，在接触到顾云初和薛忘情这两个明显是“外乡人”的修士时，会瞬间流露出极深的恐惧，然后像受惊的兔子般迅速躲开，紧紧关上吱呀作响的木门。
“看来，我们快到了。”
薛忘情随手从路边折断一根枯黄的草茎，在指尖把玩，语气带着一丝玩味的讥诮，
“闻到那股……令人作呕的香火和绝望混杂的味道了么？”
顾云初没有回答，她的目光落在前方不远处。
那里，一个衣衫褴褛、骨瘦如柴的男人正被两名穿着暗红色粗布短褂、头上戴着奇怪小帽的壮汉殴打。
那两名壮汉体格健壮，出手狠辣，拳脚如同雨点般落在男人身上，发出沉闷的响声。
男人抱着头，蜷缩在地上，发出痛苦的哀嚎，却不敢有丝毫反抗。
“求求你们……再宽限两天……我一定凑齐‘行路税’……”男人声音嘶哑地求饶。
“宽限？规矩就是规矩！没有‘行走符’，踏上这片土地就是亵渎！交不出钱，就用你的命来抵税！”
一名壮汉狞笑着，一脚狠狠踹在男人的肋骨上，清晰的骨裂声传来。
顾云初眉头蹙起。行路税？行走符？
她看向薛忘情。
薛忘情仿佛知道她心中疑问，懒洋洋地解释道：
“哦，这就是那群秃驴定下的规矩。
在这片土地上，呼吸要交‘呼吸税’，喝水要交‘活水税’，走路嘛，自然要交‘行路税’。
看见他们腰上那块木牌没？
那就是‘行走符’，买了它，才能在一定区域内走动，否则，就是亵渎神灵，打死勿论。”
他的语气平淡得像是在介绍某种土特产，但内容却让人心底发寒。
就在这时，那名被打的男人声音渐渐微弱下去，最终没了声息。
两名壮汉又踢了两脚，确认他死了，这才啐了一口。
“晦气！又是个穷鬼！”
其中一人熟练地开始在男人身上摸索，最终只摸出几个干瘪的铜钱，气得他又骂了一句。
“尸体怎么办？”另一人问。
“老规矩，拖到‘收尸处’，等他家里人来赎。赎不起，就按规矩办。”
两人拖着男人的尸体，像拖着一条死狗，朝着村落旁边一个用石头垒起的、类似岗哨的地方走去。
那里隐约能看到堆积着一些模糊的东西，散发着若有若无的腐臭。
顾云初的目光追随着那具被拖行的尸体，眼神一点点冷了下来。
薛忘情饶有兴致地观察着她的反应，轻笑一声：“这就受不了了？更精彩的还在后头呢。”
他示意顾云初看向那个石垒的“收尸处”。
没过多久，一个瘦骨嶙峋、白发苍苍的老妇人在一个抱着婴儿、同样面黄肌瘦的妇人的搀扶下，跌跌撞撞地跑了过来。
看到那具尸体，年轻妇人发出一声悲鸣，几乎瘫软在地。
而那老妇人浑浊的双眼瞬间被巨大的悲痛击穿，她挣脱儿媳的搀扶，如同枯叶般扑到儿子身上，干枯的手掌颤抖着抚摸儿子冰冷的脸颊，发出如同野兽哀嚎般的呜咽。
“我的儿啊……我的儿啊……”
那名戴着同样小帽、似乎是头目的人从岗哨里走出来，冷漠地看着这悲恸的一幕。
“哭什么哭！亵渎神灵，死了活该！想领回尸体，交‘赎身钱’！十个银角子！”
年轻的妇人闻言，脸上血色尽褪，绝望地看向婆婆。
老妇人猛地抬起头，布满皱纹的脸上泪水纵横，她颤抖着从怀里摸出一个缝了又缝的破旧钱袋，将里面所有的铜钱和唯一一个有些发黑的银角子倒在手心，双手捧过头顶，跪着向前挪动。
“大人……行行好……我们全家……就只有这些了……求求您，让我儿入土为安吧……”
老妇人的声音嘶哑破碎，每一个字都带着血泪。
那头目瞥了一眼那点可怜的财物，嗤笑道：
“就这么点？不够！”
他目光淫邪地在年轻妇人虽然憔悴却依稀能看出几分清秀的脸上扫过，又落在她怀里因为受惊而啼哭不止的婴儿身上。
最后，那令人作呕的视线落回老妇人身上，带着一丝嫌弃与不耐烦。
“钱不够，按规矩，就得用别的抵。”头目慢悠悠地说，像是在宣判，“是你儿媳去‘慈航殿’伺候法师们，”
他指着年轻妇人，然后又指向婴儿，
“还是……把你这孙子献出去做‘明王座前童子’？”
最后，他的目光带着残忍的戏谑，定格在老妇人身上，
“或者……你这把老骨头，自己去‘舍身窟’为佛前灯添点油？”
“不！不能动我孙子！”
老妇人如同被踩了尾巴的猫，猛地收回捧着钱的手，下意识地护在儿媳和婴儿身前。
年轻的妇人早已吓得浑身发抖，紧紧抱住孩子，泣不成声。
头目失去耐心，厉声喝道：
“老东西！要么交钱，要么交人！再啰嗦，把你们全都抓走！”
老妇人看着地上儿子冰冷的尸体，又回头看看惊恐无助的儿媳和嗷嗷待哺的孙儿，她那被生活压垮的脊梁剧烈地颤抖着。
最终，她眼中所有的挣扎、所有的痛苦，都化为了一片死寂的灰烬。
她缓缓地、极其缓慢地，将手中那点微不足道的钱财收回怀里，仿佛那是她最后一点与这个世界的联系。
然后，她对着那头目，用一种异常平静，却让闻者心头发颤的声音说道：
“放了我儿媳和孙儿……把我儿的尸身还给他们……我……我跟你们去‘舍身窟’。”
“娘！不要啊！”年轻妇人发出凄厉的哭喊，想要阻止。
老妇人却用力推开了儿媳的手，深深地、最后看了一眼儿子和孙儿，那眼神里包含了太多无法言说的爱与诀别。
她枯瘦的身体挺直了些，仿佛在走向一个既定的、残酷的归宿时，找回了一丝属于母亲的尊严。
那头目撇撇嘴，似乎对老骨头兴趣不大，但规矩就是规矩。
他挥挥手，让人将尸体扔还给那悲恸欲绝的年轻妇人，然后粗暴地拉起老妇人，朝着村落深处，那座隐约能看见轮廓的、有着暗红色墙壁的寺庙方向走去。
年轻的妇人抱着丈夫的尸体，看着婆婆佝偻的背影消失在尘土中，怀里的婴儿哭得几乎断气。
她瘫坐在冰冷的土地上，除了绝望的哭泣，再也发不出任何声音。
顾云初站在原地，看着这祖孙三代家破人亡的一幕。
她垂在身侧的手，不自觉地握紧，指节因用力而泛白。
她终于明白，为何这里的村落如此死寂，为何村民的眼神如此麻木。
在这里，生命如同草芥，从出生到死亡，每一口呼吸都标着价格。
男人的劳力，女人的身体，孩子的未来，甚至连老人最后一点残存的价值，都会被无情地榨取，成为滋养那虚伪“佛国”的养料。
“看到了？”
薛忘情的声音在耳边响起，带着一种洞悉世情的冷漠，
“这就是‘佛光’普照下的净土。用信仰编织牢笼，用恐惧抽取一切。在这里，没有人能完整地活着，也没有人能安然地死去。”
他转眸看向顾云初，桃花眼中闪烁着复杂的光芒，似嘲弄，又似某种引诱。
“现在，你还觉得本座要取的那件东西，只是出于一己私欲么？”