如何直面大海？直接挑战那条尚未成型的岛链，。哪怕到21世纪，我们有了强大的海军和最强的国防综合实力，第一岛链仍然是卡在共和国脖子上的枷锁，老美依然能够肆意增加关税，肆意南海军演。
对于1919年的中国来说，无异于天方夜谭，海军？几艘老旧的巡洋舰还是前清的遗产，只有始皇号和秦皇号两艘虽然能压一压倭国海军，但海军的象征意义大于实际战力。唐启深知，必须另辟蹊径。
他回到地图前，木棍从中国的海岸线向西移动，越过连绵的群山，指向那片雄鸡版图的尾部——云贵高原，然后继续向西，划过缅甸的丛林，最终指向那片广阔的蓝色——印度洋。
“正面突破海上封锁，我们暂时没有这个实力。但是，我们可以绕道！”木棍在云南西部和缅甸北部重重地敲击着，“这里，横断山脉，虽然山高谷深，瘴疠横行，但也是一条潜在的通道。如果我们能修通一条从云南昆明，经过大理、保山、芒市，进入缅甸，最终连接到印度洋岸边的公路——滇缅公路！那么，即便东海被封锁，我们还能通过西南方向，保持与外部世界的联系！这是一条生命线，一条战略通道！”
此话一出，会议室里像炸开了锅。
“修路？在横断山里修路？唐大帅，你怕是没去过那边吧？那地方，猴子过去都要哭，老鹰飞过都打抖！全是悬崖绝壁，澜沧江、怒江，哪一条是省油的灯？自古只有茶马古道那种尺把宽的小路，骡马勉强能过，修汽车路？开什么国际玩笑！”另一位出身滇系的将领连连摆手，脑袋摇得像拨浪鼓。
“是啊，大帅，这工程太大了！要花多少钱？要死多少人？咱们现在百废待兴，到处都要用钱，把银子扔到那蛮荒之地，值当吗？”主管财政的周天扶了扶眼镜，一脸愁苦，仿佛已经看到白花花的银元像流水一样消失在崇山峻岭之中。
“技术呢？咱们有会修这种路的人吗？听说洋人修这种山路，都得用炸药，开隧道，架那种几十丈高的大桥，咱们玩得转吗？”
质疑声此起彼伏，几乎是一边倒的反对。这也符合常情，在当时的条件下，提出修建滇缅公路，确实像是痴人说梦。横断山脉是世界上最复杂、最险峻的山系之一，地震频繁，地质条件恶劣，加上热带雨林的瘟疫疾病，堪称生命禁区。
唐启静静地听着，等反对的声音稍微平息，他才缓缓开口，声音不高，却像重锤一样敲在每个人的心上：“困难，我知道，比诸位想象的还要大得多。钱，我们可以省，可以想办法凑！技术，我们有！”
他拍了拍手边一摞厚厚的、画满复杂线条的图纸，“这是请法国人设计的‘隧道设计图纸’，请美国人设计的‘桥梁图纸’里面包含了盘山公路的选线、桥梁隧道的设计，还有安全使用炸药的方法。人，我们更有！我们有刚刚整编完成的工程兵部队，他们有纪律，能吃苦！我们还有千千万万渴望改变命运、愿意为这个国家出力的民工！”
他走到周天面前，目光灼灼：“周部长，你说花钱多，是，前期投入是巨大。但你想过没有，一旦路修通了，西南的经济就能盘活，我们的物资就能流通，带来的收益将是修路成本的十倍、百倍！这是功在当代，利在千秋的大事！”
他又看向那位滇系将领：“陈将军，你说山高路险，会死很多人。没错，我承认，这是一场硬仗，会有牺牲。但是，如果我们现在不未雨绸缪，等到敌人的封锁线真的形成，那时候死的，就不是修路牺牲的这些人，而是成千上万因为经济崩溃、国家衰亡而饿死、战死的同胞！两害相权取其轻，这个道理，您比我懂！”
他的目光扫过全场，带着不容置疑的决断：“这件事，我已经深思熟虑过了。不是来和大家商量要不要干，而是来宣布，必须干！而且要快干！工程总指挥的人选，我也想好了，就让习自珍来担任！”
习自珍，不到四十岁，是唐启一手提拔起来的少壮派军官，以敢打硬仗、富有开拓精神着称，曾经在条件极其艰苦的情况下，主持修建过连接西南几个省份的简易公路，有实践经验。
“习自珍！”唐启喊道。
“到！”一个身材精干、面色黝黑的军官应声起立，他穿着一身洗得发白的军装，眼神里透着果敢和坚毅。
“我把滇缅公路交给你！要人给人，要物给物，但我就一个要求：不惜一切代价，尽快打通这条生命线！有没有信心？”
习自珍“啪”地一个立正，声音洪亮，带着川滇一带特有的口音：“大帅放心！就是豁出我习自珍这条命，也要把路修到印度洋去！完不成任务，我提头来见！”
唐启满意地点点头，他知道，面对如此巨大的阻力，只有这种破釜沉舟的决心，才能推动这项前所未有的工程。力排众议，有时候需要的不是说服所有人，而是展示不可动摇的意志。这条困龙，必须为自己凿开一个出海口。
1919年春末，当北方的积雪刚刚融化，云南西部横断山脉的深处，一场人与自然的史诗级较量已经拉开序幕。
习自珍的行动雷厉风行，工程兵部队作为骨干迅速开赴前线，同时，征募民工的告示贴遍了云南、贵州、四川的大小城镇。“修通滇缅路，救国救民出苦海！”“管吃管住，还有工钱拿！”这样的口号，对于许多挣扎在贫困线上的农民和手工业者来说，有着巨大的吸引力。
很快，数十万民工，扛着简陋的锄头、铁镐，推着独轮车，汇集到绵延数百公里的施工线上。他们中有汉人，有彝人，有白族人，有傣族人……组成了一支浩浩荡荡的建设大军。
历史不会记住滇缅公路，也不会记得南洋机工，更不知道到底是什么样的人修建现在的云南段320国道。
滇缅公路的修筑是当时云南青壮因为护国战争、护法战争、北伐战争、缅甸远征军等，牺牲太多，龙云又把军队派往了抗日前线，云南没有男子可以作为劳动力了。1937年12月龙云号召二十万（根据建国后的老人口述的资料可能达80多万）妇孺自带干粮工具，用手指头硬生生打通了这条维持了国内抗战5年的生命线。官方给出的牺牲人数为三千人，实际伤亡人数达到了三万多。
南洋机工，这个名字从不会在任何庆典中出现的专有名词，就像所有人只记得朝鲜50军，不知道台儿庄60军，知道新四军，不知道新三军的多位滇系将领血洒中条山。知道唐生智豪言守南京，不知道唐淮源血洒中条山，知道再电汤恩伯，不知道182师师长安恩薄死守禹王山。