日头偏西，将爨寨连绵的青山染上一层温暖的金晖。
阿依和父亲吉克背着沉甸甸的药篓，沿着熟悉的山间小径往下走。
药篓里是新采的几株药材，父女俩一边走，一边交谈着，空气中弥漫着泥土与草木的清香。
快到家时，阿依眼尖，发现自家的院门竟是虚掩着的。
她下意识地又看了看门前泥地上的车辙印记，是马车的轮印。
“阿达，你看，有马车印子，是不是先生和阿姐来了？”
阿依看向吉克。
吉克也皱了皱眉，心中警惕了几分：
“小心些，我先去看看。”
然而，阿依心中惦念着可能是秦玥带来了石城的新消息或是医馆的急事，脚步不由得加快。
几乎是小跑着越过吉克，率先推开了那扇虚掩的院门。
院中的景象让她瞬间愣在原地。
只见院中秦玥正含笑坐着，而她身边那位正温言细语说话的妇人，侧影是那般熟悉。
熟悉到让阿依的心脏猛地一缩，几乎停止了跳动。
那妇人似乎听到了门口的动静，转过头来。
四目相对。
周荔看着门口那个背着药篓、怔怔望着自己的阿依。
她长高了许多，几乎快赶上自己了，原本带着婴儿圆的脸颊清瘦了下去，露出了清晰的轮廓。
肤色是常在山间行走的健康的小麦色，眼神不再如记忆中那般灵动跳脱。
她穿着简单的爨族衣裙，袖口和裤脚都沾着些许泥土草屑，但身姿挺拔，像一株迎风生长的小树。
“阿依。”
周荔的声音带着颤抖，随即缓缓站起身。
阿依眼中的怔愣瞬间化为汹涌的泪水，她丢开肩上的药篓，草药撒了一地也浑然不顾。
像一只终于找到巢穴的雏鸟，猛地扑了过去，一头扎进周荔张开的怀抱里。
“大伯母……大伯母……”
她将脸深深埋在周荔颈间，泣不成声，浸湿了周荔的衣襟。
周荔也是泪如雨下，紧紧回抱着阿依瘦削却有力的肩膀，手指颤抖地抚摸着她的头发、她的后背，一遍遍地喃喃：
“大伯母回来看你了……长高了，也长大了，是个大姑娘了……”
她的声音哽咽着，充满了相见的狂喜与无尽的心疼。
吉克跟在后面进来，看到这一幕，他心中百感交集。
这时，孙弘文刚好从后院拴好马走出来，见到院中情景，也是微微一怔。
随即露出温和的笑容，对吉克示好的点了点头。
吉克赶紧上前，用官话招呼道：
“孙大人，您来了。”
孙弘文摆摆手，笑容亲切：
“吉克头人，不必多礼，如今我早已不是官身了，当不得大人二字。”
“若不嫌弃唤我一声大哥即可，我们是不请自来，打扰你们了。”
吉克连连摆手：“不打扰，不打扰！快请屋里坐！你也别叫我头人，叫我吉克就行。”
他见周荔和阿依一时半会儿怕是分不开，便想着先去准备晚饭。
目光一扫，看到被阿依丢在地上的药篓和散落的草药。
秦玥已经蹲下身，正细心地将药材一样样捡拾起来，分门别类。
孙弘文见自己似乎插不上话，又见吉克要去厨房，便也跟了过去，搓了搓手，笑道：
“吉克老弟，我来给你搭把手吧？别看我这样，这些年也会自己下厨弄点吃的。”
吉克一听，这还了得，怎么能让客人进厨房干活？
他赶紧拦住孙弘文，连推带请地要把他往外送：
“孙大哥，这可使不得！您快出去歇着，饭菜一会儿就好，很快的！”
孙弘文却来了兴致，执意要帮忙：
“哎，老弟，你就别跟我客气了。人多力量大，咱们快点弄好，她们也能早点吃上饭不是？”
他硬是挤进了厨房里。
两个男人在厨房里你推我让。
一个坚持要帮忙，一个坚决不让客人动手，拉扯间，竟没注意到灶上煮着的米饭，直到一股淡淡的焦糊味传来。
“哎呀！饭糊了！”
吉克惊呼一声，两人这才停下“争斗”，手忙脚乱地去抢救那锅饭。
看着锅底那层焦黑的锅巴，两人面面相觑，随即都忍不住笑了起来，方才那点生疏和客套也在这一片狼藉中消散了不少。
最终，还是孙弘文“技高一筹”，成功留在了厨房里。
于是，两个大男人挤在灶台前，一个切着腊肉，一个生火炒菜，虽是第一次配合，却莫名的和谐。
而院子这边，秦玥已经将草药收拾好，看着相拥哭泣渐渐转为低声啜泣，互相擦拭眼泪的周荔和阿依，脸上露出了欣慰的笑容。
与此同时，石城秦熙家小院里，则是另一番热闹景象。
屠老三刚刚从武馆回来，累得一屁股坐在椅子上，端起苏春意盛好的饭碗，正准备大口扒饭，就听见院门被敲响了。
他有些不耐烦地放下碗，嘟囔着：
“谁啊，赶着饭点来……”
起身走去开门。
门外站着一个穿着官学学子服的年轻男子，面容清秀，带着几分书卷气。
见到屠老三，立刻露出一个略显拘谨但十分诚恳的笑容，上前一步，躬身行礼：
“学生赵文启，冒昧来访，请问秦夫子在家吗？”
屠老三一看见官学学子，心里就咯噔一下。
下意识地想起了之前那些嘲讽秦熙的官学学子，顿时觉得眼前这小子也不像好人。
他粗声粗气地回了句：
“不在！”
然后不等赵文启再开口，便“砰”地一声把门关上了，差点撞到赵文启的鼻子。
苏春意正在屋里摆碗筷，听见丈夫这砸门似的动静，走出来问道：
“谁啊？你怎么这个态度？”
屠老三气哼哼地走回来，重新端起饭碗：
“是个官学学子，来找熙儿的，一看就不安好心！”
苏春意知道丈夫的心结，无奈地摇了摇头，没再多说他。
只让他先进去吃饭，自己则走到院门前，重新将门打开。
赵文启本以为今日要吃闭门羹，正垂头丧气地准备离开，没想到门又开了。
见到一位面容和善的妇人出来，他赶紧再次上前，规规矩矩地行了个礼，将刚才的话又说了一遍。
苏春意仔细一看，认出了赵文启。