柳青岩的信像投入深潭的石子，激起的涟漪却远在千里之外。金陵贾府里，日子在煎熬中变得格外漫长。
迎春的小院彻底沉寂下来。绣橘送出去的棋谱和那封诀别信，仿佛抽走了她最后一丝生气。
她整日歪在窗边的榻上，眼神空洞地望着院角那株半枯的石榴树。送来的饭菜，常常原封不动地端走。
人迅速消瘦下去，脸颊凹陷，像是一尊失了人气儿的玉雕。她不再碰棋枰，连看一眼的力气都没有，只是偶尔会低低咳嗽几声，声音闷闷的。
她怕，怕得要死。对那“不得见人的地方”的恐惧像冰冷的石磨，日夜碾压着她脆弱的心神。
她觉得自己像被钉在砧板上的鱼，只能眼睁睁看着屠刀落下。这种等待的恐惧，比真进了宫还要折磨人。
另一边，柳青岩的日子同样水深火热。弈秋带着那封寄托了他全部希望的信走了，留下的是无边无际的焦灼。
他夜不能寐，食不下咽，原本就单薄的身子骨，像被抽掉了脊梁，迅速地垮了下来。
书房里静得可怕。英哥儿敏锐地感觉到夫子不对劲。
柳青岩讲课时常走神，目光飘向窗外，望向京城的方向，眼神空洞又带着一种灼人的急切。
后面几天，他握着书卷的手会不自觉地发抖，咳嗽也频繁起来，一声接一声，撕心裂肺，咳得苍白的脸上泛起病态的潮红。
“夫子……”英哥儿担忧地放下书，小声唤他。柳青岩这才猛地回神，勉强挤出一个苍白的笑容，哑声道：“无妨，继续。”可那声音里的虚弱和心不在焉，连英哥儿都听得出来。
贾琏和王熙凤很快知道了柳青岩的病情。没有弈秋在身边，贾家自然不能不管这位尽心教导英哥儿的夫子。
王熙凤立刻派了府里两个细心的婆子和一个伶俐的小厮过去照料，又请了城里最好的大夫。
大夫诊了脉，眉头拧成了疙瘩：“柳先生这是急火攻心，忧思过甚，引发了旧疾！心脉本就虚弱，如今更是耗损得厉害。需得静养，万万不可再劳神忧虑，否则……”
大夫摇了摇头，没再说下去，开了几副固本培元、安神定志的方子。
药一碗碗灌下去，柳青岩的咳嗽稍缓了些，但人依旧憔悴得不成样子。他躺在榻上，望着帐顶，眼神里是化不开的浓重焦虑。时间一天天过去，弈秋杳无音信，迎春那边也毫无动静。
每一刻的等待，都像钝刀子割肉，煎熬着他的心。他怕信没送到，怕父亲不肯帮忙，更怕……来不及。这种无能为力的煎熬，比病痛本身更摧残人。
英哥儿去看望夫子，看到他虚弱的样子，小眉头皱得紧紧的。再去看二姑姑，迎春那形销骨立、了无生气的模样，也让他心里闷闷的难受。他抱着阿狸，小脑袋里充满了困惑和担忧。
就在这愁云惨淡中，贾府老宅紧闭的大门，被一阵喧天的热闹打破了沉寂。
这一日午后，门房小厮连滚带爬地冲进内院，声音都变了调：“老爷！二爷！奶奶！大……大事！门外来了好多人！好大的排场！说是……说是京城金台书院柳家的人！来……来提亲了！”
“提亲？”正在书房议事的贾赦、贾琏和王熙凤都愣住了。贾赦手里的茶盏差点掉地上，“给谁提亲？”
“说是……替他们家三公子柳青岩……求娶咱们府上……二姑娘！”小厮气喘吁吁，脸上又是惊又是喜。
贾赦猛地站起身，浑浊的老眼里射出精光：“柳青岩？英哥儿那位夫子？金台书院柳家？”
他瞬间反应过来，“快！快请！大开中门！请到正厅奉茶！凤丫头，琏儿，随我去迎客！”
贾府中门洞开。门外那阵仗，连见惯了世面的贾赦都暗自咋舌。
一辆装饰华贵却不失清雅的马车停在最前，后面跟着整整五辆朱漆大车！车上绑着大红绸花，沉甸甸的箱子垒得老高，盖子虽未全开，但露出的锦缎一角在阳光下流光溢彩，还有几个敞开的箱子里，珠光宝气几乎晃花了人眼！绫罗绸缎、金银首饰、古玩玉器……堆得满满当当，这手笔，绝非寻常人家！
为首一位三十许岁的男子翻身下马，气度沉稳，眉眼间与柳青岩有几分相似，正是柳青川。他身后跟着几位衣着体面、神情恭谨的管事嬷嬷和健仆。
“晚辈柳青川，奉家父金台书院山长柳退思之命，特来拜会贾老爷、琏二爷、琏二奶奶！”
柳青川拱手行礼，声音清朗，礼数周全，目光快速扫过贾赦等人，带着一丝不易察觉的审视。
贾赦心头剧震！金台书院柳山长！那可是当世大儒，门生故旧遍布朝野！他的儿子，竟然就是英哥儿那个年轻文弱的西席先生？！他连忙还礼，连声道：“柳二公子远道而来，蓬荜生辉！快请！快请进！”
一行人被隆重地迎入正厅。柳青川落座后，也不拐弯抹角，直接道明了来意，并将一封大红泥金束帖双手奉上：“家父闻听舍弟青岩在贵府授业，深蒙照顾，不胜感激。舍弟对贵府二姑娘贾迎春小姐倾慕已久，赞其娴静淑德，才情出众。家父亦深以为然。今特遣晚辈携纳采之礼前来，代舍弟青岩求娶二姑娘为妻，缔结秦晋之好。万望贾老爷、二爷、二奶奶玉成此事！”
这番话如同惊雷，再次在厅内炸开！求娶迎春？！对象是柳青岩？！厅内伺候的下人们都惊得忘了呼吸，连端茶的手都在抖。
贾赦强压着心头的狂喜，接过那沉甸甸的聘书。贾琏和王熙凤对视一眼，都看到了对方眼中的震惊和复杂。
“这……柳二公子，此事……”贾赦激动得声音都有些发颤，“老夫……老夫自然是……喜不自胜！只是……”他看了一眼王熙凤和贾琏，“还需与犬子、儿媳商议一二。”
“理当如此。”柳青川微笑颔首，“晚辈在客院静候佳音。”
送走了柳家一行人，贾赦脸上的笑容再也抑制不住，搓着手在厅里踱步：“好啊！好！天大的好事！柳家！那可是清贵中的清贵！柳山长亲自遣子来提亲，这体面！这聘礼！迎春丫头这是撞了大运了！”
他转向贾琏和王熙凤，语气斩钉截铁：“还有什么好犹豫的？赶紧应下！选秀？选个屁！那深宫是人待的地方吗？元丫头就是前车之鉴！迎春那性子进去，骨头渣子都剩不下！如今有柳家这门亲事，简直是救她出火坑！”
王熙凤却眉头紧锁，脸上并无多少喜色，反而忧心忡忡：“父亲，话虽如此，可这柳家三公子……他的身子骨，您也知道。病得那样重，大夫都说……说难好。迎春嫁过去，万一……”她顿了顿，声音低沉下去，“万一有个好歹，岂不是刚出龙潭，又入虎穴？让迎春年纪轻轻守寡？这……这不是送她进另一个火坑？”
贾琏也叹了口气，接口道：“凤丫头担心的在理。柳先生学问人品没得说，家世更是意外之喜。可他那病……确实是个大隐患。咱们若应了，万一将来……岂不是害了二妹妹？”
“妇人之见！”贾赦不满地瞪了王熙凤一眼，又指着贾琏，“你们糊涂！柳家什么门第？能结这门亲，对琏儿的前程，对咱们贾家，都是天大的助力！至于柳家老三的身体……”
他捋了捋胡子，压低声音，“柳家既然能来提亲，就说明还有指望！再者说，就算真有个万一，柳家难道还能亏待了迎春？总比让她去宫里送死强百倍！”
他见王熙凤和贾琏依旧犹豫，猛地想起什么，语气带上了急迫：“你们看看迎春现在什么样子？躺在床上，水米不进，眼看着就剩一口气吊着了！再拖下去，不用等选秀，她自己就能把自己吓死！你们是想要个活着的妹妹嫁去柳家，还是想给她收尸？！”
贾赦最后这句话，像一记重锤，狠狠砸在王熙凤和贾琏心上。他们想起迎春那形销骨立、绝望等死的模样，心头都是一紧。
贾琏沉默了。王熙凤攥紧了手中的帕子，指节发白。
是啊，眼前就是两条路：一条是可能守寡但至少活着、且有柳家庇护的路；另一条，是几乎必死的绝路。怎么选？
“罢了……”王熙凤长长叹了口气，声音里充满了无奈，“父亲说的是。眼下……这恐怕是二妹妹唯一的生路了。只是……苦了她了。”她看向贾琏。
贾琏也沉重地点点头：“那就……应下吧。”
贾赦大喜：“这就对了！我这就去回复柳二公子！”他生怕夜长梦多，立刻就要起身。
“父亲且慢，”王熙凤叫住他，“此事还需问问二妹妹自己的意思。毕竟……是她的终身。”
“问！这就去问！”贾赦满口胡乱答应，只要应了亲事，问不问的，在他看来都不重要了。