自打那日真切地摸到胎动，贾琏就跟换了个人似的。往日常年不着家，如今倒成了东小院的常客。每日交了差事，或是外面应酬完，甭管多晚，总要绕过来瞧瞧。有时王熙凤歪在榻上养神，他便轻手轻脚坐在一旁，也不敢靠太近，就隔着几步远，眼神总忍不住往她肚子上瞟。
“今儿…孩子可还乖？没闹你吧？”这话问得小心翼翼，带着点笨拙的讨好。他一个大老爷们，对着女人肚子说话，自己都觉得臊得慌，可偏偏忍不住要问。
王熙凤起初心里还梗着那根刺，冷眼瞧着他这副模样，只觉讽刺。可架不住他日日来，有时带些新巧的果子点心，说是外头铺子新到的；有时弄些上好的燕窝阿胶，嘱咐平儿仔细炖了；甚至有一回，不知从哪个西洋传教士那儿弄来个巴掌大的玻璃匣子，里头嵌着个精巧的八音盒，拧上发条，叮叮咚咚奏出极细碎清脆的调子。
“掌柜说是…给小家伙听的，”贾琏递过去时，耳朵根子都红了，眼神飘忽，“听着…或许能安生些？”
王熙凤看着那在阳光下折射出七彩光晕的小玩意儿，听着那细细弱弱却异常干净的乐音，再抬眼看看贾琏那副想亲近又怕碰碎了什么的局促样子，心头那根冰封的刺，竟悄无声息地化开了一丝。
她没说话，只把八音盒接过来，放在枕边。夜里睡不着，听着那细微的叮咚声，掌心抚着肚皮，感受着里头小家伙偶尔的伸展拳脚，竟也得了些奇异的安宁。
平儿看在眼里，悄悄对王熙凤说：“奶奶，二爷…像是真上心了。”
王熙凤垂着眼，手里捻着那串沉香木的佛珠，半晌才低低“嗯”了一声。破镜难圆，裂痕犹在。但为了腹中孩儿，为了这得来不易的平静，她愿意试着把日子往前捱。
待王熙凤困倦睡去，贾琏轻手轻脚地离开，回到书房，他思索良久，他提笔画了一幅画：一个圆乎乎胖嘟嘟的婴孩安睡在莲花中，周围祥云缭绕。画完后，他题上\"贾英\"二字，这是他为未出世的孩子取的名字。
荣国府里，琏二奶奶胎相稳了的消息，像长了翅膀飞遍了各房各院。
最高兴的自然是贾母。老人家拄着拐杖亲自来瞧了一回，拉着王熙凤的手，摩挲着她明显圆润起来的脸颊，笑得合不拢嘴：“好！好！我的凤丫头是有福的！这胎坐稳了，给咱们琏儿添个大胖小子，老婆子我也就放心了！”当即吩咐鸳鸯开了自己库房，流水似的送来了血燕、人参、各色上好的锦缎料子，说是给未来的重孙做小衣裳小包被。
宝玉并三春姊妹、黛玉也结伴来贺喜。宝玉还是那副不谙世事的样子，看着王熙凤隆起的肚子，满眼新奇：“凤姐姐，小外甥在里头做什么呢？可会踢你？疼不疼？”迎春娴静温柔，见过面便低头不语。惜春年纪小，只抿着嘴笑。探春心思细，见王熙凤虽笑着，眉眼间却总笼着一层挥之不去的疲惫，便只轻轻道了声“凤姐姐千万保重身子”，送了自己亲手绣的一个极精致小巧的“长命百岁”荷包，针脚细密，里头填着晒干的安神花草。
王熙凤一一笑着应了，让平儿收了礼，又吩咐拿果子点心招待。看着眼前这群鲜妍明媚的女孩儿，听着她们叽叽喳喳的笑语，她心头难得松快了些。只是目光扫过黛玉略显单薄的身子时，心头掠过一丝难以言喻的复杂情绪。
然而，这表面的祥和之下，暗流从未停歇。
王夫人坐在自己房中，手里捻着一串油光水滑的菩提子佛珠，脸上依旧是那副菩萨般的和善笑容，听着周瑞家的回禀各房去东小院贺喜的热闹情形。只是那捻着佛珠的手指，无意识地收紧，指节微微泛白。
“到底是凤丫头有福气，这胎总算是稳当了。”王夫人声音温和，听不出丝毫异样，“老太太高兴，是应当的。”
周瑞家的觑着主子的脸色，赔着笑：“谁说不是呢，老太太欢喜得跟什么似的。二爷如今也是，办完差事就守在二奶奶身边，眼珠子似的盯着，真真是上心了。”
“上心了？”王夫人捻佛珠的动作微不可察地顿了一下，随即又恢复如常，“琏儿年纪也不小了，知道顾惜子嗣，是好事。”她端起手边的汝窑茶盅，轻轻撇着浮沫，话锋一转，语气带上了几分恰到好处的忧虑，“只是…凤丫头这身子，到底是大伤过元气的。如今看着稳了，可越是临近生产，越怕有个万一。咱们这样的人家，子嗣是头等大事，马虎不得。”
周瑞家的心领神会，连忙道：“太太说得极是。奴婢瞧着，二奶奶虽养着，可那脸色…终究不如从前康健。这生产可是过鬼门关…”
“是啊，”王夫人放下茶盅，叹了口气，像是极为烦恼，“我这做婶娘的，心里也悬着。偏生她那个正经婆婆，是个万事不管的性子，只一味躲清静。凤丫头年轻，又刚强，有些话，我这个做婶娘的倒不好越过她婆婆去说。”
她抬眼，目光落在周瑞家的身上，那眼神依旧温和，却带着一种不容置疑的分量：“你是个妥当人，常去大太太那边走动。得空也替我提一句，就说凤丫头月份大了，身边伺候的人手、接生的稳婆、预备的药材，都该早早地、细细地再查检一遍，万不能出半点纰漏。大太太若觉得麻烦，或是人手不够，只管来跟我说。毕竟…这可是咱们荣国府长房长孙呢，老太太、老爷都眼巴巴盼着的。”她刻意在“长房”和“长孙”上，放慢了语速，加重了语气。
周瑞家的心头一凛，立刻明白了太太的意思。这是要把大太太邢夫人推到前头当幌子，借她的手去“查检”，至于怎么“查检”，查检的过程中会不会“出点纰漏”…她垂下眼，恭敬应道：“太太放心，奴婢省得了。大太太那边，奴婢这就去提醒着。”
日子在贾琏笨拙的关怀和平儿无微不至的照料下，似乎安稳地滑向临盆。
王熙凤的肚子已经隆起很高，行动越发不便。她尽量按着太医的嘱咐，每日在院子里由平儿搀扶着略走几步。贾琏得了空，也会小心翼翼地扶着她另一只胳膊，那紧张劲儿，倒像是捧着个一碰就碎的琉璃盏。
这日午后，天有些闷。王熙凤刚在院子里走了小半圈，额上便沁出细密的汗珠，胸口也有些发闷。正想回屋歇着，邢夫人房里的一个面生的老嬷嬷，带着两个小丫头，捧着几样东西过来了。
“给二奶奶请安。”老嬷嬷规规矩矩行了礼，脸上堆着笑，“大太太听说二奶奶快生了，心里惦记着。这不，特意让老奴送些东西过来。这包是上好的老参片，最是补气；这盒是宫里流出来的安胎丸，说是极好的；还有这个…”她指着一个小丫头捧着的托盘，上面放着一个簇新的、绣着百子图的锦缎靠枕，“大太太说，二奶奶躺着辛苦，这个靠枕填的是新晒的干菊花瓣，软和透气，枕着舒服些。”
王熙凤看着那几样东西，心里有些诧异。邢夫人这个婆婆，向来吝啬又不管事，对她这个能干的儿媳妇，更是带着几分说不清道不明的疏远和忌惮，今日怎地如此热心？她面上不显，只客气道：“有劳嬷嬷跑一趟，替我谢谢太太想着。”
“二奶奶客气了，”老嬷嬷笑得殷勤，目光扫过王熙凤隆起的腹部，“大太太还说，让二奶奶千万仔细身子，身边伺候的人手、接生的稳婆，可都得是极妥当的。太太那边也预备了些药材，回头让管事的单子送过来，二奶奶看看可有缺的。”她一边说着，一边示意小丫头把东西交给平儿，自己则上前两步，像是要搀扶王熙凤回屋，“二奶奶乏了吧？老奴扶您进去歇着？”
王熙凤本能地想避开，但碍于礼数，又见那嬷嬷一脸热切，便由她虚扶了一把。那老嬷嬷的手掌粗糙，扶在她胳膊上时，一股若有似无的异样香气，随着她的动作飘了过来。那香气甜腻中带着一丝燥气，闻着让人心头莫名发闷。
王熙凤皱了皱眉，只当是这嬷嬷身上带的什么香袋气味，也没太在意。回到屋里，平儿把东西安置好，那绣着百子图的靠枕看着实在喜庆，便顺手放在了王熙凤常歪着的贵妃榻上。
当夜，王熙凤便觉得格外燥热难安。明明窗子开了缝，夜风微凉，她却觉得心口像堵着一团火，翻来覆去睡不着。好容易迷糊过去，又做起光怪陆离的噩梦。天快亮时，小腹竟隐隐传来一阵阵发紧发硬的痉挛，伴随着轻微的坠胀感。
“平儿…”她有些不安地唤了一声。
平儿立刻惊醒，掌灯过来：“奶奶，怎么了？可是哪里不舒服？”
王熙凤抚着肚子，感受着那阵一阵紧过一阵的收缩，脸色微微发白：“肚子…有点紧，坠得慌…跟往常…不太一样…”
平儿的心一下子提到了嗓子眼！这感觉…她虽未生育过，但在府里这些年也听嬷嬷们说过，这像是…像是要生的前兆！可奶奶这才刚满八个月！太医说过，她胎元大损，最怕的就是早产！
“奶奶别慌！”平儿强自镇定，声音却带上了颤音，“奴婢这就去叫太医！叫稳婆！”她一边扬声唤外间的小丫头快去叫人，一边飞快地扶王熙凤躺平，手忙脚乱地想去拿安胎药，眼角余光瞥到贵妃榻上那个崭新的百子图靠枕，心头猛地划过一丝不祥的预感！那若有似无的香气…难道是…
就在这时，一阵强烈得难以忍受的剧痛，如同海浪狠狠拍上礁石，猛地攫住了王熙凤！她痛得弓起身子，发出一声短促的痛呼，额上瞬间冷汗淋漓！
“啊——！平儿！疼…好疼！”她死死抓住平儿的手，指甲几乎掐进肉里，脸色煞白如纸。羊水，温热的、带着一丝腥气的液体，不受控制地涌了出来，瞬间浸透了身下的锦褥！
子宫内的元启，正承受着前所未有的煎熬。
那股从靠枕传来的甜腻香气，穿透母体的肌肤，化作无形的毒刺，钻进了羊水之中。起初只是细微的灼痛，像有无数只蚂蚁在啃噬他的四肢百骸，可片刻后，那痛感骤然升级，变成了烈火焚身般的煎熬！
他的经脉本就因之前的数次耗损而脆弱不堪，此刻被这阴毒的气息侵入，如同被利刃切割，每一寸都在尖叫着断裂、消融。
他感受到母亲的心跳骤然失序，呼吸变得急促而紊乱，一股强烈的恐慌顺着脐带传来——母亲也在承受这无形的攻击！
更可怕的是，他能感觉到母体与自己的连接正在被这股阴毒气息撕裂，子宫壁开始不受控制地剧烈收缩，那不是正常的生产征兆，而是被外力逼迫的、带有毁灭性的痉挛！再这样下去，母亲会因剧痛和失血而崩溃，他也会被这疯狂的收缩挤压身受重伤！
必须出去！必须立刻离开这里，不然母亲身体损伤更大。
剧痛让他几乎昏厥，但保护母亲的本能压倒了一切。他知道，此刻自己唯一能做的，就是拼尽所有力气，配合这被迫提前的“发动”，尽快冲出这片血海——只有他离开了，这阴毒的气息才可能失去目标，母亲才能有一线生机！
“娘亲……撑住……我这就出来……”
元启用头颅顶着前方的阻力，小小的身躯蜷缩、伸展，用尽婴儿所能调动的一切力量，朝着那唯一的光亮，疯狂地挣扎、突进。
他要活下去，更要让母亲活下去！
“啊啊啊！平儿！疼…好疼！”她死死抓住平儿的手，指甲几乎掐进肉里，脸色煞白如纸。羊水不受控制地涌了出来，瞬间浸透了身下的锦褥！