王室使者的车队带着一肚子窝火和凯文那句软中带硬的“回复”，灰溜溜地消失在北境荒原的尘埃中。
河畔镇广场上短暂的喧嚣过后，是更深沉的寂静和潜流般的躁动。
“终焉伯爵”。
这个带着不祥与强横气息的称号，如同野火般迅速传遍了终焉领的每一个角落。
士兵们感到与有荣焉，胸膛挺得更高，训练时吼声更加响亮。
镇民们则在欣喜之余，添了几分隐忧——伯爵的荣耀意味着更大的责任和…更显眼的靶子。
凯文没有举行任何庆典。那纸诏书被他随手扔在镇政厅那张粗糙的木桌上，如同扔下一块烫手的山芋。
“马库斯。”
“伯爵大人！”老骑士应声而入，脸上兴奋未退。
“名称改了，规矩不变。该做什么做什么。巡逻加倍，岗哨加密，尤其是通往奥古斯都和格雷姆领地的方向。发现任何可疑人员，无需请示，直接拿下审讯。”
凯文的声音没有丝毫晋升后的喜悦，只有冰冷的务实。
“是！”
“艾尔隆，新式装备的测试如何？”
“重弩弦线强度问题解决了，用了海因里希提供的混合兽筋和金属丝，能承受更强拉力。血刃勇士的重甲也完成了三十套，防御力提升明显，但对穿戴者体力要求更高。”艾尔隆汇报。
“优先装备给最悍勇的老兵。体力问题，让海因里希想办法，他的药剂该派上用场了。”
“海因里希。”
“在呢在呢大人！”炼金师几乎是从一堆试管后面蹦出来，眼镜片上闪着狂热的光，“针对那种腐蚀粘液的中和喷雾量产了！
虽然效果比实验室的差一点，但够用！另外，您带回来的那块亮晶晶的石头和那块阴森森的壳，太有意思了！它们能量的相性…”
“说结果。”凯文打断他的滔滔不绝。
“呃…结果就是，或许能尝试把那种甲壳的某些抗性符文用微雕技术复刻到装备上，或者把星辰泪的能量导出来做临时护盾发生器…当然，只是理论，需要大量实验和…呃…经费。”海因里希搓着手，一脸期待。
“可以。需要什么，列清单给马库斯。我只要结果。”凯文批了他的“经费”，目光转向一直沉默的阿伦，“黑森林那边，有什么新动静？”
阿伦脸色凝重：“能量光柱消失后，外围平静得诡异。但我们放出去的几个侦查小队都回报，感觉…被什么东西盯着。
不是之前的怪物，也不是人，是一种…更模糊，更让人不舒服的感觉。
而且，之前被我们拔掉的那个据点附近，发现了新的脚印，不是人类的，更接近…大型爬行动物，但步幅很奇怪。”
未知的窥视者…新的脚印…
凯文手指无意识地敲击着桌面。黑森林的秘密，远未结束。
王室、奥古斯都、格雷姆…这些明面上的敌人或许可以周旋应对，但森林深处那些难以理解的东西，才是真正的心腹大患。
必须尽快提升实力，尤其是应对非常规威胁的能力。
他挥挥手让众人退下，独自留在厅内。夕阳透过窗棂，将他的影子拉得很长。
意识沉入系统。
【领地：终焉领】
【统治者：凯文·莱特（终焉伯爵）】
【声望：威名赫赫（北境）】
【统治权：55（晋封伯爵大幅提升）】
【繁荣度：40（缓慢增长）】
【忠诚度：60（恐惧与希望并存）】
【部队：…】（详细列表略）
【资源：…】（清单略，依旧紧张但略有改善）
晋封伯爵带来了统治权的大幅提升，对领地的控制力加强了。但繁荣度和忠诚度依旧偏低，资源赤字巨大。
他点开【技能树】。经过连番征战和领悟，又积累了数个技能点。
略一思索，他将两点投入【防御学】，将其提升至中级，获得了更复杂的城防工事设计和加固知识，特别是针对能量攻击的防护。
一点投入【工程学】中级，解锁了更复杂的攻城器械（如配重投石机）和更高效的建筑技术。
一点投入新出现的【神秘学（初级）】。
【神秘学（初级）：获得基础魔法符文、能量场、异常现象辨识知识，小幅提升对超自然力量的抗性和理解。】
这个技能至关重要，关乎到他能否理解和应对黑森林以及灰袍人、无瞳之眼那些诡异手段。
技能点投入的瞬间，大量关于基础符文结构、能量感应、常见负面状态辨识的知识涌入脑海，与他从《基础负能量引导》和实际战斗中获得的零碎体悟相互印证，许多之前晦涩难懂之处豁然开朗。
他取出那块【畸变符文甲壳】，运用新获得的知识仔细观察。
上面那些天然形成的符文，此刻在他眼中不再是杂乱无章的线条，而是隐隐构成了一个残缺的、极其复杂晦涩的阵列，核心功能似乎是“能量吸收与转化”以及“精神干扰”。
他又拿起那颗危险的【死寂水晶】，能更清晰地感知到内部那狂暴却有序的负能量流动模式。
“或许…可以尝试…”一个大胆的念头在他脑中成型。
他没有立刻进行危险的实验，而是先处理政务。
通过系统界面，他精细调整了各村的税赋额度，对几个忠诚度较高的村子略微减免，对几个仍有异心的则加大了征收比例，并派出了“监察官”。
【经济学】和【人事管理】技能微弱生效，让这些指令执行起来更加顺畅，引起的反弹被控制在最低限度。
同时，他批准了艾尔隆关于建立“军械坊”和海因里希关于扩建“炼金实验室”的申请，选址就在终焉堡地下，由系统规划了最合理的布局，力求最大化生产效率。
处理完这些，夜色已深。
他屏退左右，独自来到密室。掌心托着那块畸变符文甲壳和新领到的几块标准铁锭。
混沌核心缓缓运转，一缕极其细微的混沌战气被剥离出来，在他的精准控制下，温度骤然提升，化作一缕近乎无形的苍白色火焰——这是【能量循环法门】和【混沌熔炉】结合后新领悟的运用，极耗心神，但能进行精细的能量操作。
苍白色火焰小心翼翼地灼烧着那块甲壳。在【神秘学】知识的辅助下，他避开了那些能量节点，缓缓将其边缘一处相对独立、结构较简单的“能量吸收”符文剥离下来一小片。
这个过程极其艰难，精神力以前所未有的速度消耗。汗水很快浸湿了他的额发。
终于，米粒大小的一小片符文被成功剥离，悬浮在苍白色火焰中，闪烁着微弱的灰光。
他立刻将其按在一块铁锭表面！
嗤！
青烟冒起！符文碎片如同活物般，竟缓缓“融入”了铁锭表面，留下一个极其黯淡、却真实存在的烙印！
成功了！
虽然只是最粗浅的附魔，甚至谈不上提升多少属性，但意义重大！这证明了他思路的可行性——利用混沌能量的特性，剥离、转移甚至改造那些天然符文！
【锻造系统解锁进度：1%】
【神秘学熟练度+10】
【能量控制熟练度+5】
系统提示如期而至。
凯文长长吁了口气，感到一阵精神上的虚脱，但眼神却异常明亮。
他休息片刻，恢复了些许精神，又开始尝试引导【星辰泪】的能量。
这一次，他不再是单纯吸收，而是尝试用新获得的【神秘学】知识，去解析其内部那温暖平和、却能净化负面效果的能量结构。
进展缓慢，却并非毫无头绪。他能感觉到，星辰泪的能量似乎与光明、生命、精神领域高度相关，与混沌战气的毁灭特性既相克又存在某种更深层次的联系。
就在他沉浸于这些危险而迷人的探索时，密室门被轻轻敲响。
“大人。”是阿伦的声音，带着一丝急促。
凯文收起东西，打开门。
“大人，我们抓到一个家伙。不是奥古斯都的人，也不像格雷姆的探子。他…他指名要见您，说是有关于‘圣所’和‘钥匙’的消息要卖给您。”
阿伦语气有些古怪，“那家伙…看起来快不行了，但嘴很硬。”
凯文目光一凝。
“带他来见我。”