车轮碾过官道，发出单调沉闷的声响。
林昭蜷在堆满货物的马车一角，身上那件浆洗得泛白的粗布短褂，让他与周围的麻袋木箱几乎融为一体。
空气里弥漫着牲畜的汗味、皮革的腥臊和草药的苦涩，混杂成一股让人昏沉的味道。
这具九岁的身体，在豫州府那场惊心动魄的博弈后，早已疲惫不堪。
此刻随着马车的摇晃，倦意阵阵袭来。
透过车帘颠簸时掀开的一道缝隙，林昭的目光不动声色地落在了外面。
这支商队的行进队列，远比他想象的要严整。五十名护卫，分为三队，将十几辆马车护得滴水不漏。
他们沉默寡言，连咳嗽都极少，人人身着统一的青黑劲装，腰间佩刀的制式与刀柄上缠绕的防滑鱼皮都一般无二。
这绝非寻常的商队护卫。
林昭在白鹿书院三年，见过往来商旅无数，那些镖师纵然精悍，身上也总带着几分江湖人的散漫习气。
而眼前这些人，更像一支训练有素的军队。
他们的步调、间距，乃至队伍转弯时下意识的侧身警戒，都透着一种融入骨血的纪律。
行进了约莫两个时辰，队伍在一处溪边停下休整。
一名身材高大的汉子从最前方的马车上跃下。他年约四十，面庞被风霜侵蚀得黝黑粗粝，嘴唇紧抿成一条线。
一双眼睛扫视四周时，目光如实质般带着一股审视的锋芒，让人不敢直视。
他没有高声呼喝，只做了几个简洁的手势。
一部分护卫立刻散开，抢占了周围的几处高地，另一部分人则开始喂马、检视车轴，一切都安静而高效。
此人，应当就是齐洲所说的那位领队。
林昭心念微动，那股晋阶后尚未完全驯服的鉴微之力，便如无形的潮水般，悄无声息地朝着那汉子蔓延而去。
以往他看人，是看其情绪丝线，观其血肉骨骼。可当他的感知触碰到那名叫苏武的汉子时，竟感到一股无形的壁垒。
好强的意志力。
林昭心中微动。这种感觉，他只在山长苏渊身上体会过。
苏武虽远不及苏渊那般深不可测，但能将自身念头收束到如此地步，已是顶尖的好手。
他念头一转，不再解析苏武的内在，而是将视角拔高，转而去观察那些本应虚无的联系。
下一刻，林昭的视野豁然开朗。
在鉴微三阶的全新境界下，他看到了一根粗壮的、闪耀着纯粹金光的丝线，从苏武头顶升起，坚定不移地连接向遥远的南方。
那金色厚重纯粹，不含一丝杂念，代表着一种近乎信仰的忠诚。
丝线的另一端没入虚空，但林昭能清晰地感知到，那个方向，是江南，是苏家的根基所在。
这不是简单的雇佣。
寻常护卫，哪怕再忠心，与雇主间的联系也只是坚韧的白线或黄线，代表职责与利益。
而这种刺目的金色，林昭只在裴云程为家族清誉立誓时，才见过类似的辉光。
这苏武，不是苏家的护卫。
他是苏家的死士。
再看其余护卫，每个人身上，都有一根稍细的金色丝线，同样连接向江南，如众星拱月，汇入那看不见的中心。
林昭缓缓收敛了心神，重新缩回角落，垂下头，让自己更像那个怯懦瘦弱的九岁小厮林三。
车厢里依旧昏暗，气味依旧难闻。
但他心中，却从未如此清明。
齐洲那个嘴硬心软的家伙，恐怕连他自己都不知道，苏家为了护送自己这个穷亲戚，究竟动用了何等力量。
这不是一支商队。
这是一支伪装成商队的精锐之师，每一个成员，都对苏家怀有绝对的忠诚。
他们护送的，也绝非几车皮货药材那么简单。
林昭的手伸进怀里，触碰到那个沉甸甸的钱袋，和那封被火漆封固的信。
车轮再次滚动，林昭闭上眼，瘦小的身躯随着马车轻轻摇晃，仿佛真的睡着了。
苏武的视线冷漠地扫过马车角落，在那个缩成一团的身影上停留了一瞬，便毫无波澜地移开。
林三。
上面交代要特殊关照的孩子，一个远房穷亲戚。
九岁的年纪，瘦得像根豆芽菜，面色透着一股病气。
这些天，不是抱着本破书发呆，就是缩在角落睡觉，连下车解手都躲在人后，畏畏缩缩。
苏武看不出这孩子有何特异之处。
他见过太多人，江南的豪商，京城的权贵，亡命的悍匪，浴血的袍泽。
一个人的精气神是藏不住的。
这孩子身上，只有贫穷和病弱留下的痕迹，干净得像一张白纸，也脆弱得像一张白纸。
但命令就是命令。
苏武收回目光，重新望向前方飞扬的尘土，眼神沉静，波澜不惊。
他的职责，不是探究，是护送。
豫州府衙的后堂，空气沉闷得像一块浸了水的烂麻布。
纸张的霉味和廉价墨锭的酸腐气混在一处，丝丝缕缕地钻进鼻腔，让新任知府刘承风本就突突直跳的太阳穴，更是胀痛欲裂。
桌案上堆积如山的文书，像一座座小小的坟茔，埋葬着他上任以来所有的意气风发。
前任是个草包，留下一个千疮百孔的烂摊子。
整个豫州府被洪水泡得浮肿不堪，处处都是窟窿，到处都等着钱粮去填。
堂下，十几个属官垂头丧气，眼圈乌黑，活像一群被秋霜打过的蔫茄子。
救灾的泼天功劳，是都察院张御史的，是那些泥腿子百姓的，甚至是一首莫名其妙的童谣的，唯独跟他们这些府衙正印的官员，没有半点关系。
如今功劳没份，善后的脏活累活却一件也跑不掉。
“桐柏县的积水，还没退？”刘承风的声音沙哑，竭力压制着怒火。
“都过去几天了？是等着水里长出稻谷来吗！”
一名主簿颤巍巍地出列，脸上满是愁苦：“府尊，下官派人看过了，桐柏县地势最低，成了个水囊。下游河道淤塞多年，非一日之功可疏通。
眼下……眼下唯一的法子，怕是只能征发民夫，沿着故道强行开挖新渠，但这至少要月余之功，耗费钱粮无数，恐怕……远水解不了近渴啊。”
“废话！”刘承风一拍桌子，震得茶碗盖子叮当作响。
就在这令人窒息的沉寂中，一个衙役快步跑了进来，禀报道：“府尊，白鹿书院经世社的裴云程裴公子求见。”
“经世社？”刘承风眉头拧成一团。