夜色像一块浸透了寒意的黑布，将铁壁关裹得密不透风。关内没有半点灯火，只有城头哨兵的脚步声轻得像枯叶落地，衬得整座关隘愈发死寂沉沉。
中军帐内，冷得像冰窖。帐帘虽用石头压实了边角，却挡不住寒风从缝隙里钻进来，卷着细小的尘土，扑在人脸上，冻得人皮肤发紧。岳鹏蜷缩在简陋的木板床上，身上盖着一床早已板结的破棉被，补丁摞着补丁，里面的棉絮硬得像枯草，根本挡不住刺骨的寒意。
他的脑袋昏沉得像是灌满了滚烫的铅块，嗡嗡作响，眼前全是重影——一会儿是弟兄们捧着粗粮饼咽不下去的愁苦脸，一会儿是沈砚举着啤酒罐的从容笑意，一会儿又是投诚士兵穿着干净军装、啃着肉包的满足模样。浑身软得没有一丝力气，四肢像被抽走了筋骨，可皮肤却烫得吓人，隔着那件磨得发亮的旧软甲，都能感受到那灼人的温度，像是要把骨头都烧透。
这已经是他硬撑的第五天了。
自从粮仓见了底，他便悄悄把自己的口粮省了下来，分给张怀瑾、刘镇川和营中最虚弱的士兵。弟兄们本就吃不饱，他是统帅，怎么能独吞那点掺着草根的杂合面？这几日，他只靠几口浑浊的稀粥续命，白天强撑着在城头巡视，夜里裹着破棉被硬扛，早已耗空了身子。前几日夜里淋了一场冷雨，风寒便趁虚而入，起初只是咳嗽、畏寒，他咬着牙没当回事，只想着扛过去就好，可病情却一日重过一日，到了今夜，竟烧得意识都模糊了。
“咳……咳咳……”一阵剧烈的咳嗽猛地撕开喉咙，岳鹏蜷缩着身子，双手死死攥着破棉被，指节因为用力而泛白。喉咙里像被砂纸反复打磨，又干又痛，咳得他浑身发抖，单薄的胸膛剧烈起伏，额头上渗出一层细密的冷汗，混着鬓角的尘土和干涸的血迹，顺着苍白得近乎透明的脸颊滑落，滴在枕头上，洇出一小片深色的痕迹，很快又被寒气冻得发硬。
他想喝点水，喉咙却干得发紧，连发出声音的力气都没有，只能从喉咙里挤出细碎的呻吟，意识在清醒与模糊之间反复拉扯。迷迷糊糊中，他仿佛看到了那些战死的弟兄，他们浑身是血，质问他“为什么不让大家吃饱饭”；又仿佛看到了关外靖安军营地的炊烟，闻到了那勾人的肉香和啤酒的清冽气息；最后，他看到了张怀瑾和刘镇川，两人正捧着一碗热饭，劝他“大哥，吃点吧”。
“不……不能……”岳鹏的嘴唇翕动着，声音微弱得像蚊子叫，“弟兄们……还饿着……守住……铁壁关……”
他的胡话和撕心裂肺的咳嗽声，终于惊动了帐外巡营的张怀瑾和刘镇川。
这几日，张怀瑾总觉得岳鹏不对劲——他的脸色一天比一天苍白，咳嗽一次比一次剧烈，连说话的声音都透着虚浮，可每次问起，岳鹏都只摆摆手，说“无妨，小风寒，扛扛就过”。今夜巡营到中军帐外，听到帐内传来压抑的咳嗽和细碎的胡话，张怀瑾心里“咯噔”一下，连忙拉着刘镇川轻手轻脚地推开了帐门。
“大哥？”张怀瑾的声音压得极低，帐内昏暗得只能隐约看到床上蜷缩的身影。
刘镇川快步上前，借着从帐外漏进来的一点惨淡月光，终于看清了岳鹏的模样——他眉头拧成了一个疙瘩，脸色白得像纸，嘴唇干裂得渗出血丝，额头上的冷汗顺着脸颊往下淌，呼吸急促而沉重，胸口起伏得厉害，浑身都在不受控制地微微发抖，那模样哪里是“小风寒”，分明是快撑不住了！
“大哥！”刘镇川心头一紧，快步冲到床边，颤抖着伸出手，探向岳鹏的额头。
指尖刚一触到，刘镇川便像被烫到似的猛地缩回手，眼睛瞬间红了：“烫！怀瑾，大哥烫得吓人！比炭火还烫！”
张怀瑾也连忙上前，伸手摸了摸岳鹏的额头，又探了探他的脉搏。指尖传来的温度灼得人心慌，脉搏跳得又快又乱，像是要从喉咙里蹦出来，显然是高烧到了极点。他的心猛地一沉，瞬间明白了——这几日岳鹏哪里是染了风寒，分明是饿出来的、累出来的！他把自己的口粮全分给了弟兄们，自己硬扛着饥饿和寒冷，硬生生把身子拖垮了！
“快！去叫军医！”刘镇川急得声音都变了调，转身就要往外冲。
“等等！”张怀瑾一把拉住他，压低声音，“现在营中人心惶惶，大哥病重的消息绝不能传出去，否则军心必散！你悄悄去叫军医，别惊动任何人；我在这里守着大哥，找找有没有能喝的水和吃的。”
刘镇川用力点头，转身轻手轻脚地冲出帐外，脚步急促却尽量放轻，鞋底碾过碎石的声音在寂静的夜里格外清晰，他的心像被揪着似的，又急又慌。
张怀瑾留在帐内，借着微弱的月光摸索着找到一个豁了口的陶碗，又从帐角的水囊里倒出一点浑浊的水——这是营中仅剩的一点饮用水，是弟兄们省了又省才留下来的，水里还飘着细小的泥沙。他端着碗，小心翼翼地扶起岳鹏，让他靠在自己怀里，岳鹏的身体烫得惊人，重量却轻得像一片羽毛，张怀瑾的胳膊微微发颤，心里一阵发酸。
他用勺子舀起一点水，慢慢凑到岳鹏嘴边，声音温柔得像对待易碎的瓷器：“大哥，喝点水，润润喉咙……”
岳鹏的意识已经模糊，嘴唇碰到清凉的水，下意识地张开嘴，小口小口地吞咽着。浑浊的水滑过干裂的喉咙，带来一丝微弱的舒缓，他的咳嗽稍稍减轻了些，却依旧浑身滚烫，脑袋歪在张怀瑾的肩膀上，像个无助的孩子，紧紧靠着这唯一的支撑。
没过多久，刘镇川带着军医悄悄回来了。军医提着一个破旧的药箱，箱子上的锁早就坏了，用绳子捆着，走一步便发出“吱呀”的声响。他快步走到床边，借着月光给岳鹏诊脉，又扒开他的眼皮看了看，捏了捏他的脸颊，脸色越来越凝重，最后重重地叹了口气。
“怎么样？军医，我大哥他……”刘镇川压低声音，急切地追问，手心都攥出了汗。
军医摇了摇头，声音里满是无奈与愧疚：“刘将军，张将军，实不相瞒……营里早就没药了。”
“什么？”刘镇川的声音陡然拔高，又连忙压低，“怎么会没药？退烧药、风寒药，哪怕是草药也行啊！”
“早就用完了。”军医苦笑一声，打开那个破旧的药箱，里面空空荡荡，只有几包干枯的草药残渣，“最后一点治风寒的草药，前日给几个咳得厉害的士兵煮了水，现在连姜都没有了——咱们的粮草都快断了，哪里还有余粮种药、存药？”
他伸手摸了摸岳鹏的额头，语气沉重：“将军这是积劳成疾，加上饥饿过度、风寒入侵，才引发了高烧。现在没有药，只能想办法让他发汗，再逼着他吃点东西补充体力，能不能挺过去，全看将军自己的意志了。”
“发汗？没有姜，没有草药，怎么发汗？”张怀瑾的声音带着一丝颤抖，他抱着岳鹏滚烫的身体，只觉得一阵无力。
“只能用热水捂了。”军医道，“烧点热水，用布巾蘸着擦将军的额头、腋下、脚心，再让他喝点热水，或许能出点汗。至于吃的……”
张怀瑾猛地从怀里掏出一小块硬邦邦的杂合面饼——这是他省了三天的口粮，本想留着应急，饼上还沾着细小的草屑，“把这个磨碎，煮在热水里，让大哥喝点，多少能补点力气。”
刘镇川也连忙掏出自己仅剩的半块饼，饼的边缘都已经发潮发霉了，他却毫不在意，递给军医：“都用上！磨碎了煮，哪怕大哥只喝一口也好！”
军医点了点头，接过两块饼，转身去帐外那个快要熄灭的小火堆旁忙活。帐内，张怀瑾继续抱着岳鹏，时不时用衣角擦去他额头的冷汗，又喂他喝两口浑浊的热水。岳鹏的胡话越来越多，大多是关于弟兄们、关于铁壁关、关于“忠义”，可每一声都微弱得让人心疼。
张怀瑾低头看着岳鹏烧得通红的脸颊，感受着他滚烫的体温和微弱的呼吸，心里像被钝刀子割一样疼。他和岳鹏出生入死这么多年，知道他性子执拗，重情重义，可他从未想过，岳鹏会为了这份“忠义”，把自己逼到这个地步——连一口饱饭、一剂药都没有，只能在冰冷的帐内，靠着一点热水和发霉的饼硬扛。
帐外，寒风依旧呼啸，隐约能听到关外靖安军营地传来的零星笑声，还有那若有若无的饭菜香气——那是火锅的麻辣、啤酒的清冽、肉香的醇厚，与关内的寒冷、饥饿、绝望形成了刺眼的对比。
刘镇川站在帐门口，望着关外那片灯火通明的营地，拳头攥得咯咯作响，指甲几乎嵌进肉里。他看着那片象征着富足与生机的灯火，闻着那勾人的香气，又想起帐内岳鹏昏迷不醒的模样，想起营中弟兄们面黄肌瘦、眼神绝望的样子，心中第一次对自己坚守了这么久的“底线”产生了动摇——
难道，他们一直坚守的，真的是“忠义”吗？
让弟兄们饿肚子、受冻、生病却无药可医，让大哥拼了性命去守一座空荡荡的关隘，这就是所谓的“忠义”吗？
而沈砚那边，弟兄们能吃饱饭、穿干净衣服、用上新奇的洗漱物件，能活得体面、活得有尊严，这又算什么？
帐内，岳鹏的呼吸依旧急促，滚烫的身体还在顽强地抵抗着病痛与饥饿。可那道他坚守了许久的心理壁垒，却在高烧的模糊意识中，在弟兄们焦急又无力的目光中，在关外飘来的诱人香气中，悄然裂开了一道越来越大的缝隙。
帐外的小火堆烧得有气无力，火苗忽明忽暗，勉强将那两块杂合面饼磨成的粉末煮成了一碗浑浊的糊状物。面饼的霉味混着草屑的干涩，在温热的糊里弥漫开来，与靖安军营地飘来的肉香形成了刺目的对比。军医端着碗走进来，碗沿还沾着细碎的草渣，热气顺着碗口往上飘，没一会儿就被帐内的寒气逼得消散无踪。
张怀瑾小心翼翼地接过碗，指尖触到碗壁的温热，心里却凉得发慌。他调整了一下姿势，让岳鹏靠得更稳些，另一只手用勺子舀起一小勺糊，吹了又吹，直到温度刚好，才慢慢凑到岳鹏嘴边。
“大哥，张嘴，吃一点，就一点……”张怀瑾的声音带着不易察觉的颤抖，眼神紧紧盯着岳鹏的嘴唇。
岳鹏的意识依旧模糊，嘴唇在触到勺子的瞬间下意识地张了张，张怀瑾赶紧将那勺糊送了进去。可刚进喉咙，岳鹏就像是被呛到了一般，猛地咳嗽起来，剧烈的震颤让他浑身发抖，嘴里的糊状物顺着嘴角溢出，顺着下巴流到脖子上，浸透了他那件破旧的软甲，又滴落在身下的床板上。
“咳咳……咳……”岳鹏咳得撕心裂肺，眼泪都被呛了出来，混着额头上的冷汗，顺着脸颊滑落，滴在床板上，与那些撒出来的饼糊混在一起。
张怀瑾连忙放下碗，用衣袖轻轻擦拭岳鹏的嘴角和脖子，动作轻柔得生怕碰碎了他。可刚擦干净，他又不死心，舀起第二勺糊，想再试试，可刚凑到岳鹏嘴边，岳鹏又是一阵剧烈咳嗽，不仅没吃下，反而把嘴里残留的一点也咳了出来，更多的饼糊撒在床板上。
那简陋的床板本就粗糙不平，布满了裂缝和木屑，饼糊滴在上面，顺着裂缝往下渗，很快就结成了一层干硬的痂，看着格外刺眼。
“大哥，你吃点啊……就一口，补充点力气……”张怀瑾的声音带上了哭腔，他的手控制不住地发抖，勺子里的糊晃悠着，又撒了一些在岳鹏的衣襟上。
刘镇川站在一旁，看着这一幕，急得团团转。他想帮忙，却不知道该做什么，只能死死攥着拳头，指甲嵌进肉里，疼得发麻，却丝毫感觉不到。他看着岳鹏苍白的脸，看着那些撒在床板上、衣襟上的饼糊，看着张怀瑾手忙脚乱却毫无办法的样子，一股从未有过的无助感涌上心头，眼眶瞬间就红了。
“军医，就没有别的办法了吗？”刘镇川的声音沙哑得厉害，带着压抑的哭腔，“他连一口糊都吃不下，怎么挺过去？”
军医摇了摇头，脸上满是愧疚与无奈：“刘将军，将军现在高烧不退，意识不清，肠胃也虚弱得很，根本承受不了任何食物，强行喂只会让他更难受……”
“那怎么办？难道就眼睁睁看着大哥……”刘镇川的话没说完，就被一阵哽咽堵在了喉咙里。他猛地别过头，不想让别人看到自己流泪的样子，可眼泪却像断了线的珠子，顺着脸颊往下淌，滴在地上的尘土里，洇出一小片湿痕。
张怀瑾喂了三次，每次都以失败告终。最后一次，岳鹏咳得几乎喘不过气，胸口剧烈起伏，像是要把肺都咳出来。张怀瑾再也忍不住了，“啪”地一声放下碗，碗底磕在床沿上，发出沉闷的声响，里面剩下的饼糊溅了出来，撒在他的手上、衣服上。
他再也控制不住自己的情绪，眼泪像决堤的洪水一样涌了出来，顺着脸颊往下淌，滴在岳鹏的脸上、身上。他抱着岳鹏滚烫的身体，肩膀剧烈地颤抖着，哽咽着说：“大哥，对不起……是我们没用，连让你吃口饱饭、喝口热药都做不到……”
“大哥，你醒醒啊……”张怀瑾的声音破碎不堪，“你别吓我们……我们还等着你领着我们……可你现在这样，我们怎么办啊……”
刘镇川再也忍不住，转过身，一把抓住张怀瑾的胳膊，眼泪模糊了视线：“怀瑾，怎么办？大哥他……他要是挺不过去，我们……我们对不起那些跟着我们的弟兄，更对不起大哥啊！”
他的声音又急又哑，带着绝望的哭腔，眼泪掉得更凶了。两个在沙场上杀敌无数、从不畏惧生死的硬汉，此刻却像个无助的孩子一样，守着昏迷不醒的大哥，哭得撕心裂肺。
帐内的哭声压抑而沉痛，与帐外呼啸的寒风交织在一起，格外凄凉。军医站在一旁，看着这一幕，也忍不住红了眼眶，却什么也做不了，只能轻轻叹了口气，悄悄退到了帐外。
床板上的饼糊已经干硬，与岳鹏衣襟上的污渍混在一起，狼狈不堪。岳鹏依旧昏昏沉沉，呼吸微弱而急促，滚烫的身体靠在张怀瑾的怀里，像一片随时会凋零的叶子。
张怀瑾哭了一会儿，渐渐平静了些，他用衣袖擦了擦眼泪，又拿起旁边的破棉被，小心翼翼地盖在岳鹏身上，生怕他再着凉。可看着岳鹏毫无起色的模样，看着床板上那些没喂进去的饼糊，他的眼泪又忍不住掉了下来。
刘镇川蹲在床前，双手抱着头，肩膀依旧在微微颤抖。他的脑海里反复回响着军医的话，回响着张怀瑾的哭声，回响着关外靖安军营地的笑声和诱人的香气。
他想起了投诚的弟兄们穿着干净的军装，拿着新奇的洗漱三件套，吃着热乎的肉包、喝着冰爽的啤酒的样子；想起了沈砚说的“真正的忠义，是让弟兄们活得体面、活得有尊严”；想起了营中那些面黄肌瘦、眼神绝望的士兵，想起了大哥为了让弟兄们吃饱，自己硬扛着饥饿和病痛的模样。
一股巨大的悔恨和动摇涌上心头。他猛地站起身，眼神里充满了决绝，泪水还挂在脸上，声音却异常坚定：“怀瑾，不能再这样下去了！大哥要是有个三长两短，我们就是千古罪人！”
张怀瑾抬起哭红的眼睛，看着他：“你想怎么做？”
“我去见沈砚！”刘镇川咬着牙，一字一句地说，“我去求他，求他给大哥治病，求他给弟兄们一条活路！就算是归降，就算是被人骂作叛徒，我也认了！只要能让大哥活下来，只要能让弟兄们吃饱饭，我什么都愿意做！”
张怀瑾看着他，眼中闪过一丝惊讶，随即也慢慢坚定起来。他看着怀里依旧昏迷的岳鹏，看着床板上那些干硬的饼糊，泪水又一次模糊了视线，却重重地点了点头：“好！我跟你一起去！大哥要是知道，也会明白我们的苦心的！”
帐外的寒风依旧呼啸，关外靖安军营地的灯火依旧明亮，那诱人的香气仿佛也飘得更近了。两个硬汉擦干脸上的泪水，眼神里带着前所未有的决绝，转身朝着帐外走去。他们知道，这一步迈出去，就再也回不去了，可他们别无选择——为了大哥，为了弟兄们，他们必须走下去。
而帐内，岳鹏依旧昏沉，眉头紧锁，仿佛在做着什么痛苦的梦。他不知道，他坚守了许久的“忠义”，即将被他最信任的两个兄弟，以一种最无奈的方式，画上一个新的句号。
夜色浓稠如墨，铁壁关的城门被悄悄推开一道缝隙，寒风裹挟着尘土涌进来，刮得人脸颊生疼。刘镇川半蹲下身，张怀瑾小心翼翼地将岳鹏从床上扶起，岳鹏的身体滚烫而沉重，却又透着一种病态的轻飘，软塌塌地靠在张怀瑾怀里，呼吸微弱得像风中残烛。
“大哥，慢点，我们带你出去治病。”张怀瑾的声音哽咽着，双手颤抖着将岳鹏的胳膊架在刘镇川的肩膀上。刘镇川咬紧牙关，猛地站起身，将岳鹏背了起来。岳鹏的头歪在他的颈窝，滚烫的呼吸喷在他的皮肤上，带着一丝微弱的咳嗽声，每一声都像针一样扎在刘镇川心上。
“走！”刘镇川低吼一声，脚步沉重地踏出城门，张怀瑾紧随其后，一手扶着岳鹏的腿，一手挡在他身前，试图挡住呼啸的寒风。城门在他们身后缓缓合上，发出轻微的“吱呀”声，像是为这段坚守画上了一个无奈的句号。
关外的路崎岖不平，布满了碎石和枯草，刘镇川深一脚浅一脚地走着，背上的岳鹏时不时咳嗽几声，身体也跟着微微颤抖。他的肩膀被岳鹏的重量压得生疼，汗水顺着额头往下淌，混着眼泪一起滴在脚下的尘土里，洇出一小片湿痕。
“大哥，挺住！”刘镇川的声音沙哑得厉害，带着压抑的哭腔，“我们这就去见沈砚，他那里有药，有热饭，你很快就能好起来了！”他一边走，一边用脸颊蹭了蹭岳鹏滚烫的额头，“你别睡，跟我说说话，哪怕骂我一句也行啊！”
岳鹏依旧昏昏沉沉，只是偶尔发出一声细碎的呻吟，嘴唇翕动着，却听不清说什么。滚烫的体温透过衣物渗进刘镇川的皮肤，让他心里又急又疼，眼泪掉得更凶了，视线模糊中，只能死死盯着前方靖安军营地的灯火。
走了约莫半个时辰，刘镇川的脚步越来越沉，呼吸也变得粗重，后背早已被汗水浸透，冷风一吹，冻得他打了个寒颤。张怀瑾看出他撑不住了，连忙说道：“老三，换我来！”
刘镇川摇了摇头，喘着粗气：“不用，我还能扛……”
“别逞强！”张怀瑾打断他，强行将岳鹏的胳膊架到自己肩上，“大哥身子重，你这样扛下去会垮的，我们得留着力气把大哥送到地方！”
刘镇川咬了咬牙，只能小心翼翼地将岳鹏放下，两人合力将岳鹏换到张怀瑾背上。张怀瑾的身形比刘镇川稍瘦，背起岳鹏后，脚步也有些踉跄，他连忙稳住身形，双手紧紧托着岳鹏的大腿，将他往上托了托，让他靠得更稳些。
“大哥，我是怀瑾。”张怀瑾的声音带着浓浓的哭腔，眼泪顺着脸颊往下淌，滴在岳鹏的后背上，“你再坚持一会儿，马上就到了，沈砚肯定有办法救你！我们知道你不想归降，可现在顾不得那么多了，你的命比什么都重要！”
“弟兄们还等着你，我们也不能没有你……”他一边走，一边哽咽着说，“你醒醒，看看我们，别丢下我们不管啊！”
岳鹏的头歪在张怀瑾的肩膀上，头发被汗水和泪水打湿，贴在苍白的脸颊上，嘴唇干裂得渗出血丝。他似乎听到了张怀瑾的话，喉咙里发出一声微弱的呜咽，像是在回应，又像是在承受着巨大的痛苦。
刘镇川跟在一旁，一手扶着岳鹏的后背，一手擦着脸上的眼泪，时不时哽咽着喊一句：“大哥，挺住！马上就到了！”他看着张怀瑾踉跄的脚步，看着岳鹏毫无起色的模样，心里像被刀割一样疼，却只能一步步往前挪。
夜风吹得他们的衣服猎猎作响，身上又冷又累，可他们不敢停下，也不能停下。前方靖安军营地的灯火越来越亮，那片灯火象征着希望，象征着能救岳鹏的药，象征着弟兄们能吃饱饭的活路。
“快了，怀瑾，快到了！”刘镇川指着前方的灯火，声音里带着一丝急切的期盼，眼泪却依旧止不住地流。
张怀瑾点了点头，咬着牙加快了脚步，背上的岳鹏又咳嗽了几声，这一次，咳嗽声似乎比之前稍有力气了些。张怀瑾心中一喜，哽咽着说：“大哥，你听到了吗？快到了，再坚持一下！”
他们的脚步声沉重而坚定，回荡在寂静的夜色里，哭声和鼓励的话语交织在一起，带着无尽的无奈与期盼。两个在沙场上从不低头的硬汉，此刻背着他们最敬重的大哥，泪流满面，一步步走向曾经的对手营地，只为能换回一条生路。
靖安军营地的辕门越来越近，守营的士兵已经发现了他们，举起了火把，大声喝问：“来者何人？止步！”
刘镇川连忙喊道：“我们是忠义军的张怀瑾、刘镇川！求见沈世子！我们大哥岳鹏病重，求世子赐药相救！”他的声音带着哭腔，充满了急切与卑微，与往日的傲气判若两人。
张怀瑾背着岳鹏，站在原地，浑身脱力，却依旧死死托着岳鹏，眼泪模糊地看着营门内的灯火，心中只有一个念头：大哥，一定要挺住！
秋夜十点的风，带着几分清冽的凉意，穿过靖安军营地的营帐，卷起地上的枯叶，发出细碎的沙沙声。沈砚的中军帐内，只点着一盏昏黄的油灯，光线柔和地洒在铺着素色床单的木床上，帐外的寒意被厚重的帐帘挡了大半，却依旧有丝丝凉意渗进来。
沈砚刚卸了玄麟黑甲，褪去外层衣物，只穿着一身现代款的纯棉短袖睡衣——浅灰色的面料柔软亲肤，领口是简约的圆领，袖口宽松，裤腿长短刚好到膝盖，典型的夏季薄款，根本挡不住秋夜的凉意。他刚掀开被子，准备躺下，头发还带着几分未干的湿气，额前碎发贴在光洁的额头上，少了几分战场的凌厉，多了几分生活化的松弛。
“世子，歇息吧，明日还要议事。”守在帐外的亲卫轻声提醒了一句。
沈砚嗯了一声，正准备躺倒，帐帘突然被猛地掀开，一名斥候气喘吁吁地冲了进来，脸色急切，连行礼都顾不上：“世子！大事不好！铁壁关的张怀瑾、刘镇川两位将军，背着岳鹏将军，在营门外求见！岳鹏将军病重昏迷，气息微弱，他们求世子赐药相救！”
“什么？”沈砚的动作猛地一顿，脸上的松弛瞬间褪去，取而代之的是凝重与急切。他几乎是下意识地往前一步，连鞋子都忘了穿，光脚踩在微凉的木板地上，冰凉的触感顺着脚底传来，却丝毫没有让他停顿。
“岳鹏怎么样了？”沈砚的声音急促，目光锐利如刀，“具体什么情况？还能撑住吗？”
“回世子，岳鹏将军浑身滚烫，昏迷不醒，听张、刘两位将军说，已经好几日没吃东西了，还染了风寒，连水都难以下咽……”斥候语速飞快地禀报，语气里满是焦急。
沈砚心里咯噔一下，岳鹏是难得的忠勇之将，一身武艺和带兵之才，若是就这么没了，实在是可惜。更何况，他一心想让岳鹏心甘情愿归降，绝非看着他殒命于此。
“备药！快备药！”沈砚一边喊，一边大步往帐外冲，光着的脚丫踩在营帐门口的碎石地上，硌得生疼，却被他全然忽略。秋夜的冷风瞬间裹住他单薄的睡衣，短袖下的胳膊起了一层细密的鸡皮疙瘩，裤腿被风吹得猎猎作响，凉意顺着衣摆钻进衣服里，冻得他打了个寒颤，可他却丝毫没有放慢脚步。
“世子！您没穿鞋！没加衣服！”亲卫惊呼着追上来，手里拿着沈砚的鞋子和一件厚披风，却根本赶不上他的速度。
沈砚头也不回，声音带着不容置疑的急切：“不用！先去见岳鹏！”
他一路狂奔，光脚踩过营地的石板路、草地，偶尔踢到小石子，疼得他眉头一皱，却依旧大步流星。沿途的士兵们看到这一幕，都惊呆了——平日里沉稳有度的世子，此刻穿着单薄的短袖睡衣，光着脚，头发凌乱，脸上满是急切，疯了似的往营门方向冲，这模样，哪里还有半分上位者的从容？
只有亲卫知道，世子这是真急了。岳鹏将军在他心中的分量，远比众人想象的重，这份急切里，有对将才的惋惜，有对忠勇的敬重，更有那份招贤若渴的赤诚。
营门口，张怀瑾和刘镇川早已支撑不住，两人半跪在地上，岳鹏依旧昏迷在张怀瑾背上，头歪在一旁，脸色苍白如纸，嘴唇干裂，呼吸微弱得几乎感觉不到。火把的光芒照在他们身上，能看到两人脸上的泪痕、身上的尘土，还有那掩饰不住的疲惫与绝望。
就在这时，他们看到一道熟悉的身影，疯了似的从营地深处冲来——沈砚穿着一身单薄的浅灰色短袖睡衣，光着脚，裤腿被风吹得飞起，胳膊和小腿都暴露在冷风中，冻得微微发红，头发被风吹得凌乱，脸上满是急切，眼神却亮得惊人。
张怀瑾和刘镇川都愣住了，一时忘了说话。他们怎么也没想到，沈砚会是这副模样赶来——没有铠甲，没有朝服，甚至没穿鞋、没加衣，就这么赤着脚，穿着睡衣，在秋夜的寒风里，不顾一切地冲了过来。
“岳鹏！”沈砚冲到他们面前，猛地停下脚步，光脚踩在冰冷的地面上，弯腰一把扶住岳鹏的肩膀，指尖触到那灼人的体温，心中一沉。他顾不得寒暄，立刻对身后赶上来的亲卫喊道：“快！把我的营帐让出来，铺厚被子！传军医！把我带来的退烧药、消炎药都拿来！再煮点温热的米汤，越稀越好！”
“世子……”张怀瑾看着沈砚单薄的睡衣和光着的脚，看着他脸上毫不掩饰的急切与担忧，心中百感交集，哽咽着说不出话来。他们来之前，还担心沈砚会借机刁难，会轻视他们，可眼前这一幕，却让他们所有的顾虑都烟消云散。
沈砚根本没在意自己的处境，双手小心翼翼地帮着调整岳鹏的姿势，语气急切却带着安抚：“两位将军快起来，把岳鹏抬到我帐里，这里风大，不能再让他着凉了！”
刘镇川站起身，看着沈砚光着的脚踩在冰冷的地上，又看了看他身上单薄的睡衣，忍不住说道：“世子，您快穿上鞋，加件衣服，夜里凉，别冻着了……”
“无妨！”沈砚摆了摆手，目光始终停留在岳鹏身上，“先救岳鹏要紧！他要是有个三长两短，我靖安军就少了一位栋梁之才！”
亲卫连忙上前，想要扶沈砚，却被他推开。他亲自指挥着士兵，小心翼翼地将岳鹏从张怀瑾背上抬下来，放在早已备好的担架上，动作轻柔，生怕碰伤了他。然后，他又快步走到担架旁，一边跟着往营帐走，一边对张怀瑾和刘镇川说：“两位将军一路辛苦，先去偏帐歇息，喝碗热汤暖暖身子，岳鹏这里有我盯着，放心！”
秋夜的风依旧吹着，沈砚穿着单薄的睡衣，光着脚，跟在担架旁，步伐坚定。他的脚已经冻得发红，胳膊上的鸡皮疙瘩也没消退，可他的眼神却异常坚定，脸上满是对岳鹏的敬重与担忧。
张怀瑾和刘镇川跟在后面，看着沈砚的背影，眼眶再次湿润。他们知道，岳鹏这一次，算是遇到了真正懂得珍惜将才的明主。而他们，也彻底放下了心中最后的芥蒂，心甘情愿地追随这位赤胆忠心、招贤若渴的世子。
中军帐内，很快就忙碌起来。厚被子铺好了，军医拿着沈砚带来的现代药物匆匆赶来，温热的米汤也端了上来。沈砚站在床边，看着军医给岳鹏喂药、用温水擦拭身体降温，脸上满是凝重，直到看到岳鹏的呼吸渐渐平稳了些，才稍稍松了口气。
亲卫趁机将鞋子和披风递过来，沈砚这才顾得上穿上鞋，裹上披风，可目光依旧紧紧盯着床上的岳鹏，心中只有一个念头：岳鹏，你一定要挺过来。我靖安军，不能没有你这样的忠勇之将。
秋夜的寒意被中军帐内的灯火驱散了大半，帐帘外传来一阵急促却有序的脚步声，紧接着，帐帘被陆续掀开，沈砚麾下的武将们尽数赶来。
周霆老将军披着一件厚披风，银须被夜风吹得微乱，手里还攥着未系好的腰带，显然是刚从床上起身，连穿戴都顾不上周全；周虎、周豹兄弟俩只穿了内衬的短打，外面套了件半旧的铠甲，腰间的兵器还挂在身上，带着一身夜露的寒气；周凯、李奎、陈宽、陈安等人也皆是如此，有的赤着脚蹬着靴子，有的领口敞开，脸上满是急切，没有半分平日的沉稳。
新加入不久的王斩棘、李擎苍等人也来了。王斩棘扛着八棱重型斧，斧柄还沾着草屑，显然是从营房匆匆赶来，看到帐内的张怀瑾、刘镇川，脚步顿了顿，眼中闪过一丝复杂——昔日并肩作战的兄弟，如今却已身处同一阵营，只是此刻，所有的隔阂都被对岳鹏的担忧冲淡，他只是点了点头，低声道：“二哥，三哥，大哥怎么样了？”
张怀瑾、刘镇川刚从偏帐喝了碗热汤回来，身上的寒气还未散尽，看到众将齐聚，尤其是王斩棘等人，一时有些语塞。他们满心都是沈砚光着脚、穿睡衣冲出来的模样，想开口说，却被帐内的景象吸走了所有注意力，到了嘴边的话又咽了回去。
营帐内早已收拾得整齐，岳鹏躺在铺着厚棉被的床上，脸色依旧苍白，但呼吸比之前平稳了些。沈砚已经换上了亲卫递来的玄色常服，袖口挽起，露出小臂，正站在床边，手里拿着一支封装好的退烧针，军医在旁捧着消毒棉片和酒精，神情肃穆。
众将皆是一愣，谁也没想到，沈砚竟会亲自照料一名尚未归降的敌将，一时间都屏住了呼吸，悄悄站在帐内两侧，没人敢出声打扰。
“军医，确认好位置了？”沈砚的声音低沉而专注，目光紧紧盯着岳鹏的胳膊，没有丝毫懈怠。他虽不是医者，但这些现代药物的使用方法早已熟记于心，此刻亲自上手，一是放心不下旁人，二是想让岳鹏感受到十足的敬重——哪怕他昏迷不醒，也绝不能轻慢。
军医点了点头，用酒精棉片仔细擦拭着岳鹏枯瘦的胳膊，露出青色的血管：“世子，位置找准了，静脉注射即可。”
沈砚深吸一口气，拆开退烧针的包装，指尖捏着针管，动作没有半分犹豫。他左手轻轻固定住岳鹏的胳膊，右手持针，精准地刺入血管，缓缓推动针管，将透明的药液注入体内。整个过程行云流水，没有半分生疏，显然是之前演练过多次。
注入完毕，他迅速拔针，用干净的棉片按住针孔，力道轻柔，生怕弄疼了昏迷中的岳鹏。直到确认没有渗血，才将棉片用医用胶带固定好，动作细致得不像一位统领千军万马的世子，反倒像一位悉心照料亲人的医者。
张怀瑾、刘镇川站在人群后，看着这一幕，眼眶再次发热。他们想起方才沈砚光着脚、穿睡衣冲出来的模样，再看看此刻亲自为岳鹏打针的专注身影，心中的感动难以言喻——这样的明主，值得他们托付性命。
王斩棘等人也看呆了。他们虽刚归降不久，却也知道沈砚身份尊贵，平日里治军严明，却没想到他对一名敌将竟如此上心，亲自做这些细致入微的活计，那份招贤若渴的赤诚，绝非虚言。
沈砚没在意众人的目光，转身从军医手中接过一盆温热的清水，拿起一条干净的棉布毛巾，在水中浸湿后拧干，又用手试了试温度，确认不烫也不凉，才走到床边。
“你们都稍往后退退，给岳将军留点空间。”沈砚轻声说道，语气里带着不容置疑的温和。
众将连忙往后退了退，目光依旧紧紧盯着沈砚的动作。只见他小心翼翼地掀开盖在岳鹏身上的厚棉被，露出岳鹏的胳膊、胸膛和双腿，动作轻柔，生怕惊醒了他。
他拿着温热的毛巾，先从岳鹏的额头擦起，顺着脸颊、脖颈，再到胳膊、腋下，每一处都擦得仔细。毛巾擦过岳鹏滚烫的皮肤，带走一丝热气，沈砚的动作缓慢而专注，遇到岳鹏身上的旧伤疤，动作会格外轻柔，眼神里带着一丝不易察觉的敬佩——这些伤疤，都是岳鹏忠勇的见证。
“世子，让属下来吧。”周霆老将军看着沈砚额角渗出的细密汗珠，忍不住开口道，“您连日操劳，也该歇歇了。”
“无妨。”沈砚头也没抬，继续擦拭着岳鹏的身体，“岳将军是难得的忠勇之将，我亲自照料，才能安心。”
他一边擦，一边低声对昏迷中的岳鹏说道：“岳将军，忍忍，擦完身子，烧就能退得快些。等你醒了，我让炊事营给你做你爱吃的热粥，还有你弟兄们都念着的肉包、烧麦，管够。”
话语轻柔，像在对亲人低语，没有半分上位者的架子。
众将看着这一幕，心中皆是震动。周虎、周凌峰等人跟着沈砚许久，从未见过他这般模样；王斩棘、李擎苍等人更是动容，越发坚定了追随沈砚的决心；张怀瑾、刘镇川站在一旁，悄悄抹了抹眼角，心中再无半分犹豫——大哥能遇到这样的明主，是他的福气，也是所有弟兄的福气。
毛巾换了一盆又一盆，岳鹏身上的温度渐渐降了些，不再像之前那般灼人。沈砚这才停下动作，小心翼翼地为他盖好棉被，掖好被角，又摸了摸他的额头，感受到温度趋于正常，才松了口气，直起身来，额角的汗珠顺着脸颊滑落。
亲卫连忙递上一杯温水，沈砚接过喝了一口，这才转过身，看向众将，脸上恢复了几分平日的沉稳：“辛苦各位将军跑一趟，岳将军的烧已经退了些，暂无大碍。今夜劳烦各位轮流守着，有任何情况，立刻禀报。”
“世子放心！”众将齐声应道，声音洪亮而坚定。
张怀瑾、刘镇川走上前，对着沈砚深深一揖：“多谢世子相救，大恩不言谢！从今往后，我兄弟二人，愿追随世子，赴汤蹈火，在所不辞！”
沈砚连忙扶起他们，脸上露出温和的笑容：“二位将军不必多礼。岳将军是你们的大哥，也是我靖安军的贵客。等他醒了，咱们再好好商议后续之事。”
王斩棘也走上前，看着张怀瑾、刘镇川，又看向床上的岳鹏，语气诚恳：“二哥，三哥，大哥吉人自有天相，定会平安无事。等大哥醒了，咱们兄弟再聚，好好喝一杯！”
张怀瑾、刘镇川点了点头，眼中满是感激。营帐内的气氛不再有之前的微妙，取而代之的是浓浓的凝聚力——所有人都在期盼着岳鹏醒来，期盼着这位忠勇之将，能正式加入靖安军，与他们一同并肩作战，推翻暴政，还天下太平。
沈砚走到床边，再次看了看岳鹏，确认他呼吸平稳，才对军医叮嘱了几句，让众将好生照料，自己则转身走到营帐角落的软榻上坐下，没有离开——他要在这里，守着岳鹏醒来。
秋夜的风依旧吹着，但中军帐内，却暖意融融。一盏油灯，一床厚被，一群赤诚的武将，还有一位亲力亲为的世子，共同守护着一位沉睡的忠勇之将，也守护着靖安军未来的希望。
秋夜的风比方才更凉了些，吹在身上带着刺骨的寒意。众人从沈砚的中军帐出来，脚步都放得很轻，生怕惊扰了帐内沉睡的岳鹏和守在一旁的沈砚。王斩棘走在张怀瑾、刘镇川身侧，身后跟着李擎苍、陈守义、杨破虏、周护粮，八位兄弟如今聚齐了七位，看着张刘二人眼眶还红着，身上沾着尘土和草屑，王斩棘伸手拍了拍他们的肩膀：“二哥，三哥，夜深了，去我帐里坐坐，喝杯热酒暖暖身子，也有几句话想跟你们唠唠。”
其余几人也纷纷附和，杨破虏性子细，顺手帮刘镇川拍了拍后背的灰：“三哥，你们一路背着大哥，肯定累坏了，帐里有炭火，先去驱驱寒。”周护粮则惦记着吃食：“我让亲卫备了热酒和小菜，垫垫肚子，大哥那边有沈砚和军医盯着，错不了。”
张怀瑾、刘镇川本就有满肚子的话想说，看着昔日并肩作战的七位兄弟如今齐聚，点了点头，跟着王斩棘往他的军帐走去。
王斩棘的军帐不算宽敞，却收拾得整齐利落。帐中央燃着一盆炭火，火苗噼啪作响，将帐内烘得暖意融融。帐内摆着七张简陋的木凳，正好凑齐兄弟七人，墙角堆着七套崭新的玄色军装和洗漱三件套，正是沈砚之前分发的物资，连摆放都整整齐齐，看得出来是特意为他们留的。亲卫早已备好了一坛热酒和几碟小菜，花生、豆干、腌黄瓜摆了满满一桌，酒壶放在炭火边煨着，冒着袅袅热气，混着食材的香气，让人浑身一暖。
众人落座后，王斩棘拿起酒坛，先给张怀瑾、刘镇川各倒了一碗热酒，又依次给李擎苍、陈守义、杨破虏、周护粮添上：“来，兄弟们，先喝口热酒暖暖。大哥那边有沈砚盯着，肯定能挺过来，别太揪心。”
张怀瑾接过酒碗，温热的触感顺着指尖蔓延到全身，他却没急着喝，只是捧着碗，看着碗中晃动的酒液，眼眶又红了。刘镇川喝了一大口酒，辛辣的液体滑过喉咙，压下了几分疲惫，却压不住心中的激荡，他放下酒碗，看向六位兄弟，声音带着一丝不易察觉的颤抖：“你们……你们都不知道，方才沈砚为了救大哥，是什么模样。”
这话一出，帐内瞬间安静下来。王斩棘、李擎苍等人皆是一愣，杨破虏性子最急，忍不住追问：“三哥，沈砚怎么了？难道是为难你们了？”
“不是！”张怀瑾连忙摇头，语气急切，“是我们从未见过的模样，也是万万没想到的模样！”
他深吸一口气，缓缓开口，将方才的情景细细道来：“我们背着大哥到营门时，都快夜里十点了。通报过后，没等多久，就看到沈砚冲了出来——他身上只穿了一件浅灰色的短袖睡衣，就是那种薄薄的、夏天才穿的料子，领口是圆领，裤腿只到膝盖，连件外套都没加！”
刘镇川补充道：“不光是衣服！他连鞋都没穿，光着脚就跑出来了！秋夜的地面多凉啊，营门口的碎石子硌得人脚疼，可他半点不在意，踩着冰冷的地，迎着风就冲到我们面前，第一句话问的就是大哥怎么样了，连自己冻得胳膊起鸡皮疙瘩都没察觉！”
帐内七位兄弟瞬间僵住，脸上满是难以置信的神色。
王斩棘手里的酒碗停在半空，八棱重型斧靠在腿边，斧柄滑落在地都没察觉。他张了张嘴，半天没说出话来——沈砚是什么身份？是靖安王府的人，是统领数万大军的主帅，身份尊贵无比。可他竟然为了大哥，为了一个尚未归降的人，不顾秋夜严寒，不顾自身体面，光着脚、穿短袖睡衣就冲了出来？这简直超出了所有人的认知。
李擎苍攥紧了手中的透骨亮银枪，枪杆被握得咯咯作响。他性子沉稳，素来不苟言笑，此刻却瞪大了眼睛，眼中满是震惊。他想起自己归降时，沈砚待他礼遇有加，却没想到这份敬重竟到了如此地步——为了救一个人，甘愿放下所有身段。
陈守义按在虎头戒刀上的手猛地收紧，指节泛白。他素来注重规矩体面，可沈砚的举动，却让他明白，真正值得追随的人，看重的从不是表面的威仪，而是人才本身。
杨破虏凑近了些，眼神里满是探究：“真的？沈砚真的光着脚就跑出来了？他就不怕着凉，不怕失了主帅的体面？”
“千真万确！”张怀瑾重重点头，声音带着感动，“我们当时都看呆了，想提醒他穿鞋加衣，他却只想着大哥，催着我们把大哥抬进帐里，还亲自指挥士兵铺床、备药，半点没顾上自己。后来到了帐里，他又亲自给大哥打退烧针、擦身子，动作细致得不像个主帅，倒像个悉心照料亲人的弟兄。”
“打退烧针？”周护粮愣了愣，他掌管粮草物资，对沈砚带来的新奇物件略知一二，却没想到沈砚会亲自上手，“那些东西看着就陌生，他竟然敢自己来？”
李擎苍接口道：“这才是真的看重大哥。换做旁人，怕是只会让军医动手，哪会亲自照料这些琐事。”
王斩棘叹了口气，眼中满是释然与坚定：“以前我还担心大哥归降后会受委屈，现在看来，是我多虑了。沈砚这般看重大哥，这般真心待弟兄们，等大哥点头了，咱们跟着他，肯定错不了。”
“是啊！”刘镇川激动地说，“我们背着大哥来的时候，心里还有些忐忑，可看到沈砚冲出来的那一刻，我们就知道，来对了！大哥能遇到这样的人，是他的福气，也是我们七个兄弟的福气！”
帐内的炭火越烧越旺，映得七位兄弟的脸上都红彤彤的。往日里虽有分歧，可此刻，所有的隔阂都被对大哥的担忧和对沈砚的敬佩冲淡，心中只剩下浓浓的兄弟情谊和共同的期盼。
王斩棘端起酒碗，对着六位兄弟举了举：“二哥、三哥、四哥、五哥、六哥、七哥，这碗酒，敬沈砚的这份诚意，也敬大哥能逢凶化吉！等大哥醒了，咱们八个兄弟，再好好跟他说说这些，只要大哥点头，咱们往后就跟着沈砚，一起干一番大事业，让弟兄们都能吃饱饭、穿暖衣，推翻赵瑜，还天下太平！”
“喝！”七位兄弟齐声应和，酒碗碰撞的声响清脆响亮，在秋夜的军帐内回荡，带着前所未有的凝聚力。
他们都知道，经此一事，八个兄弟的心彻底拧成了一股绳。而大哥醒来之日，便是他们八个兄弟并肩踏上新征程之时，到那时，靖安军定会如虎添翼，离推翻暴政、还天下百姓太平的目标，又近了一大步。