云州的晨光刚漫过云安郡的城楼，沈砚站在石阶上，指尖无意识摩挲着腰间的仿横刀——四个月前从靖安郡出发时父亲亲手递给他的刀，此刻刀鞘上还沾着云州特有的细沙。周霆已带着周虎、周豹往镇南关去，周虎肩上扛着捆测绳，边走边跟周豹说：“镇南关那截松垮的墙基得好好补，咱们来云州这些日子，得把北门户扎牢些。”周雄捧着布防图跟在后面，册页上“永安城”的位置画了圈：“世子，永安城城墙去年泡软的地方，今日得开工补夯，我已经让人把从靖安带来的糯米汁运过去了，混着石灰夯，能顶得住风沙。”
严沧从望海城方向来，玄铁甲上裹着海风的咸湿，他是望海本地长大的，开口就带着熟稔：“沈砚，望海城水师的战船都检修完了，严峰、严岳还在加固船甲，往后近海的巡防得加密，别给漠北人留可乘之机。”身后的严启山接着说：“北港的码头也清好了，临溪郡的粮船过来能直接靠岸，省了转运的功夫。”严启海拎着粮账凑过来，账本上记满临溪郡的存粮数：“世子，临溪郡往镇南关、永安城的粮车都备好了，每车都混了些从靖安带来的压缩饼干，守军换岗时能垫垫肚子。”
沈砚接过布防图，指尖划过“镇南关-永安城-临溪郡”的线路：“漠北人短时间内不会动，但咱们的布防不能松。镇南关守北，永安城控粮道，望海城锁海路，这三处得盯紧。”他抬头看向周霆的背影，扬声补充：“周老将军，镇南关补墙时多派些人盯着，基石底下垫上青石板，别让风沙再把墙根淘空。”周霆回头应了声，周凌峰立刻拎着锤子跟上，脚步轻快。
严沧走到布防图前，指着临溪郡的方向：“临溪郡是粮中枢，粮道得加派护卫，严启河已经带着人去沿线巡查了，遇到松动的栈道会及时修。”严启海点头：“我还跟本地粮商约了，往后每月多调些杂粮过来，存进永安城的粮仓，万一后续需要，能多撑些日子。”
张清鸢提着药囊走过来，药囊里的草药按功效分好类：“沈砚，我去云安郡流民安置点看了，给伤号换了药，还留了些治风寒的方子。咱们从靖安带来的草药还够，我已经跟本地药农说好了，让他们多采些黄芩、柴胡，晒干了送往各关隘。”楚昭雪捧着流民名册跟在后面，册页上沾着点临溪郡的麦壳：“砚哥哥，流民里有二十多个青壮，愿意去永安城帮着补城墙，我已经把他们分好队，等会儿就让老兵带着去，还能顺便学些夯土的手艺。”
周豹这时扛着拒马木柱过来，笑着说：“世子，我带些人去永安城外围挖壕沟，挖宽些，再在沟边种上沙棘，既能挡牲口，也能挡些散兵。咱们从靖安来的时候，在边境也这么弄过，管用。”周凌云跟着附和：“我去砍些带刺的藤条，缠在拒马上面，更保险。”
沈砚点点头，抬手按了按仿横刀的刀柄：“都按你们说的来。周雄，你盯着永安城的补墙进度，每日报一次；严启海，粮车发车后记得跟紧，别误了时辰；清鸢，各关隘的药箱空了要及时补；昭雪，流民登记完了，再去看看临溪郡粮道的栈道，有问题及时说。”
众人齐声应下，周霆带着周虎、周豹往镇南关去，马蹄声渐远；周雄捧着布防图往永安城走，周凌云、周凌峰拎着工具跟上；严启海转身回临溪郡粮营，严启山则回望海城水师；张清鸢蹲在药囊旁分拣草药，楚昭雪低头整理名册。
沈砚望着众人忙碌的身影，又看向北方——虽暂无战事，但云州的防线得一寸寸扎牢。风裹着沙吹过城楼，他握紧仿横刀的刀柄，晨光里，刀身闪过的银辉映着云安郡的轮廓，踏实又坚定。
云州主城的州牧府正厅里，烛火燃得旺，灯芯结着细碎的金红灯花，蜡油顺着黄铜烛台的纹路缓缓淌下，在底座积成半透明的小珠。八仙桌被映得发亮，桌面的木纹里浸着常年擦拭的油光，桌上二十四道菜肴冷热交错地码着，连碗碟间的缝隙都飘着混了烛火微焦味的香气，两例汤在桌心冒着袅袅热气，竹篮里的主食堆得冒尖，一眼望去满是热闹。
桌角立着两瓶茅台，红瓷瓶身缠满暗金色缠枝莲纹，纹路细得能看清花瓣的脉络，软木瓶塞透着浅褐的温润，瓶身没半分寻常酒肆的字号，只在瓶底压着个极小的“茅”字。旁边的陶瓮里盛着望海城送来的桂花米酒，酒液清透得能看见瓮底的桂花碎，另一侧的青瓷碗里，蜜色的梅子酿沉着几颗饱满的青梅，酸香混着甜意，老远就能勾着人的食欲。
沈砚刚把最后一盘青椒肉丝摆上桌，指尖还沾着点酱汁，他用帕子擦了擦，笑着招呼：“都坐，今日菜多，慢慢尝。”众人目光扫过桌面，顿时被满桌佳肴勾住了神——
冷菜先占了半圈桌角：卤牛肉切得薄如蝉翼，纹理里浸着琥珀色的卤汁，夹起时还能看见汁水滴在碟中晕开的浅痕；夫妻肺片裹着亮红的红油，芝麻撒得均匀，牛舌、牛百叶切得宽窄一致，看着就清爽；水晶皮冻颤巍巍卧在白瓷碟里，对着烛火能看见淡淡的透光，筷子一碰就轻轻晃；凉拌黄瓜拍得裂开纹路，上面撒着蒜末和红椒丝，脆生生的模样透着解腻；拍蒜木耳黑亮爽滑，木耳泡得饱满，嚼着带劲；酱肘花切得厚片，皮里裹着瘦筋，卤香直往鼻子里钻；熏鱼块炸得金黄，表面裹着甜酱，咬开是外酥里嫩的鱼肉；盐水虾摆得整齐，虾壳透着淡粉，虾线挑得干净，看着就新鲜。
热菜更是丰盛，满满当当摆了十六道：清蒸龙虾卧在长青花盘里，虾壳泛着珊瑚红，蒜蓉铺得厚厚一层，粉丝吸足了虾的鲜汁，筷子一挑就能看见晶莹的汁水；东坡肉红亮如玛瑙，颤巍巍浸在浓汁里，表皮吹弹可破，筷子轻轻一夹就拉出丝，肥肉入口即化；宫保鸡丁裹着红油，鸡肉块切得均匀，花生米炸得金黄酥脆，嚼着带响，还有几颗鲜红的泡椒点缀；红烧排骨炖得脱骨，酱汁浓稠地裹在骨头上，肉缝里还嵌着香菇丁，香得人直咽口水；糖醋鱼炸得外脆里嫩，浇上的糖醋汁酸甜适中，鱼身划着花刀，方便夹取；辣子鸡满盘红亮，鸡肉块炸得干香，辣椒里藏着芝麻，吃着够味；蒜蓉西兰花翠绿欲滴，蒜蓉的香裹着西兰花的脆，还撒了点生抽提鲜；香菇扒油菜摆得整齐，油菜焯水后保持着嫩绿，香菇吸足了汤汁，软嫩入味；铁板鱿鱼滋滋冒着凉气（刚从现代公寓端来，铁板还带着余温），鱿鱼须切得长段，裹着黑胡椒酱，嚼着弹牙；可乐鸡翅泛着焦糖色，表皮裹着浓稠的可乐汁，甜香里带着肉鲜，连骨头都想嘬干净；粉蒸肉铺在米粉上，肉片肥而不腻，米粉吸足了肉汁，带着淡淡的荷叶香（垫了现代带来的干荷叶）；梅菜扣肉切片码得整齐，梅菜吸足了肉的油香，肉片咸香软糯，配米饭正好；四喜丸子做得圆润，红、黄、绿、白四色点缀在丸子上，肉馅里加了马蹄碎，咬着带脆；地三鲜里的土豆炸得金黄，茄子吸足了酱汁，青椒脆嫩，家常的味道最下饭；干煸豆角煸得微皱，表面裹着肉末和辣椒，嚼着干香；番茄炒蛋红黄相间，番茄熬得出汁，鸡蛋炒得蓬松，酸甜可口，最是开胃；青椒肉丝火候正好，青椒脆嫩，肉丝滑嫩，酱汁裹得均匀，配馒头绝佳。
桌心的两例汤更是讲究：瓦罐佛跳墙炖得浓稠，海参、鲍鱼、鱼翅、花胶在汤里浮沉着，汤面泛着淡淡的油光，鲜味儿直往骨子里渗，瓦罐底下还垫着温炭，保持着热度；不锈钢汤锅里的酸辣汤翻滚着，豆腐丝、木耳丝、鸡蛋花、胡萝卜丝飘在红汤里，胡椒的辛香混着醋的酸意，喝一口浑身暖烘烘的，汤勺舀下去还能捞着满满的料。
竹篮里的主食也透着新奇：白米饭是五常大米焖的，颗粒分明、软糯香甜，嚼着比云州本地的糙米更细腻，还带着淡淡的米香；馒头是雪白的白面做的，个头饱满，捏着比平时吃的杂粮馍松软十倍，掰开是细密的气孔；馅饼分了肉馅和素馅，皮薄得能看见里面的馅料，肉馅是猪肉大葱的，咬一口油香四溢，素馅是韭菜鸡蛋的，鲜得掉眉毛；烙饼是层层叠叠的油酥款，表面撒着芝麻，掰开来酥得掉渣，嚼着满是焦香，还带着点葱花的香。
周霆最先凑到桌前，盯着清蒸龙虾眉头微挑：“世子，这红壳子的物件是什么？瞧着像海虾，却比望海城的海虾大了好几倍！”沈砚笑着递过筷子：“这是龙虾，清蒸着吃最鲜，您尝尝就知道了。”周豹更直接，伸手就拿起一个肉馅馅饼，“啪”地掰开，肉香瞬间冒出来，他烫得直咧嘴还忍不住喊：“这饼也太好吃了！皮薄馅足，比咱们平时贴的玉米饼子香多了！”
严沧则盯着佛跳墙的瓦罐，伸手摸了摸罐壁：“这里面炖的都是好东西吧？闻着就鲜得很，比望海城的海鲜汤还够劲。”沈砚给他盛了一碗，海参、鲍鱼浮在汤面上，严沧小口抿了口，眼睛立刻亮了：“好家伙！这汤得炖不少时辰，你这孩子，藏着这么好的吃食，早该拿出来了！”
周虎忙着摆陶碗，拿起一块熏鱼咬了口，脆生生的口感让他眼前一亮：“这鱼炸得够味！甜酱裹得正好，不腻！”赵玮则夹了一筷子宫保鸡丁，花生米的酥脆让他点头：“这花生米炸得火候正好，鸡肉也嫩，世子这菜做得讲究！”
张清鸢和楚昭雪挨着沈砚坐下，沈砚先给她们各舀了一勺酸辣汤，笑着说：“这汤开胃，先喝点垫垫，再尝尝别的。”楚昭雪轻轻喝了口，酸得眉眼弯弯：“这汤真好喝，比家里的姜汤更解腻，里面的豆腐丝也嫩。”张清鸢则拿起一个素馅馅饼，小口咬了咬，软嫩的饼皮裹着韭菜鸡蛋的鲜香，她忍不住点头：“这馅饼做得真精致，比云州城里点心铺的还好吃，韭菜也新鲜。”
沈砚拿起酒壶，先给严沧的瓷杯斟了小半杯茅台，琥珀色的酒液滑入杯中，对着烛火能看见淡淡的挂壁：“严老将军，这四个月多亏了您，云州的墙补了，粮道通了，水师也稳了，这杯我敬您。”严沧端起杯子抿了口，酒液入喉先是微辣，随后回甘漫开，他忍不住咂咂嘴：“好！够醇厚！比望海城的米酒烈多了，适合咱们这些守边关的！”
周豹、李奎这些武将见了，立刻凑过来要尝，沈砚给他们每人倒了小半杯，周豹仰头就饮，辣得他直咧嘴，却又笑着喊：“痛快！比咱们平时喝的烧刀子带劲！”赵玮性子稳些，小口品着，点头道：“这酒绵里藏劲，喝着不冲，但后劲怕是不小，得慢些喝。”
酒过三巡，沈砚放下瓷杯，指尖在温热的杯壁上轻轻摩挲，目光扫过满桌人，语气软了些：“说起来，我离家已经四个月了。夜里躺在州牧府的书房，总想起父亲在靖安郡的书房里，蘸着茶水画疆域图，手边总温着一壶米酒；母亲炖的冰糖雪梨，甜得能解乏，每次我练完刀，她都端来一碗；姐姐沈薇手巧，总绣些兰花纹的帕子，偷偷塞给我；还有妹妹沈玥，天天缠着我教她骑马，说要跟我一样守边关，可我走的时候，她还哭着说要等我带糖回去。”
周雄捧着陶碗喝了口米酒，碗沿沾着米粒，他轻声道：“世子想家是应当的，如今云州已定，确实该回去看看。咱们这些跟着来的，也盼着能早点回靖安，看看家里人。”周凌云年纪小，捧着梅子酿喝得欢，嘴角沾着酿汁，闻言抬头道：“世子去哪，我们就去哪！到了靖安，我还想尝尝世子说的靖安酥糖！”
沈砚笑了，给周霆又添了些茅台，酒液缓缓注入杯中，泛起细小的酒花：“云州这边，就托付给严老将军一家了。明日咱们就启程回靖安郡，不用等旁人点头——周老将军一家，清鸢、昭雪，还有周凯、赵玮、李奎、张恒，咱们一起走。”
楚昭雪手里的梅子酿碗轻轻晃了晃，蜜色的酒浆溅在指尖，她赶紧用帕子擦了擦，耳尖红得滴血；张清鸢则悄悄握住沈砚的手，指尖带着梅子酿的清甜，眼里满是暖意。严沧看着两人的模样，笑着打趣：“等回了靖安，世子办喜事，可得再拿些今日这样的好酒、这样的好菜，我虽不能去，也得让启海他们替我多喝几杯、多吃几口，沾沾喜气！”
“一定！”沈砚仰头饮尽杯中酒，又给张清鸢和楚昭雪夹了块东坡肉，肉块颤巍巍的，酱汁滴在碟中，“这肉炖得烂，你们多吃点，路上要走半个月，得把身子养得结实些。”周豹这时已经跟李奎碰了第三次杯，两人手里拿着啃剩的排骨，说着云州布防的趣事，陶碗碰撞的声响混着酒香、菜香，在烛火里飘得很远。
烛火摇曳，茅台的醇厚、米酒的清甜、梅子酿的酸甜，混着佛跳墙的鲜、清蒸龙虾的嫩、东坡肉的香，裹着白米饭的软糯、烙饼的酥脆，还有满桌人的笑意。沈砚看着身边的人——有同生共死的旧部，有即将拜堂的心上人，还有托付后背的战友，忽然觉得这四个月的风沙都化作了此刻的暖意。他拿起筷子，夹了一口青椒肉丝，配着白米饭嚼着，熟悉的味道里，竟隐约尝到了靖安郡府里老仆做的家常菜味。
“吃吧，”他笑着说，“吃饱了，喝足了，明日咱们就回靖安。”
周霆夹了块熏鱼，嚼得酥香，酒液在嘴里转了圈才咽下，忽然叹了句：“说起来，我家老婆子最会做熏鱼，当年在靖安郡时，每到秋里就腌上一坛，挂在房檐下熏，比今日这还多了层松木的香。”他放下筷子，指节敲了敲桌面，眼里带着点怀念，“上次家书里说，她给虎儿的儿子缝了件小棉袍，蓝布面，绣了只老虎，说等咱们回去正好穿。”
周虎正啃着排骨，闻言笑得露出牙，油汁沾在嘴角也不在意：“可不是嘛！我家那小子才三岁，上次写信说，天天盼着爷爷回去教他耍刀——不过您可别惯着他，去年把我那柄旧刀的穗子都扯断了！”说着他夹了块东坡肉，往周凌云碗里塞，“凌云，多吃点，你小子随军这几个月瘦了，回去让你娘给你炖只老母鸡补补。”周凌云捧着碗点头，米饭上堆着肉，含糊道：“我娘说，等我回去就做我爱吃的韭菜盒子，比今日这馅饼还香！”
严沧喝了口茅台，指尖摩挲着瓷杯沿，笑着接话：“望海城的秋里，最宜吃螃蟹，满黄满膏，我家启海最会挑，每次都能捡着壳薄肉肥的。去年这个时候，我们父子几个在海边搭了个灶，清蒸螃蟹就着米酒，能吃到月上中天。”他看向沈砚，眼里带着温和，“等明年秋里，你要是得空来云州，我带你去赶海，捡些花蛤、蛏子，煮锅鲜美的汤，比今日这佛跳墙多了股海腥气，是咱们云州的家常味。”
沈砚听着，夹了一筷子蒜蓉西兰花给张清鸢，又给楚昭雪盛了勺酸辣汤，笑着应道：“一定来。说起来，我娘最会做冰糖雪梨，去年冬天我练刀受了寒，她连着炖了半个月，梨肉炖得化在汤里，甜得能暖到心口。”张清鸢握着汤匙，轻声道：“我前几日收拾行囊，带了些云州的干百合，回去给伯母炖雪梨时加进去，能更润些。”楚昭雪也跟着点头，眼里带着期待：“我还想学学伯母的手艺，往后砚哥哥要是累了，我也能给他炖碗暖汤。”沈砚闻言，指尖轻轻碰了碰她们的手背，眼底满是软意。
李奎剥了只盐水虾，虾肉白嫩，蘸了点醋塞进嘴里，含糊道：“我家那口子最会做烙饼，跟今日这不一样，她是用鏊子贴的，一面焦脆一面软，裹着炒鸡蛋吃，能吃三张！上次写信说，家里的麦子收了，磨了新面，就等我回去烙饼呢！”张恒听着笑了，碰了碰他的酒杯：“你可别回去就吃撑，路上练刀都提不动劲！”李奎也笑，又剥了只虾往张恒碗里放：“你懂什么？这叫想家的滋味！”
周雄捧着碗白米饭，就着青椒肉丝吃，忽然想起什么，对沈砚道：“世子，我家小子今年六岁，上次写信问我，什么时候能见到您说的靖安酥糖，还画了张糖的样子，歪歪扭扭的，我给您带来了，您瞧瞧。”说着从怀里掏出张叠得整齐的纸，展开来，上面是孩童稚嫩的笔触，画着一块方方正正的糖，旁边还写了个“甜”字。沈砚接过纸，看着画忍不住笑：“回去我让人多备些酥糖，给孩子们分着吃，让你家小子尝尝，是不是跟他画的一样甜。”
楚昭雪看着那张画，眼里泛起笑意，对沈砚道：“砚哥哥，沈玥妹妹要是见了这画，肯定也会画一张，她上次在信里说，等你回去，要你教她画糖，还说要把糖画给府里的小丫鬟们看。”张清鸢也跟着补充：“我还带了些云州的彩绳，回去给玥妹妹编个小荷包，里面装些软糖，她肯定喜欢。”
周豹啃完最后一块排骨，用帕子擦了擦手，凑过来道：“世子，我家那丫头最爱吃甜食，上次我跟她写信说，云州有梅子酿，她就天天盼着我带回去，说要尝尝是不是比家里的桃花酿甜。今日这梅子酿我得多喝几口，回去跟她说说味道！”说着又给自己倒了碗梅子酿，酸甜的酒液滑入喉咙，笑得满足。
烛火越燃越旺，灯花偶尔“噼啪”一声爆开，落在烛台上。满桌的菜渐渐少了些，酒杯碰撞的声响、说笑声、夹菜的“叮叮”声混在一起，裹着茅台的醇、梅子酿的甜，还有饭菜的香，漫在正厅里。严沧看着众人，忽然举杯：“今日这顿酒，是为云州安稳，也是为咱们明日启程——往后不管在靖安还是云州，咱们都是一家人，有事尽管开口！”
众人纷纷举杯，瓷杯碰撞在一起，发出清脆的声响。沈砚看着身边的人，每个人脸上都带着对家的期待，对未来的暖意，他忽然觉得，这桌菜不仅填了肚子，更暖了心。他举起杯，笑着说：“对，咱们是一家人，回了靖安，再摆一桌家常宴，让大家尝尝我娘做的菜，听听我家玥儿的笑声。”
“好！”众人齐声应着，仰头饮尽杯中的酒，暖意从心口散开，漫到四肢百骸。窗外的夜风吹过，带着云州的沙粒，却没了往日的寒凉——因为每个人心里都装着对家的念想，装着对彼此的情谊，这夜宴的家常话，比任何暖炉都更能驱寒。
天还没亮透，云州主城的校场上已腾起漫天霜雾，六万五千靖安军列成规整的方阵，玄色甲胄在微光里泛着冷硬的光泽，腰间长刀斜挎，刀柄缠的红绸带还沾着昨夜的霜粒，风一吹，红绸扫过甲片，簌簌作响。沈砚站在州牧府门口，指尖碰了碰马鞍上的布包——里面是给父亲的茅台（红瓷瓶裹着暗纹软布，怕路上磕着）、母亲的望海干贝（用三层油纸包着，防潮），给姐姐沈薇的云州织锦帕（帕角绣着浅蓝兰花，是云州特有的冰纹绣），给妹妹沈玥的软糖与彩绳荷包（软糖分了橘子、桂花两种口味，荷包是楚昭雪绣的小马纹样），布包边角还缝着小小的“靖”字，是出发前张清鸢就着烛火连夜缝的，针脚细密得看不见线头。
“世子，全军整备完毕！骑兵三千在前开道，步兵五万列中阵，粮车两千辆随后（每辆车上都盖着厚棉絮，裹着烙饼、馅饼和腌肉），弩兵一万殿后，一刻钟后可启程。”周霆大步走来，甲胄碰撞发出清脆的“咔嗒”声，他手里攥着泛黄的军册，指尖在“六万五千”的数字上反复摩挲，“兄弟们都等着呢，昨晚好些人就把家书叠得方方正正，塞在甲胄内侧——周凌云那小子，还把云州的黑土装了小布袋，说要带回靖安种在自家院子里，盼着能长出血麦。”
沈砚点头，翻身上马时动作比往日轻快，仿横刀的刀柄擦过马鞍上的布包，没了守边时的沉滞。他抬眼望向校场，最前排的骑兵正悄悄调整头盔，后排的步兵互相整理甲胄系带，还有个年轻士兵偷偷摸了摸怀里的平安符——那是出发前母亲塞给他的。“传令下去，启程！”沈砚扬声开口，声音裹着晨霜传得远，校场上立刻响起整齐的应答，马蹄声、甲胄碰撞声、车轮碾霜声混在一起，震得地面的霜粒都簌簌往下落。
周雄牵着马跟在沈砚身侧，手里攥着张叠得整齐的短笺——是沈砚亲笔写的，只有短短三行：“云州事了，率军归府，勿念。”“斥候刚从靖安方向折返，信已亲手交给王府管家，老王爷和老夫人应当今早能看到。”周雄压低声音，指了指远处的黑石关方向，“黑石关到靖安郡府得走三天，此刻回信怕是刚出王府大门，还赶不上咱们的队伍，索性等咱们到了，再当面听老王爷说话。”他瞥了眼身旁的步兵方阵，士兵们步伐齐整，甲胄上的霜粒渐渐化了，在阳光下泛着细碎的光，“方才路过粮车时，听见兄弟们在说，等回了靖安，要先去城门口的馄饨摊，吃碗热乎的猪肉馄饨。”
张清鸢和楚昭雪的马车跟在中军侧，车帘掀开一角，能看见里面铺着厚厚的棉垫，垫上放着个小药箱——张清鸢正弯腰整理里面的草药，把给沈母治风寒的黄芩单独装在小瓷瓶里，瓶身上贴着红纸，写着“黄芩”二字。“砚哥哥，黄芩我用蜡封了瓶口，不怕路上受潮，等回了王府，给伯母炖冰糖雪梨时加两勺，比靖安本地的黄芩更润喉。”楚昭雪坐在一旁，手里攥着绣兰花纹的荷包，正把软糖一颗一颗往里塞，“玥儿爱吃甜的，我特意挑了不粘牙的，等见面时给她，她肯定高兴。”
严沧带着严启海、严启山在校场边缘送行，手里拎着个沉甸甸的粗布袋子，袋口露出些雪白的干贝和深绿的海菜。“沈砚，这是望海刚晒好的干贝和裙带菜，给老王爷和老夫人尝尝鲜——望海的海味，比靖安的河鲜多了股咸鲜气，炖豆腐最香。”严启海补充道，“我已经跟靖安郡的粮商打过招呼，往后云州的新米下来，第一时间用快船送过去，保证老夫人煮的米饭，还是软乎乎的。”严启山则把个巴掌大的硬木小马递过来，木雕的马鬃刻得根根分明，马蹄下还垫着片小小的木牌，写着“平安”二字：“给玥儿姑娘的，让她拿着玩，盼着你们一路平安。”
沈砚接过布袋子，指尖触到干贝的干爽，心里暖得发慌。他勒住马，回头望了眼州牧府的青砖门楼，又望向校场上连绵的靖安军——玄色的甲胄像一片墨色的海，在晨光里缓缓流动。“严老将军，多谢您这四个月的帮衬。”沈砚声音诚恳，“等开春了，我让人把靖安的明前茶送过来，咱们在望海的海边搭个灶，煮茶论兵，看看海上的日出。”
“好！”严沧拍了拍他的肩，甲胄碰撞声里满是笑意，“路上小心，过了黑石关，往后的路就平了，就是夜里冷，让兄弟们多裹件衣。”
“走了！回靖安！”沈砚扬声喊，马鞭轻挥，黑马踏着霜雾向前。骑兵方阵率先动了，玄甲在晨光里连成一片，像流动的墨；步兵紧随其后，步伐整齐得能震落路边矮树上的霜粒；粮车轱辘碾过霜地，发出“咯吱咯吱”的轻响，棉絮下的烙饼还冒着淡淡的焦香。
路边的百姓早早候在道旁，有的端着冒着热气的粗瓷碗，里面是滚烫的姜茶；有的手里拿着刚烤好的麦饼，往士兵手里塞。“世子慢走！回靖安好好歇着！”一个白发老妇捧着碗姜茶，往沈砚的马边递，“这姜茶暖身子，路上喝！”沈砚弯腰接过，指尖碰到碗沿的温度，心里一热：“多谢大娘！”
李奎骑着马跟在步兵侧，接过百姓递的麦饼，咬了一大口，含糊道：“婶子，您这饼真香！回了靖安，我让我家那口子跟您学！”张恒则时不时停下马，检查粮车上的棉絮，把被风吹开的边角重新掖好：“这些饼得护好，兄弟们路上的干粮全靠它们了，可不能凉了。”
沈砚走在最前，风里还带着云州残留的沙腥气——他知道，要再走三天，过了黑石关、穿过青狼岭，才能闻到靖安特有的槐花香。他摸了摸马鞍上的布包，仿佛能摸到里面干贝的质感、软糖的甜意，还有家人收到信时的模样：母亲肯定会拿着信，跟姐姐说“砚儿要回来了”，妹妹说不定会蹦着去找管家，问“哥哥什么时候到”，父亲则会把信叠好，放在书房的砚台下，等着他当面说云州的事。
“加快些脚程，争取今日过了黑石关！”沈砚勒紧马缰，声音里带着压抑不住的期待。骑兵们应声加快步伐，马蹄声更急了，甲胄上的霜粒化得更快，在地面上留下点点湿痕。张清鸢的马车里，楚昭雪正掀开帘子，望着远处的队伍，轻声对张清鸢说：“等过了黑石关，再走两天，就能望见靖安的城门楼子了吧？”张清鸢点头，眼里也满是期待：“嗯，到时候就能喝到伯母炖的冰糖雪梨了。”
六万五千靖安军的队伍像一条墨色的长龙，顺着官道缓缓向前，霜雾渐渐散了，晨光越来越暖，把每个人的影子拉得很长。沈砚望着前方的路，心里满是踏实——不管还要走多久，只要朝着靖安的方向，每一步都是在靠近家，靠近那碗温热的冰糖雪梨，靠近家人的笑脸。
天刚亮，靖安王府的青石板路还凝着层薄露，沾着晨雾泛着冷光。丫鬟秋纹握着竹扫帚刚扫开半条路，西厢房就“咚”地撞开了门——沈薇趿着鞋跑出来，头发用根木簪随便挽着，碎发贴在额角，手里攥着件玄甲护肩，针脚歪歪扭扭的，显然是昨夜缝到犯困，指尖还沾着点墨痕。
“娘！是不是云州来的信？我弟弟的信？！”她声音比晨雾里的鸟鸣还亮，跑起来带起的风掀着衣摆，路过晾衣绳时，差点撞翻春桃手里的铜盆，露水滴在她鞋面上，也只胡乱蹭了蹭。
院心的石凳旁，沈母苏氏正把十一岁的沈玥搂在怀里，手里捏着张牛皮信封，眼泪刚掉在“归府”二字上。沈薇一把抢过信纸，指尖攥得太紧，纸边都皱成了团，念的时候声音有点发颤，却硬拔高了调门：“‘云州事了，率军归府’？我这弟弟！写封信跟挤牙膏似的，就不能多说句自己瘦没瘦、伤没伤？”
话虽这么说，她却盯着信纸反复看了三遍，眼眶悄悄红了，又赶紧别过脸，假装扯乱发：“玥儿，你那破画呢？别跟上次似的，把你二哥画成歪嘴猴子，让人看见笑话！”
沈玥抱着布偶小马，晃着两条小短腿跑过来，举着张皱巴巴的宣纸：“姐姐你看！我画了大太阳！还有二哥骑马！”纸上的沈砚脑袋比马还大，马腿画成了三条，沈薇“嗤”了一声，伸手夺过笔，却仔细把马腿补成四条，又在旁边添了个小小的兰花纹——那是她弟弟每次缝护肩都要绣的图案，她记了好多年。
“娘，厨房的酱肘子炖了没？”沈薇放下笔，突然往厨房方向瞅，“还有我上月藏在坛底的酱黄瓜，得找出来！我这弟弟在云州肯定吃不上顺口的，回来准得跟我抢着吃！”说着就往厨房跑，路过书房时，还探头跟沈伯山喊：“爹！我弟弟回来您可别总揪着军务说，让他歇两天！他要是敢累着，我先扒他的皮！”
沈伯山坐在书桌后，看着女儿风风火火的背影，无奈地笑了，指腹摩挲着砚台下沈砚的旧家书：“你比谁都急，还嘴硬——上次他出征，你在城墙上哭成那样，现在倒装起厉害来了。”
厨房门口，沈薇正翻着酱菜坛子，丫鬟忍着笑说：“长郡主，您上周就把酱黄瓜藏起来了，说等二公子回来吃，现在还脆着呢。”她“哦”了一声，耳根有点红，又板起脸：“谁特意给他藏的？就是怕放坏了浪费！”
这时沈母走过来，拍了拍她的肩：“你呀，嘴上跟你弟弟逞凶，心里比谁都惦记。上次他走，你在城墙上喊‘敢不回来就扒皮’，夜里却偷偷缝这护肩。”沈薇手一顿，手里的酱菜坛子差点滑掉，赶紧岔开话题：“娘，您给我弟弟缝的棉袍呢？我看看领口的兰花绣歪了没，他最挑剔这个——要是歪了，回来又得跟我抱怨！”
苏氏把棉袍递过去，沈薇捧着看了半天，小声说：“娘，我那护肩没缝好，等弟弟回来，您教教我，下次他再出去，我给他缝个结实的……省得他总把护肩磨破。”顿了顿，又补充道：“要是他敢少一根头发回来，我真扒他的皮！”
晨光渐渐驱散薄雾，照在棉袍的兰花纹上，泛着浅蓝的光。沈玥拽着沈薇的衣角，晃着布偶小马：“姐姐我也要写！我要写‘二哥快带糖回来’！”沈薇蹲下身，把笔递过去，自己握着妹妹的手，一笔一划在画的角落写，笔尖放得极轻：“慢着点，别把‘糖’字写出框，不然你二哥看不见。”
厨房里的冰糖雪梨飘出甜香，混着酱黄瓜的咸，漫在院里。沈薇望着云州的方向，指尖无意识地摩挲着护肩上歪扭的针脚——四个月了，从城墙上看着弟弟率军远去，到现在终于盼到归信，她好像还能听见当时自己哭着喊“你敢不回来”的声音，只是现在想起，心里只剩“回来就好”的踏实。