荒北王府的密室中，叶宇指尖划过沙盘上蜿蜒的南庆边境线。
袁天罡如墨的身影从烛光摇曳的阴影里浮出，声音带着地底寒泉的冷冽：“主上，京都飞鸽，庆帝使者已出京畿，三日后抵荒北。”
“哦？”叶宇头也未抬，唇角勾起一抹讥诮，“我那父皇，终于舍得放下身段，给‘弃子’送糖来了？”
“名义上是犒赏荒北大捷，宣慰军民。”袁天罡袖中滑出一卷薄如蝉翼的密报，“正使，鸿胪寺少卿陈文和，庆帝心腹，口舌伶俐，善察言观色。副使，工部员外郎周桐，精于营造、器械，尤其……对火药颇有涉猎。”
叶宇指尖一顿，点在代表荒北城的模型上，发出轻微叩响。“一个看人，一个看物……好算计。带了多少‘糖’？”
“黄金五千两，锦缎千匹，御酒百坛，珍玩玉器十箱。另有……南境新收的稻米万石。”
“呵，万石新米？”叶宇轻笑出声，烛火在他眸中跳动，映出冰冷的洞悉，“是想看看我荒北粮仓是否丰盈？还是暗示我南庆根基深厚，非边陲可比？这饵，裹的糖衣够厚，里面的钩子，也够毒。”
京都，御书房。
庆帝斜倚在铺着白虎皮的紫檀木榻上，指尖无意识地摩挲着一枚温润的羊脂玉佩。窗外是暮春的细雨，淅淅沥沥，敲打着殿外的琉璃瓦，却驱不散他眉宇间那层化不开的阴郁。龙涎香的烟气袅袅升腾，将他的面容氤氲得有些模糊，唯有那双深不见底的眼睛，锐利得如同淬了寒冰的刀锋。
“陛下，陈少卿与周员外已出京一日，按行程，三日后可抵荒北。”老太监佝偻着身子，声音压得极低，生怕惊扰了帝王的沉思。
“嗯。”庆帝应了一声，目光依旧落在虚空某处，仿佛穿透了重重宫阙与千里山河，看到了那座冰原上拔地而起的雄城。“荒北……叶宇……朕的好儿子啊。”他低声自语，语气听不出喜怒，却带着一种令人心悸的沉重，“两次击溃北齐大军，筑起那劳什子‘水泥’长城，连苦荷那老东西都铩羽而归……你说，他手里到底攥着什么？”
老太监头埋得更低，不敢接话。荒北的崛起，早已不再是秘密，每一次捷报传回京都，都像是在庆帝心口狠狠剜了一刀。那个被放逐到苦寒之地、本该悄无声息死去的九皇子，竟成了悬在南庆头顶最锋利的一把刀。
“范闲那边，对荒北火器的探查，可有进展？”庆帝话锋一转，带着审视的意味。
“回陛下，范提司……尚未有确切回报。只言荒北所用火药，配方诡谲，威力远超工部所制，绝非寻常工匠可为。”老太监谨慎地回答。
“远超工部……”庆帝咀嚼着这几个字，眼底的寒意更甚。他挥了挥手，老太监如蒙大赦，悄无声息地退了出去。
御书房内重归寂静。庆帝缓缓起身，走到巨大的南庆疆域图前，目光死死钉在极北那片被特意标注为“荒北”的区域。那原本是地图上微不足道的一块边角料，如今却像一块不断蔓延的顽癣，刺痛着他的神经。
“掌控不了的东西，就该毁掉。”庆帝的声音冰冷如铁，回荡在空旷的大殿里，“叶宇，朕给你的‘糖’，你最好乖乖吃下。若让朕发现你牙口太好……那钩子，就该见血了。”他手指猛地按在荒北的位置上，力道之大，几乎要将地图戳穿。他精心挑选陈文和与周桐，就是要用糖衣包裹的毒箭，刺探出叶宇的底牌和态度。若叶宇依旧“恭顺”，尚可徐徐图之；若其显露獠牙……庆帝的眼底闪过一丝决绝的杀机。他已秘密下令，调动北境边军精锐悄然向荒北方向集结，同时，一封用特殊密语写就的信函，正通过隐秘渠道，送往那云雾缭绕、凡人难及的神庙方向。
荒北，王府正殿。
三日时光转瞬即逝。当鸿胪寺少卿陈文和与工部员外郎周桐，在数百名盔甲鲜明、手持长戟的荒北军士“护送”下，穿过那道高达十丈、通体灰白、宛如巨龙般盘踞在冻土之上的水泥长城时，两人心中的震撼几乎难以言表。
陈文和自诩见多识广，出使过北齐，见识过东夷城的奇巧，但眼前这浑然一体、坚固得超乎想象的巨墙，依旧让他倒吸一口凉气。阳光照射在光滑的墙面上，反射出冷硬的光泽，墙头垛口后，隐约可见黑洞洞的金属管口（火炮雏形）和身着厚重黑甲、目光如鹰隼般的士兵。一股肃杀、蛮荒却又带着诡异秩序感的气息扑面而来，压得人喘不过气。这与京都的繁华精致截然不同，是另一种令人心悸的力量感。
“鬼斧神工……当真鬼斧神工……”副使周桐则完全被这前所未见的建筑吸引了，他下意识地伸出手想去触摸那冰冷坚硬的墙体，却被旁边一名军官冰冷的眼神制止。作为工部官员，他太清楚建造如此规模的城墙需要耗费何等恐怖的人力物力，以及……何等超前的技术！这绝不是蛮荒之地能拥有的力量！他心头剧震，对庆帝交代的刺探任务，第一次感到了沉重的压力。
进入荒北城，景象更是让两位使者瞠目结舌。宽阔的水泥道路四通八达，车马如流，两旁商铺林立，虽无京都的奢华，却秩序井然，充满活力。百姓面色红润，衣着整洁，眼中没有边陲之地常见的麻木与饥馑，反而透着一股昂扬的精气神。更让他们心惊的是，城内随处可见的大型工坊，高耸的烟囱冒着滚滚白烟（蒸汽应用雏形），巨大的水车在水流带动下发出隆隆声响，空气中弥漫着煤炭、金属和一种说不清的、类似硫磺的混合气味（火药工坊）。铁匠铺里，工匠们正用从未见过的器械锻打着通红的铁块，效率之高，远超南庆官坊。
“这……这哪里是苦寒边陲？分明是……”陈文和喃喃自语，后半句“国中之国”被他硬生生咽了回去，后背却渗出了一层冷汗。
当队伍抵达那座以黑色巨石为主体、风格粗犷而威严的王府前时，叶宇已率人在殿外等候。他身着玄色蟒袍，身姿挺拔如荒原上的孤松，面容俊朗，眉宇间没有了昔日在京都时的隐忍与黯淡，取而代之的是一种渊渟岳峙的沉稳与深不可测的威严。尤其那双眼睛，平静无波，却仿佛能洞穿人心。
“臣，鸿胪寺少卿陈文和（工部员外郎周桐），参见九殿下！奉陛下旨意，特来宣慰殿下及荒北军民，恭贺殿下连挫北齐，扬我国威！”陈文和压下心中的惊涛骇浪，脸上堆起最标准的官场笑容，领着周桐及使团众人，恭敬行礼，姿态放得极低。
“陈大人、周大人远道而来，辛苦了。请起。”叶宇的声音温和，却带着不容置疑的力量。他虚扶一下，目光在两位使者脸上一扫而过，陈文和的圆滑与周桐眼中掩饰不住的技术狂热，尽收眼底。“父皇厚爱，叶宇愧领。荒北苦寒之地，得蒙天恩眷顾，方能苟全。请入殿叙话。”
殿内早已设下席位。叶宇坐于主位，两位使者分坐下首。侍从奉上荒北特产的烈酒与炙烤得金黄流油的荒原巨兽肉，香气扑鼻。
陈文和率先举杯，舌绽莲花：“殿下雄才大略，于绝境中开此新天，实乃我南庆之幸，陛下每每提及，欣慰不已！此次北齐贼子再犯，殿下以雷霆手段将其击溃，斩将夺旗，捷报传回京都，举朝振奋！陛下特命臣等携此薄礼，以彰殿下之功！”他滔滔不绝，将庆帝的“欣慰”与南庆的“振奋”描绘得栩栩如生，言语间极尽恭维，眼神却如最精密的尺子，丈量着叶宇的每一个细微表情和反应，试图从中捕捉到一丝得意、骄横或对京都的怨怼。
叶宇安静地听着，脸上始终挂着恰到好处的、带着一丝疏离的恭敬微笑，偶尔颔首，却绝不接那些过誉之词。待陈文和说完，他才平静开口：“身为皇子，守土卫民，分内之事，不敢言功。荒北能有今日，全赖父皇庇佑，将士用命，百姓齐心。些许微末成果，尚不足报父皇隆恩之万一。”他的回答滴水不漏，既无居功自傲，也无刻意谦卑，将功劳归于皇帝和军民，态度恭谨却带着无形的距离感，让陈文和精心准备的试探如同打在棉花上。
周桐按捺不住，趁此机会插言道：“殿下过谦了！臣一路行来，见荒北气象万千，尤其那长城……呃，还有城内诸多新奇器械，实令臣叹为观止！不知殿下可否……容臣等开开眼界？”他努力让自己的语气显得只是技术上的好奇，但眼底那份灼热，却暴露了他此行最重要的使命——探查荒北的核心机密，尤其是那威力惊天的火药！
叶宇眸光微闪，心中冷笑。果然来了！他放下酒杯，笑容不变：“周大人对营造器械感兴趣？荒北地处边塞，强敌环伺，为求自保，确有些粗陋之物。既然大人想看……”他话音一顿，目光转向殿外辽阔的校场，“恰好今日有军士操演，二位大人若有兴致，不妨移步一观？”
陈文和与周桐对视一眼，皆看到对方眼中的惊喜。这正是他们求之不得的机会！
荒北校场，朔风凛冽。
当叶宇带着两位使者登上高耸的观演台时，下方早已阵列森严。五千大雪龙骑肃立如林，人马皆披覆着黝黑的重甲，只露出冰冷的目光，宛如一片凝固的黑色钢铁丛林。肃杀之气冲霄而起，连呼啸的寒风似乎都为之凝滞。与南庆骑兵的华丽迅捷不同，这支军队沉默、厚重，带着一种碾碎一切的压迫感。
“开始。”叶宇淡淡下令。
没有震天的鼓号，只有一声尖锐的哨响划破长空。
“轰！轰！轰！”
如同平地炸响惊雷！观演台正前方，相隔三百步的几处预设土丘，毫无征兆地猛然爆开！大地剧烈震颤，泥土碎石混合着炽热的火焰冲天而起，形成数丈高的死亡之花！冲击波裹挟着碎石和灼热的气浪狠狠拍打在观演台的护栏上，发出沉闷的巨响。坚固的木制护栏竟被震得簌簌作响！浓烈的硝烟味瞬间弥漫开来。
陈文和猝不及防，被这突如其来的恐怖声浪和震动骇得脸色煞白，踉跄一步，若非扶住栏杆，几乎瘫软在地。周桐更是双目圆瞪，死死盯着那几处巨大的焦黑坑洞，身体因为极度的激动和恐惧而微微颤抖。这威力……远超他认知中的所有火药！工部秘制的“神火雷”与之相比，简直是孩童的爆竹！
爆炸的硝烟尚未散尽，尖锐的破空声撕裂空气！
嗤嗤嗤——！
数百支尾部喷吐着橘红色火焰的粗大箭矢（火箭），如同来自地狱的火蛇，从龙骑兵阵中腾空而起，划出致命的弧线，狠狠扎向更远处竖立的包铁厚木靶牌！
轰隆！轰隆！轰隆！
比刚才更加密集的爆炸声连成一片！坚硬的靶牌在狂暴的烈焰和冲击下如同纸糊般被轻易撕裂、粉碎、燃烧！火焰熊熊，热浪翻滚，将那片区域瞬间化作一片火海！钢铁碎片和燃烧的木屑四散飞溅，发出尖锐的呼啸。
“重骑！冲锋！”传令兵嘶吼。
轰隆隆——！
大地开始有节奏地颤抖。前排身披最厚重墨钢重甲、连战马都覆着鳞甲的龙骑重装铁骑动了。他们如同从洪荒中走出的钢铁巨兽，平端着长达一丈的恐怖骑枪，开始加速。速度并不快，但那整齐划一的马蹄声，那沉默如山岳推进的气势，却带着一种无可阻挡、碾碎一切的毁灭力量！目标——前方爆炸火海边缘残留的、象征敌军重步兵方阵的厚重铁皮木盾！
没有呐喊，只有钢铁与火焰的咆哮！
轰——！
钢铁洪流狠狠撞上了那些残余的障碍。坚固的铁皮木盾在沉重的墨钢骑枪和战马恐怖的冲击力面前，如同脆弱的饼干般瞬间扭曲、破碎、崩飞！重装铁骑毫不停留，如同碾压麦草般从废墟上践踏而过，留下满地狼藉！
紧接着，两翼的轻装龙骑如同黑色的潮水般涌出，他们背负强弓劲弩，马刀雪亮，在重骑撕开的缺口处灵活地穿插、分割、绞杀……整个过程快如闪电，配合精妙绝伦，将步、骑、火器的协同发挥到了极致。冷酷、高效，如同最精密的杀戮机器。
整个演练过程不过一炷香时间。当最后一个龙骑勒马停驻，校场上只剩下燃烧的火焰、弥漫的硝烟、破碎的靶牌和深深的马蹄印。
死寂。
陈文和脸色惨白如纸，扶着栏杆的手指因用力过度而指节发白，后背的官袍早已被冷汗浸透。他感觉自己刚刚目睹的不是一场演练，而是一场发生在眼前的地狱景象！那恐怖的爆炸，那撕裂重盾的铁骑，那沉默而高效的杀戮……这绝非南庆任何一支军队可比！九皇子麾下的力量，已恐怖如斯！
周桐则完全沉浸在技术带来的震撼与恐惧中，他嘴唇哆嗦着，反复念叨：“火雷……火箭……重甲……这……这……”作为工部官员，他比陈文和更清楚这意味着什么——荒北的军力，已经形成了对周边势力的代差碾压！尤其是那火药，其配方之精妙、威力之巨大，绝对是南庆难以企及的国之重器！
叶宇仿佛没有看到两人的失态，转身，脸上依旧是那副平静无波的温和笑容，只是此刻，这笑容在陈文和与周桐眼中，却比荒北的寒风更刺骨。
“荒北苦寒，强敌窥伺，唯有利刃坚甲，方能护佑一方平安。些许粗陋手段，让二位大人见笑了。”他语气淡然，仿佛刚才那毁天灭地的场景只是微不足道的杂耍，“父皇的赏赐，叶宇感激涕零。荒北永远是南庆的荒北，叶宇永远是父皇的臣子。请二位大人回禀父皇，荒北将士，枕戈待旦，必不负皇恩，定保北境无虞。至于荒北内政……”叶宇话锋一转，温和的语气陡然带上了一丝不容置疑的锋锐，“皆为应对北齐威胁之权宜，不敢劳父皇忧心。叶宇在此一日，荒北，便永远是南庆最坚固的盾牌。”
软硬兼施！恭敬的表象下，是赤裸裸的实力展示和不容干涉的警告！陈文和瞬间读懂了叶宇话语中所有的潜台词：赏赐，我收了；忠心，我表了；但荒北，是我的地盘！他感到一股寒气从脚底直冲头顶，眼前这位九殿下，其城府与手段，比京都那些皇子，可怕何止十倍！
“殿……殿下忠勇，臣……臣等必如实禀报陛下！”陈文和压下心中的惊涛骇浪，强撑着官场仪态，躬身应诺，声音却带着一丝不易察觉的颤抖。刺探？在绝对的力量面前，任何心思都显得可笑而苍白。
当夜，荒北驿馆。
白日里那毁天灭地的景象，如同梦魇般萦绕在陈文和心头。他伏案疾书，准备写奏章，详细描述荒北所见所闻，尤其是那恐怖的火药武器和钢铁洪流般的重骑，提醒陛下必须高度重视九皇子的威胁！措辞必须谨慎，但警示之意必须明确！
就在这时，窗户发出一声极其轻微的“咔哒”声。
陈文和警觉抬头，只见一道黑影如同没有骨头的蛇，从窗缝中“滑”了进来，落地无声。来人全身笼罩在贴身的夜行衣中，脸上带着一张没有任何表情的惨白面具，唯有一双眼睛，在昏暗的灯光下，闪烁着非人的、冰冷无机质的光泽——神庙使者！
“陈大人。”面具下传出的声音嘶哑怪异，如同金属摩擦，“荒北所见，神庙已知。叶宇此人，身怀‘异数’，其技近乎‘妖’，绝非此界应有。庆帝陛下欲除之，神庙……可助一臂之力。”
陈文和心脏狂跳，几乎要冲出胸膛！神庙使者！陛下竟然真的联系上了神庙！他强自镇定：“使者……意欲何为？”
“叶宇，必须死。”神庙使者的声音毫无波澜，“其掌握之力，已威胁神庙秩序。三日后，你等启程归京，吾将随行。待远离荒北城，吾自有手段，令尔等‘消失’。届时，南庆大军压境，神庙自会出手，助庆帝陛下，清理门户。”
“消……消失？”陈文和脸色瞬间惨白如鬼，“使者是说……”
“叶宇，需要一个‘理由’。”神庙使者冰冷的目光扫过陈文和，“你们的死，就是最好的理由。放心，过程……不会痛苦。”话音未落，身影已如鬼魅般再次融入窗外浓重的夜色，仿佛从未出现过。
陈文和瘫坐在椅子上，浑身冰凉，冷汗涔涔而下。他终于明白，自己带来的不仅是糖衣毒箭，更是一张通往地狱的单程票！庆帝不仅要试探，更要以他们这些使者的血，点燃讨伐荒北的烽火！而神庙，便是那隐藏在最后、最致命的刀！恐惧如同冰冷的毒蛇，死死缠住了他的心脏。
同一时间，王府密室。
袁天罡的身影如同水墨般在烛光下凝聚，声音低沉：“主上，驿馆有异动。一名身法诡异、气息晦涩不明之人潜入陈文和房中，短暂停留后离去。其隐匿之法，近乎道术，非寻常武者。属下怀疑……”
“神庙。”叶宇吐出两个字，眼中寒芒爆射，“终于按捺不住了么？想拿我南庆使者的命，做开战的祭旗？”他嘴角勾起一抹残酷的弧度，“盯死他们！使团离城之日，便是收网之时！不良人要做的，是让这位神庙的‘客人’，永远留在荒北的冻土里！至于庆帝……”叶宇望向南方京都的方向，目光穿透厚重的墙壁，“想借神庙这把刀？就怕你这引狼入室，最后引火烧身！”
密室烛火猛地一跳，映亮叶宇眼中翻涌的杀机与睥睨。风暴，已至门前。