庆帝的声音在御书房内回荡，如同投入深潭的石子，表面波澜不惊，水下却暗流汹涌。陈萍萍与范建垂手肃立，空气中弥漫着无形的压力。
“北齐…东夷…”庆帝的手指无意识地敲击着紫檀御案，目光深邃，仿佛穿透了重重宫阙，投向了那片更为辽阔而危险的棋局，“陈萍萍，说说看，北边那个‘邻居’，最近可还安分？”
陈萍萍坐在轮椅上，腰背却挺得笔直，声音嘶哑却清晰：“回陛下，北齐朝堂，比之我南庆，更为‘热闹’几分。幼主高纬，沉溺享乐，宠信奸佞，朝政尽落于穆提婆、祖珽等佞臣之手。其国师苦荷，虽为凝丹境大宗师，然则超然物外，似更在意宗门传承与北地秘藏，对朝堂倾轧…兴趣缺缺。”他顿了一下，浑浊的眼眸中闪过一丝精光，“然则，其柱国大将军屠雄，手握重兵，镇守北境，此人鹰视狼顾，野心勃勃，对南疆沃土，垂涎已久。据报，其麾下‘黑狼骑’调动频繁，粮秣辎重亦在向边境秘密集结。”
“哦？”庆帝嘴角勾起一抹难以捉摸的弧度，似笑非笑，“东夷呢？那群海岛上的剑疯子，又在鼓噪些什么？”
范建上前一步，躬身道：“陛下，东夷城四顾剑闭关多年，其下大弟子云之澜代掌事务。东夷剑庐弟子近日常以‘试剑’之名，频繁出现在我东南沿海及北齐、东夷交界地带，行踪诡秘。其意…恐在试探，亦或…搅动风云，伺机渔利。”
庆帝微微颔首，目光扫过两位重臣：“荒北…叶宇那孩子闹出的动静不小。盐铁、军备、挫北齐先锋、惊走苦荷…他这块石头，已经砸进了这潭死水里。你们说，这潭水被搅浑了，对谁最有利？对谁…又是灭顶之灾？”
他的话语如同冰冷的丝线，将荒北、北齐、东夷乃至整个南庆的京都，都悄然串联进一张无形的大网之中。陈萍萍与范建心头同时一凛，陛下…这是要以荒北为饵，以叶宇为刀，搅动天下风云，将太子、二皇子、北齐、东夷乃至朝中所有不安分的势力，都诱入这盘更大的棋局，而后…一网打尽！荒北，已不再仅仅是一个被贬皇子的流放地，而是陛下棋枰上，一枚牵一发而动全身的关键棋子！
千里之外，北齐边境，黑水城。
寒风卷着细碎的雪沫，抽打着这座边陲雄关斑驳的城墙。与南庆京都的繁华或荒北的肃杀不同，黑水城弥漫着一种奇异的氛围——表面的繁华下，流淌着贪婪与颓废的暗河。酒肆青楼灯火通明，丝竹管弦与粗野的划拳声混杂，来自各国的商队在此汇聚，带来财富，也带来无数双窥探的眼睛。这里是走私的天堂，情报的温床，也是罪恶滋生的沃土。
城中最大的销金窟“醉梦楼”顶层的雅间内，熏香袅袅，暖意融融。赵高身着一身华贵的北齐富商锦袍，指间把玩着一枚温润的羊脂玉佩，脸上挂着商人特有的圆滑笑容。他对面，坐着黑水城实际的地下掌控者之一，掌控着大半走私渠道的“疤面狼”胡魁。胡魁脸上那道从眉骨划到嘴角的狰狞刀疤，在摇曳的烛光下更显凶戾，但此刻看向赵高的眼神，却带着七分忌惮，三分谄媚。
“胡老大，考虑得如何了？”赵高的声音阴柔，如同毒蛇吐信，“我‘通源商行’的货物，品质冠绝北地，价格嘛…自然比那些粗制滥造的货色要‘公道’些。只要你的渠道畅通，利润…包你满意。”他轻轻推过一个沉甸甸的锦袋，袋口微开，露出里面黄澄澄、耀人眼目的金锭。
胡魁的呼吸粗重了几分，眼中贪婪之色一闪而过，但刀口舔血的本能让他依旧谨慎：“赵老板…大手笔！只是…黑水城这潭水，深得很。守将完颜洪是屠雄大将军的心腹，他侄子完颜术管着城防巡弋，胃口大得很。还有城里的几个地头蛇…”
赵高轻笑一声，端起桌上的琉璃杯，慢悠悠地品了一口北地名酿“烧刀子”，辛辣入喉：“水再深，淹死的也是不会凫水的。至于胃口…”他放下酒杯，眼神陡然变得锐利如刀，一股阴冷刺骨的气息瞬间弥漫整个雅间，桌上的烛火都为之摇曳暗淡！“我自有办法让他们…‘饱’得再也吃不下任何东西。”
胡魁只觉得一股寒意从尾椎骨直冲天灵盖，仿佛被一条阴冷的毒蛇缠住了脖颈，先天境强者的威压让他壮骨境巅峰的修为如同纸糊般脆弱！他额头瞬间渗出冷汗，脸上的刀疤都微微抽搐，连忙挤出一个比哭还难看的笑容：“赵…赵老板神通广大！是我胡魁有眼不识泰山！从今往后，我手下的所有渠道，唯您马首是瞻！您说往东，我绝不往西！”
“很好。”赵高的气息瞬间收敛，又恢复了那副人畜无害的富商模样，仿佛刚才的恐怖威压只是幻觉。他拍了拍手，阴影中无声无息地走出两名身着北齐平民服饰、面容普通的男子，对着赵高单膝跪地：“罗网‘玄’字组，参见总管！”
“从今日起，你们二人协助胡魁打理生意，务必确保我们的货物…安全、迅速地流向北齐各地。”赵高淡淡吩咐，又看向惊魂未定的胡魁，“胡老大，这两位是我商行的得力管事，精通账目与‘沟通’之道。有他们在，想必能帮你省去不少麻烦，尤其是…应付那些‘胃口太大’的麻烦。”
胡魁看着那两人低眉顺眼却隐含精光的眼神，心头寒意更甚，连连点头：“是！是！有两位兄弟相助，再好不过！”他知道，自己这条命和这地盘，从此刻起，已经彻底姓“赵”了。罗网的触角，以商行为皮，以黄金开道，以武力威慑，如同剧毒的藤蔓，在黑水城阴暗的土壤里，悄然扎根蔓延。
北齐京都，邺城，皇宫深处，玉华殿。
丝竹靡靡，暖香袭人。北齐皇帝高纬半倚在铺着雪白狐裘的软榻上，眼神迷离，已有几分醉意。他怀中搂着一位肌肤胜雪、媚态天成的绝色佳人，正是宠冠后宫的淑妃冯小怜。冯小怜衣衫半解，露出圆润的香肩，正捻起一颗晶莹剔透的西域葡萄，娇笑着送入高纬口中。
“陛下，您尝尝这葡萄，甜不甜嘛…”她的声音软糯甜腻，带着勾魂摄魄的魔力。
“甜…哪有我的怜儿甜…”高纬含糊地笑着，手指不安分地在冯小怜光滑的脊背上摩挲。
阶下，宰相穆提婆和宠臣祖珽对视一眼，眼中尽是谄媚与得意。穆提婆端起金杯，谄笑道：“陛下洪福齐天，四海升平！淑妃娘娘天姿国色，实乃我北齐祥瑞！臣敬陛下与娘娘一杯！”
“好！喝！”高纬兴致高昂，一口饮尽。
祖珽趁机凑上前，细长的眼睛里闪烁着阴险的光芒：“陛下，南边那个荒北的九皇子，最近闹腾得厉害，听说还打退了屠雄大将军的先锋军？简直不知天高地厚！臣以为，此子狼子野心，留着必成祸患！不如让屠大将军再点精兵，一举踏平荒北，将那叶宇小儿擒来，给陛下…当个马奴戏耍，岂不快哉？”他刻意贬低荒北战事，既迎合高纬好大喜功又轻视敌人的心理，又暗捧屠雄，心思阴毒。
“唔…马奴？倒也有趣…”高纬醉眼朦胧，显然对所谓的军国大事毫无兴趣，只觉“马奴”这说法颇为新奇。
“陛下不可！”一个洪亮如钟、带着压抑怒意的声音骤然响起，打破了殿内的靡靡之音。只见一员身材魁梧、面容刚毅、身着紫袍的老将排众而出，正是历经三朝、战功赫赫的右丞相斛律光！他须发皆张，双目如电，狠狠瞪了穆提婆和祖珽一眼，对着高纬躬身行礼，声音沉重：“陛下！荒北叶宇，虽为南庆贬谪皇子，然其能在苦寒之地立足，挫我北齐兵锋，岂是易与之辈？屠雄先锋之败，损兵折将，绝非偶然！此子背后，定有高人扶持，或掌握我等未知之力！若再轻启战端，劳师远征，胜负难料！更恐…更恐南庆庆帝，坐收渔翁之利啊陛下！”
斛律光痛心疾首，字字铿锵：“当此之时，我北齐应整饬内政，安抚边民，积蓄国力！岂能因一时意气，再动干戈？穆提婆、祖珽等辈，只知阿谀奉承，蛊惑圣听，陷陛下于不义，置国家于险地！其心可诛！”
穆提婆和祖珽脸色瞬间变得极其难看。祖珽尖声反驳：“斛律光！你休要危言耸听！长他人志气，灭自己威风！屠雄大将军乃国之柱石，岂会败给一个毛头小子？分明是你怯战畏敌，包藏祸心！”
“够了！”高纬被吵得头痛，醉意上涌，不耐烦地挥挥手，“吵什么吵！扫了朕与怜儿的雅兴！荒北…荒北那破地方，让屠雄看着办吧！打不打…都行…别来烦朕！斛律光，你…你退下！”他搂紧冯小怜，将脸埋在她馨香的颈窝，嘟囔道：“怜儿，给朕唱支曲子…”
斛律光看着高纬这副醉生梦死的模样，再看着穆提婆、祖珽眼中那毫不掩饰的得意与阴狠，一股悲凉与愤怒直冲胸臆！他紧握双拳，指节发白，最终化作一声沉重的叹息，对着龙榻深深一揖，步伐踉跄地退出了这令人窒息的玉华殿。殿内，靡靡之音再起，掩盖了老将心中那一声悲鸣：北齐…危矣！罗网的阴影，已悄然笼罩在这座腐朽宫殿的雕梁画栋之上。
黑水城，通源商行密室。
烛火将赵高阴鸷的面容映照得半明半暗。空气中弥漫着淡淡的血腥味和一种奇异的药草苦涩。胡魁垂手站在一旁，大气不敢出，敬畏地看着地上瘫软如泥、眼神涣散的守将侄子完颜术。
就在半个时辰前，这位在黑水城横行霸道、胃口奇大的完颜少爷，还在商行里颐指气使，索要天价“保护费”。赵高只是“热情”地请他喝了一杯特制的香茗，又“无意间”让他吸入了一些商行新到的“熏香”…不到一炷香，这位壮骨境中期的纨绔便浑身瘫软，内力溃散，口不能言，只剩眼珠还能惊恐地转动。
“胡魁。”赵高声音平淡。
“小…小的在！”胡魁一个激灵。
“这位完颜少爷，似乎对我们的生意…有些误解。”赵高指尖捻着一枚细如牛毛、淬着幽蓝光泽的银针，“你去告诉他，从今往后，通源商行每月会‘孝敬’完颜将军府一笔银子，数目嘛…就按他之前索要的三成。作为回报，商行的货物进出黑水城，乃至通往北齐腹地的商路，需要完颜将军府的关照。若有任何‘不开眼’的蟊贼或…‘不懂事’的官吏刁难，我想，完颜少爷会很乐意帮我们‘疏通’的，对吧？”他目光落在完颜术身上。
完颜术喉咙里发出“嗬嗬”的恐惧气音，拼命眨眼。
赵高满意地点点头，手中银针闪电般刺入完颜术后颈一处隐秘穴位。完颜术身体猛地一颤，随即一股诡异的麻痹感混合着深入骨髓的奇痒席卷全身，让他恨不得抓烂自己的皮肉，却连一根手指都动不了！眼中瞬间布满血丝和极致的恐惧！
“此乃‘附骨之蛆’。”赵高慢条斯理地解释，声音如同恶魔低语，“每月发作一次，若无解药，先是奇痒钻心，继而五脏如焚，最后…浑身骨骼寸寸断裂，哀嚎七日方绝。解药嘛…自然会按时送到府上，只要…完颜少爷和令叔，懂得‘规矩’。”他拍了拍完颜术惨无人色的脸，“现在，胡魁，送完颜少爷‘回府’。记住，要‘体面’些。”
当胡魁搀扶着（几乎是拖着）浑身冷汗湿透、如同从水里捞出来、眼神呆滞绝望的完颜术离开密室后，一名罗网“玄”字组密探悄无声息地出现在赵高身后，单膝跪地，双手奉上一枚以特殊蜡封、烙印着蜘蛛纹章的细小蜡丸：“总管，邺城急报！”
赵高接过蜡丸，指尖微一用力捏碎，取出里面薄如蝉翼的密笺。目光扫过，正是罗网潜伏在邺城皇宫的暗线传回的、关于玉华殿内斛律光怒斥奸佞、高纬醉生梦死的详细报告，以及…穆提婆、祖珽在斛律光离去后，密谋构陷斛律光“拥兵自重、意图谋反”的恶毒计划！
一丝冰冷的笑意在赵高嘴角蔓延，如同毒蛇露出獠牙：“北齐…果然烂到根子里了。穆提婆、祖珽…倒是帮了我们大忙。”他看向那名密探，“传令‘地’字组，将穆、祖二人构陷斛律光的‘证据’，不着痕迹地…送到斛律光最信任的副将手中。另外，将斛律光今日在殿上‘大逆不道’的言辞，稍加‘润色’，尽快散播于邺城街头巷尾…尤其是…屠雄大将军的耳目能听到的地方。”
“诺！”密探领命，身影如同融入阴影般消失。
赵高踱步到窗边，推开一条缝隙。黑水城喧嚣的夜风涌入，带着雪沫的冰冷，却吹不散他眼中那如同深渊般的寒意。罗网在北齐的根须，正顺着这腐朽王朝的裂缝，贪婪地向下蔓延，汲取着养分，编织着死亡的网络。他仿佛看到，忠诚的斛律光在奸佞的构陷与君王的猜忌中挣扎；看到野心家屠雄在流言与野心中膨胀；看到那高高在上的凝丹境国师苦荷，被世俗的污浊一点点拖入泥潭…
“主上…”赵高望向荒北的方向，无声低语，“您要的北齐…很快，就会成为您掌中…最锋利的那把刀。” 系统面板上，代表北齐区域的暗色区域，正悄然被无数细密的罗网纹路，一点点染上属于叶宇的烙印。声望值，随着每一次情报的传递、每一次势力的渗透，都在无声而稳定地跳动、增长。