“铁牛”驳船试航成功的消息还在津门水师内部流转，尚未传到寻常百姓耳中，南京来的钦差已踏着驿马的烟尘抵达码头。明黄色的圣旨卷轴在阳光下格外刺眼，迎候的官员们屏息而立，却没从钦差脸上看到半分嘉奖的喜色——此行，是为质询而来。
衙署正厅，钦差展开圣旨，尖细的嗓音在肃穆的空间里回荡。旨意通篇未提“铁牛”试航的功绩，反倒将都察院连日弹劾津门船厂的奏疏内容复述一遍，措辞虽未严厉斥责，却字字直指要害：“船厂靡费国帑过巨，物料管理存疑”，责令林奇即刻暂停非核心工程，配合户部、工部联合核查组厘清账目；同时要求详陈水师学堂的授课内容，解释“为何弃圣贤之学，专习杂技”。
满厅属官听得心头一沉——这哪里是核查，分明是借朝堂舆论施压，想拖慢“铁牛”项目的脚步。
宣旨毕，钦差收起圣旨，脸上堆起公式化的笑容，凑到林奇身边低声道：“林阁老，陛下也是受了台谏诸公的聒噪，不得已走个过场，您多担待。”
林奇垂眸看着手中的圣旨，墨色字迹在宣纸上格外清晰。他缓缓躬身：“臣，领旨谢恩。”语气平静无波，听不出喜怒。
送走钦差，衙署内的气氛瞬间降到冰点。沈千按捺不住怒火，上前一步道：“阁老！这分明是有人见‘铁牛’有成，故意来掣肘！账目清清白白，学堂教的是保国实学，他们这是鸡蛋里挑骨头！”
林奇抬手止住他的话，目光扫过在场的核心属官与工坊大匠，声音沉稳有力：“核查便核查，有何惧哉？船厂每一笔开支都有凭证，每一根木料的进出都有记录，容不得半点含糊。水师学堂教的是定位导航、机械原理，皆是御敌护疆的真本事，如实上报便是。”
他顿了顿，语气愈发坚定：“船厂建设按原计划推进，半点不许耽搁。‘铁牛’工坊的新型巡防舰设计，更是一刻也不能停。至于核查组的诸位大人，吩咐下去，好生接待——他们要账册便给账册，要物料清单便给清单，只要不碰核心技术机密，尽数满足。”
见林奇胸有成竹，众人悬着的心渐渐放下，齐声应道：“遵令！”
消息传到工坊，匠人们却难免人心浮动。铁匠炉边，有人放下手中的锤头嘀咕：“朝廷派人来查，是不是林阁老失了圣心？这‘铁牛’要是停了，咱们的心血不就白费了？”旁边几人也跟着附和，手里的活计慢了下来。
“都瞎琢磨什么！”工坊大匠猛地将手中的扳手砸在铁砧上，清脆的声响压下了嘈杂，“阁老说了，天塌不下来！新型巡防舰的锅炉图纸还等着算尺寸，蒸汽机的阀门还没打磨好，都给我把精神提起来！真要停了工，才遂了那些人的意！”
赵士桢和徐尚庸正在一旁调试压力表，闻言对视一眼，都从对方眼中看到了坚定。他们从“铁牛”原型机的调试，到驳船试航全程参与，比谁都清楚这项技术的分量。徐尚庸默默摊开算纸，拿起炭笔继续演算锅炉的受热面积；赵士桢则拿起锉刀，对着一个精密的铜制阀门细细打磨，动作比往日更专注——行动，就是最有力的定心丸。
三日后，户部、工部的核查组抵达津门。带队的是户部郎中王敬之，此人面相精明，嘴角总是挂着一丝似笑非笑的弧度，言谈间滴水不漏。他们一到便进驻船厂公事房，调阅了近一年的所有账册文书，从木料采购的银两，到工匠的每日工钱，甚至连以工代赈的流民名册都要一一过目。
林奇吩咐文书官全力配合，自己则几乎不露面，每日大半时间泡在工坊和水师学堂，要么盯着巡防舰的图纸修改，要么听学员们汇报机械原理的学习进度。
王敬之等人查得极为细致，账册一页页翻得簌簌作响，遇到可疑之处便圈画出来，让文书官提供佐证。连续三日，他们将公事房堆成小山的账册翻了个底朝天，却没找到半点疏漏——账目清晰，凭证齐全，连最容易出问题的“损耗物料”都标注得明明白白，有监工和工匠的双重签字。
王敬之的脸色渐渐难看起来，指尖敲击着账册的力度越来越重。
这日午后，他突然提出要视察水师学堂。学堂主事早得林奇吩咐，坦然引着众人走进教室。王敬之拿起案上的《基础几何》《初等物理》教材，翻了几页，眉头越皱越紧，指着书中的“杠杆原理”插图问道：“这些皆是匠人之学，于圣人微言大义何益？学子们不学《论语》《孟子》，反倒钻研这些‘奇技淫巧’，难道要让他们将来都去打铁造船？”
主事不卑不亢地躬身答道：“回王大人，水师学子学几何，可算星辰角度定船位，免在大洋中迷航；学杠杆，可懂炮架如何架设更稳固，提升射击精度；学流体之理，可明船体设计如何减少阻力，让战舰更快更灵活。若只通圣贤文章，遇上海浪滔天、敌舰来犯，难道要靠背诵经书退敌吗？”
一番话怼得王敬之哑口无言，他狠狠瞪了主事一眼，拂袖而出。
核查陷入了僵局。明面上的账目和教学内容挑不出错，王敬之等人却迟迟不肯收工——他们的目的本就不是查错，而是拖延时间，等待朝中进一步的指令。
又过了两日，王敬之终于按捺不住。这天林奇前来“慰问”核查进度，他试探着说道：“林阁老，下官等核查多日，账目确无大错。只是……朝中诸公对‘铁牛’工坊颇有微词，说耗银数十万两，却未见实在产出。不知可否让下官等观摩一二工坊内的成果？也好回朝向陛下和户部交差。”
他终于露出了真实目的——想打探“铁牛”的核心技术。
林奇看着他眼中的急切，淡淡一笑：“王大人说笑了。‘铁牛’工坊所研，皆是军国重器，涉及水师战力机密，若无陛下亲旨，林某实在不敢擅自展示，还望海涵。”
王敬之脸色一僵，正要开口争辩，林奇话锋一转：“不过，前日工坊试制了一台小型蒸汽鼓风机，用于高炉助燃，倒算不得机密。此物能让炉火更旺，冶炼效率提升三成，于工矿颇有助益，王大人若有兴趣，倒可以去看看。”
说着，林奇引着众人去了工坊外围的冶炼间。只见一台半人高的蒸汽机正呼呼运转，连接的鼓风机将强劲的气流送入高炉，炉膛内的火焰熊熊燃烧，比寻常炭火旺了数倍。
王敬之盯着那台喷着细小白汽的铁家伙，眼中闪过一丝惊异，随即又被失望取代——这显然不是他想看到的“铁牛”核心。他敷衍着称赞了几句，心里却清楚，这一趟怕是要空手而归。
核查变成了一场心照不宣的僵持。林奇手握实打实的技术成果，又有皇帝此前对“铁牛”项目的默许，稳如泰山；王敬之等人抓不到把柄，既不敢随意定案，又不敢贸然回京，只能在津门耗着。
而就在这僵持之际，一艘悬挂着“闽浙商号”旗号的商船悄然驶入津门港。船刚靠岸，便有三个身着绸缎长衫的男子下船，看似寻常商人，却在入住码头附近的客栈后，便再未露面。直到深夜，其中一人借着买点心的由头，将一封火漆封口的密信塞给了客栈伙计，低声嘱咐了一句“交予常来的青衣客”。
密信很快送到了沈千手中。他连夜赶往衙署，将信呈给林奇：“阁老，是谢家的人。明面上说是来谈海贸，实则恐怕是来亲自督阵——上次偷图纸不成，他们怕是想找新的突破口，或许是想勾结工坊里的内鬼，或许是想在核查组身上做文章。”
林奇展开密信，借着烛火看完，随手将信纸丢进炭盆。火焰迅速吞噬了字迹，留下一缕黑烟。他走到窗前，望着窗外的津门夜景——码头的渔火与工坊的灯火连成一片，在夜色中格外明亮。
“知道了。让统筹司的人盯紧他们，一举一动都不许放过。”林奇的声音里带着一丝冷意，“告诉工坊，加快新型巡防舰的锅炉试制。用不了多久，他们就会知道，‘铁牛’能驱动的，可不止一台小小的鼓风机。”
夜风从窗缝涌入，吹动烛火摇曳。津门的风浪越来越急，但这片土地上，因“铁牛”而生的变革之力，却在一次次考验中，愈发坚韧、愈发不可阻挡。
（本章完）