外门执事堂的木门厚重沉实，推开时发出 “吱呀” 的旧响，带着一股经年累月的墨香与木质气息。堂内光线偏暗，仅靠屋顶的天窗透进一缕晨光，照亮了中央的长桌。长桌后坐着三位执事长老，左侧是须发半白的李执事（负责灵草分发），中间是神色严肃的王长老（外门资历最深的执法长老），右侧是熟悉的张执事（负责任务结算），三人面前都摆着一卷泛黄的宗门典籍，气氛肃穆得让人心头发紧。
云清瑶站在长桌前，灰布外门服的衣摆被她悄悄攥紧，指尖微凉。她刚被传唤时便知道，这趟不会轻松 —— 极品聚气丹的动静太大，长老们不可能只听 “旧书阁残本” 的说辞，必然要追问到底。
“云清瑶，你前日炼制的聚气丹，老夫已让人查验过。” 王长老率先开口，他的声音低沉沙哑，带着执法长老特有的威严，手指轻轻敲击着桌面，“十二颗，全是极品，丹纹五道以上，灵力纯度远超外门弟子能炼制的范畴。你老实说，这炼丹手法，究竟是从何处学来的？”
阳光透过天窗落在王长老的深灰执事服上，映出他紧绷的嘴角。他显然不信 “旧书阁残本” 的说法 —— 外门旧书阁的炼丹典籍皆是残缺不全的低阶内容，别说炼极品丹，能成丹已属侥幸，这其中必然有隐情。
云清瑶垂眸，指尖在袖中轻轻摩挲着黑色玉佩的边缘，心中快速组织语言：“回王长老，弟子的炼丹手法，确实是从旧书阁的残本上学来的。只是那残本页数不全，很多地方需要弟子自己琢磨，加上弟子幼时偶然得到一块黑色玉佩，佩戴后能感受到微弱的灵力波动，炼丹时能帮弟子稳定心神、提纯灵力，才侥幸炼出了极品丹。”
她刻意将 “玉佩” 作为关键，既解释了丹药品质高的原因，又不会暴露混沌鼎的秘密 —— 玉佩是真实存在的，之前谢无妄也见过，就算长老们追问，也能以 “家传旧物” 搪塞，比编造 “传承” 更易取信。
“黑色玉佩？” 李执事挑眉，他之前对云清瑶颇有好感，此刻语气相对温和，“那玉佩可有特殊的纹路或气息？是否与某些古老传承有关？”
云清瑶心中一紧，知道李执事是在试探是否有隐藏的传承。她抬起头，眼神带着恰到好处的茫然：“弟子未曾细看，玉佩只是块普通的黑色玉石，表面没有纹路，只有在炼丹或修炼时，才会透出一点暖意，弟子也不知是否与传承有关，只当是件普通的护身之物。”
她刻意弱化玉佩的特殊性，避免引向 “混沌传承” 的方向。可这话刚落，王长老便皱起眉，语气多了几分锐利：“普通玉佩怎能辅助炼出极品丹？旧书阁的残本老夫也看过，最多只能炼出下品丹，你这说辞，未免太过牵强！”
桌案上的典籍被风掀起一角，王长老的手指按在 “炼丹传承” 的条目上，眼神紧紧盯着云清瑶：“你是不是隐瞒了什么？比如…… 得到了某位前辈的丹方传承，或是有高阶丹炉相助？”
气氛瞬间变得紧张，张执事轻轻咳嗽一声，试图缓和：“王长老，或许云清瑶真有特殊机缘，外门弟子中也有灵根特殊、能超常发挥的例子……”
“特殊机缘也需有迹可循！” 王长老打断他，目光转向云清瑶，“你若说实话，若真有正当传承，宗门不仅不会责罚，还会为你提供更好的修炼资源；可你若刻意隐瞒，甚至与邪门势力有关，那便是违反宗门规矩，后果你清楚！”
这话带着明显的威慑，云清瑶的后背已沁出薄汗。她知道，王长老口中的 “邪门势力” 指的是影阁，长老们显然也察觉到影阁对她的关注，担心她与影阁有勾结。
她深吸一口气，缓缓从怀中取出黑色玉佩 —— 玉佩通体漆黑，表面光滑无纹，在晨光下泛着淡淡的哑光，确实看不出任何特殊之处。她将玉佩放在长桌上，声音带着一丝诚恳：“长老请看，这便是弟子的玉佩。弟子真的没有隐瞒，也从未接触过邪门势力。至于炼丹，全靠残本琢磨与玉佩的微弱辅助，若长老不信，弟子可以当场演示炼制低阶药液，证明手法确实来自残本。”
三位长老的目光落在玉佩上，李执事伸手拿起玉佩，指尖轻轻摩挲，眉头微蹙：“确实只是块普通玉石，感受不到特殊灵力…… 难道真的只是机缘巧合？”
王长老也接过玉佩查看，良久才放下，神色依旧严肃，却少了几分锐利：“罢了，玉佩确实无异常。但你要记住，宗门容得下机缘，却容不下隐瞒与勾结。大比在即，影阁对你虎视眈眈，你若遇到危险，可向任何执事求助，切勿擅自与不明势力接触。”
他顿了顿，补充道：“你的炼丹天赋不错，大比结束后，随老夫去内门一趟，让内门的丹道长老看看，或许能为你争取到内门丹堂的名额。”
云清瑶心中一震，连忙躬身行礼：“多谢王长老厚爱，弟子定不负期望，大比时会全力以赴，不给宗门丢脸。”
她知道，王长老虽未完全相信她的说辞，却也因 “玉佩无异常” 和 “谢无妄的暗中暗示”（之前谢无妄曾对外门长老提过 “关注云清瑶”）没有深究，还为她提供了内门的机会，这已是最好的结果。
离开执事堂时，阳光已升高，外门的喧闹声再次传来，却让云清瑶觉得格外真切。她握紧怀中的玉佩，指尖仍残留着刚才的紧张 —— 刚才的圆谎太过艰难，若王长老再追问一句 “玉佩从何处得来”，她便不知该如何回答，幸好长老们最终选择了暂时相信。
“云清瑶！” 身后传来李执事的声音，他快步追上，手中拿着一个小巧的布包，“这是老夫之前收集的‘凝灵草’，能辅助稳定丹火，你拿着，大比前别再炼丹了，专心提升修为要紧。”
云清瑶接过布包，指尖触到干燥的草叶，心中一暖：“多谢李执事，弟子记下了。”
李执事看着她，眼神带着几分担忧：“王长老让你大比后去内门，是为你好，内门丹堂的资源比外门好百倍。但你也要小心，内门不比外门，派系复杂，赵长老那边…… 你尽量避开。”
“弟子明白。” 云清瑶点头，目送李执事离开。
她刚转身，便敏锐地察觉到一股熟悉的阴冷气息 —— 从执事堂旁的柳树后传来，一闪而逝。是影阁的人！他们竟连执事堂附近都敢靠近，显然是在监视她与长老们的谈话，想从她的反应中找到破绽。
云清瑶心中一冷，不动声色地加快脚步，往陋室的方向走去。她知道，影阁绝不会放弃追查她的秘密，长老们的 “暂时相信” 也只是权宜之计，大比后的内门之行，恐怕会是另一场更凶险的考验。
回到陋室，队友们早已在门口等候。林婉儿快步迎上来，浅绿外门服的裙摆晃动：“师姐，怎么样？长老们没为难你吧？”
张磊也上前一步，握着短刀的手放松了些：“要是他们追问得紧，我们可以一起去解释，证明你说的是实话。”
云清瑶笑了笑，摇了摇头：“没事，长老们只是询问了几句，没有为难我。大比后可能要去内门一趟，或许能争取到更好的资源。”
她没有提及影阁的监视，也没有说圆谎的艰难 —— 不想让队友们担心。可她心中清楚，这场 “隐瞒与试探” 的游戏，才刚刚开始。怀中的玉佩微微发烫，芥子空间里的混沌鼎碎片似乎也感知到了危险，泛着淡淡的金光，像在提醒她：前路依旧凶险，唯有变得更强，才能守住所有秘密与珍视的人。
而柳树后的黑袍人影，看着云清瑶远去的背影，手中的玄铁令牌泛着诡异的红光。他轻轻抚摸令牌上的 “楚” 字，嘴角勾起一抹冰冷的弧度：“黑色玉佩…… 看来混沌鼎的秘密，就藏在那玉佩里。大比那天，便是你交出秘密之时。”
人影转身消失在巷口，只留下一缕淡淡的黑气，缠绕在执事堂的墙角，像一个无声的誓言，预示着大比之日的终极较量，已悄然进入倒计时。