五月的气息逐渐浸染霍格沃茨，天气回暖，阳光也变得慷慨，但城堡内的气氛却如同不断升温的坩埚，混合着期待、焦虑与一种无形的紧绷。这种紧绷感，很大程度上来源于城堡窗外，那片原先魁地奇球场所在之地，正在拔地而起的庞然大物——第三个项目的场地，一座巨大的、郁郁葱葱的迷宫。
它比任何人想象的都要庞大和诡异。高大的树篱并非普通植物，它们呈现出一种深沉的、近乎墨绿的色泽，枝叶虬结蠕动，仿佛拥有自己的生命。隐约可以看到树篱间闪烁着不祥的魔法光芒，空气中不时传来低沉的兽吼、诡异的窠窣声，或是某种魔法机关被触发时的短暂嗡鸣。迷宫的高度远超城堡的围墙，其边缘甚至侵入了禁林的一角，将那片本就神秘的森林也纳入了比赛范围，使得整个迷宫更添几分未知的危险。
“梅林啊，”一天下午，罗恩站在城堡的高处窗边，望着那座不断“生长”的迷宫，喃喃自语，“这看起来不像比赛，更像是一场……狩猎，或者被狩猎。”
哈利沉默地点了点头，他的伤疤最近偶尔会传来一阵细微的、灼痛般的悸动，虽然短暂，却总让他心神不宁，联想到特里劳妮教授那些语焉不详的预言和越来越近的决赛。
与此相对的是霍格沃茨勇士团队的积极备战。在邓布利多的默许和几位教授的倾力指导下，埃利奥特、塞德里克和埃莉诺的实力在以惊人的速度提升。
西里斯的黑魔法防御术特训愈发贴近实战。他甚至在征得弗立维和麦格同意后，偶尔会将他们带到那座尚未激活的迷宫边缘，模拟在复杂地形下的遭遇战和突围。“记住，迷宫里不只有你们三个勇士，可能还有别的什么东西，或者……人。”西里斯提醒他们，眼神锐利，“信任你们的队友，但也永远保持警惕。”
弗立维教授则专注于提升他们魔咒的精准度与施法速度。“在狭窄的通道里，一个偏离目标的昏迷咒可能会反弹到你自己身上！”他尖声提醒，看着他们反复练习在移动中精准击中快速移动的靶子。埃莉诺的无声咒运用得越发纯熟，塞德里克的铁甲咒几乎能瞬发，而埃利奥特则在西里斯的“野路子”影响下，更擅长将不同咒语组合运用，制造出意想不到的效果。
麦格教授的变形术课程则充满了挑战。她要求他们将迷宫中可能遇到的一切——藤蔓、石块、甚至脚下的泥土——都转化为临时的武器或盾牌。“想象力就是你们的魔杖！”她严厉地说，看着埃利奥特成功将一片落地的树叶变成一面小巧但坚韧的藤盾，挡住了塞德里克发射的（被削弱威力的）障碍咒。
就连斯内普的魔药“补习”也似乎带上了一丝……并非善意的“实用性”。他开始让他们熬制一些效果强烈、但副作用也极其危险的药剂，并冷冰冰地讲解如何识别和对抗它们。“在迷宫里，你喝下的每一瓶药剂，都可能是别人设下的陷阱。”他黑色的眼睛毫无温度地扫过埃利奥特，“别指望你那点可怜的魔药天赋能每次都救你。”
紧张的训练间隙，勇士们之间的交流也并未停止。一个阳光明媚的下午，埃利奥特、塞德里克和埃莉诺刚结束与弗立维教授的特训，在城堡外的草地上休息，恰好遇到了芙蓉·德拉库尔和她的两位布斯巴顿队友。自从黑湖事件后，芙蓉对霍格沃茨，尤其是埃利奥特的态度明显缓和亲近了许多。
“你们的迷宫，看起来……很有挑战性，”芙蓉用她带着口音的英语说道，目光投向远处那庞大的绿色建筑，语气中带着一丝敬畏，“比我们布斯巴顿准备的‘镜像回廊’要……狂野得多。”
“希望里面不会有太多像炸尾螺那样的‘惊喜’。”一位布斯巴顿的男勇士开玩笑地说，引发了大家一阵轻松的笑声。埃莉诺甚至和他们交流起了应对特定魔法陷阱的心得，气氛友好而融洽。
就在这时，哈利、罗恩和赫敏也从城堡里走了出来，似乎是刚上完魔法史课。看到他们聚在一起，便走了过来打招呼。
“嘿，准备得怎么样了？”哈利问埃利奥特和塞德里克，脸上带着关心。
“还在努力，”塞德里克笑了笑，擦了擦额角的汗珠，“只希望到时候别在里面迷路太久。”
“赫敏帮我们查了好多关于魔法迷宫构造和常见机关的资料，”罗恩有些自豪地说，“简直比她自己参赛还上心。”
赫敏脸上微微泛红，瞪了罗恩一眼，但没否认。她刚想说什么，一个不和谐的声音插了进来，打破了这片刻的宁静。
“哦，看看这是谁？霍格沃茨的‘精英’们，和他们的……朋友们聚在一起。”
众人转头，看到以克鲁姆的那位德姆斯特朗女舞伴（一位身材高壮、面容冷硬的女生，名叫布伦希尔德·葛缕丝）为首的几名德姆斯特朗学生走了过来。克鲁姆并不在其中。他们穿着厚重的毛皮镶边斗篷，即使在温暖的天气里也显得格格不入，脸上带着毫不掩饰的傲慢和一丝……被孤立后的怨气。
“有什么事吗，葛缕丝？”塞德里克保持着礼貌，但语气淡了下来。德姆斯特朗队因为第二个项目的暴力行为而名声受损，之后在城堡里也更加抱团和排外。
布伦希尔德没有直接回答塞德里克，她那冰冷的目光扫过在场众人，最后停留在了赫敏身上，嘴角撇出一抹讥诮的弧度。“只是在想，霍格沃茨是不是真的没人了，需要和一个……泥巴种（mudblood）混在一起，还指望她能帮上什么忙。”
这个词如同一个恶咒，瞬间冻结了空气！
罗恩的脸色瞬间涨红，像煮熟的龙虾，他猛地抽出魔杖：“你再说一遍？！”
哈利的反应更快，他一步挡在赫敏身前，绿眼睛里燃烧着怒火，魔杖直指布伦希尔德：“收回你的话！立刻！”
埃利奥特、塞德里克和埃莉诺也瞬间绷紧了身体，魔杖虽未举起，但手已经按在了魔杖柄上。布斯巴顿的几人也皱起了眉头，显然对这样赤裸裸的侮辱感到不适。
赫敏的脸色在瞬间变得惨白，不是因为恐惧，而是因为极致的愤怒和羞辱。她的身体微微颤抖，那双总是闪烁着智慧光芒的棕色眼睛里，此刻充满了被冒犯的火焰。她没有像罗恩那样怒吼，也没有像哈利那样立刻举起魔杖，她只是死死地盯着布伦希尔德。
布伦希尔德似乎很享受这种效果，她和她身后的德姆斯特朗学生发出几声粗嘎的嘲笑。“怎么？我说错了吗？一个麻瓜出身的……”
她的话没能说完。
因为赫敏动了。
她没有使用魔杖。在所有人，包括布伦希尔德自己都没反应过来的瞬间，赫敏·格兰杰猛地向前冲了一步，用尽全身力气，一记干净利落的右直拳，狠狠地砸在了布伦希尔德·葛缕丝那张带着嘲弄表情的脸上！
“砰！”一声闷响，伴随着骨头与软组织碰撞的声音。
布伦希尔德发出一声痛呼，被打得向后踉跄了好几步，鼻子里瞬间涌出了鲜血。她捂着脸，难以置信地瞪着赫敏，显然完全没料到这个看起来书卷气十足的女生会直接用物理手段攻击。
这一拳，如同点燃了火药桶！
“你竟敢！”布伦希尔德身后的德姆斯特朗男生怒吼着，纷纷抽出魔杖。
“Expelliarmus！（除你武器）”
“protego！（盔甲护身）”
哈利和罗恩几乎同时出手，一道红光击飞了最先举起魔杖的德姆斯特朗男生的魔杖，同时罗恩的铁甲咒勉强挡住了另一道射向赫敏的昏迷咒。
“Stupefy！（昏昏倒地）”埃利奥特反应极快，一道昏迷咒射向另一个试图攻击哈利的德姆斯特朗学生，被对方险险躲过。
塞德里克和埃莉诺也立刻加入了战团，魔杖光芒闪烁，障碍咒、击退咒在空中交错。布斯巴顿的勇士们犹豫了一下，但看到德姆斯特朗方人数占优且出手狠辣，芙蓉也果断下令：“帮忙！阻止他们！”
场面瞬间陷入混乱！魔咒乱飞，击打在草地上溅起泥土和草屑。德姆斯特朗的学生显然受过良好的格斗训练，魔咒威力不俗，但霍格沃茨这边人数更多，而且埃利奥特他们经过特训，配合更为默契，尤其是埃利奥特那种不按常理出牌的咒语组合，往往能起到奇效。
赫敏在打出那一拳后，也被罗恩拉到了身后保护起来，她迅速抽出自己的魔杖，虽然脸色依旧苍白，但眼神坚定，也开始发射咒语还击。
布伦希尔德抹了一把鼻血，状若疯狂，她放弃了对赫敏的追击，转而将目标锁定了看似是霍格沃茨主心骨的塞德里克和埃利奥特，咒语又急又狠。
混战中，一个德姆斯特朗学生试图从侧面偷袭埃莉诺，被埃利奥特一记精准的“Lootor mortis！（腿立僵停死）”锁住了双腿，狼狈地摔倒在地。另一个则被塞德里克无声施展的石化咒定在了原地。
德姆斯特朗明显开始吃亏！他们虽然凶狠，但在人数和战术配合上落了下风。
“住手！全都住手！”一个威严而愤怒的声音如同惊雷般炸响。
数道强大的魔法力量瞬间介入，如同无形的墙壁，强行分开了混战的人群。麦格教授、弗立维教授和小天狼星布莱克匆匆赶到，脸上都带着震惊和怒容。
几乎同时，伊戈尔·卡卡洛夫也阴沉着脸，带着几个德姆斯特朗的教员赶了过来。他看到自己学校的学生鼻青脸肿，甚至有人被咒语制住，而霍格沃茨和布斯巴顿的学生虽然也有人袍子破损、略显狼狈，但明显占优，顿时火冒三丈。
“这算什么？！”卡卡洛夫尖厉地喊道，指向麦格教授和邓布利多（后者也刚刚赶到，站在稍远处，目光深邃地看着这一切），“联合起来欺负我们德姆斯特朗的学生吗？！霍格沃茨就是这样的待客之道？！还有布斯巴顿！你们竟然帮着他们！”
“是你们的人先侮辱赫敏！”罗恩激动地喊道，脸上还带着打斗后的红晕。
“她先动的手！”布伦希尔德指着自己流血的鼻子，声音因为愤怒和疼痛而扭曲。
“在你用了那个词之后！”哈利厉声反驳，绿眼睛里怒火未消。
场面再次变得嘈杂，双方学生激动地争辩着。
“安静！”麦格教授的声音如同冰雹砸落，瞬间压制了所有声音。她脸色铁青，严厉的目光扫过每一个参与其中的学生。“谁能告诉我，到底发生了什么？为什么会在城堡外公然斗殴？！”
就在这时，西里斯·布莱克上前一步，他没有看那些学生，而是直接面向卡卡洛夫，脸上挂着一种混合着厌恶和讥诮的冷笑，声音不大，却清晰地传遍全场，带着一种贵族式的、刻骨的轻蔑：
“欺负你们，卡卡洛夫？就因为你的学生管不住他们那被黑魔法熏染的舌头，用了那个肮脏的、只有最卑劣的纯血统论渣滓才会吐出来的词，去侮辱一位远比他们优秀、勇敢的女巫，然后被正当反击了？”
他顿了顿，目光如同冰冷的刀子，刮过卡卡洛夫瞬间变得难看的脸色，继续说道，语气更加尖锐和讽刺：
“我倒想问问，什么时候开始，德姆斯特朗——这所据说以培养强大巫师为荣的学校——的教育水平堕落到需要依靠侮辱他人的血统来获取那可悲的优越感了？还是说，这只是某种……传统？就像某些人，习惯了躲在兜帽后面，对着无力反抗的人念钻心咒，一旦到了阳光下，面对真正的、公平的较量，就只剩下这点下三滥的手段了？”
他这番话，几乎是指着鼻子骂卡卡洛夫是前食死徒，骂德姆斯特朗的风气不正！
卡卡洛夫的脸瞬间涨成了猪肝色，他气得浑身发抖，手指着西里斯，嘴唇哆嗦着，却一时说不出反驳的话来。西里斯的话太毒辣，直接揭了他最不愿提及的老底，并且将德姆斯特朗学生的行为与黑魔法的卑劣传统挂钩。
麦格教授和弗立维教授虽然觉得西里斯的话有些过火，但看着卡卡洛夫那气急败坏的样子，以及想到德姆斯特朗学生先前的侮辱性言辞，他们也没有立刻出声制止。
邓布利多终于开口了，他的声音平静，却带着不容置疑的权威：“够了。”他看向所有学生，“参与斗殴的所有人，包括霍格沃茨、德姆斯特朗和布斯巴顿的学生，每人关禁闭，劳动服务，直到学期结束。具体安排由各学院院长和马克西姆夫人、卡卡洛夫校长决定。”
他又看向卡卡洛夫和西里斯：“伊戈尔，西里斯，请注意你们的身份和言辞。我不希望再看到教授之间发生类似的争执。”
卡卡洛夫狠狠地瞪了西里斯和邓布利多一眼，冷哼一声，招呼着自己学校的学生，怒气冲冲地离开了。
西里斯撇了撇嘴，没再说什么，但看向赫敏时，眼中带着毫不掩饰的赞赏，低声对哈利说：“干得漂亮，虽然冲动了点。”显然，他赞赏的是赫敏那毫不犹豫的一拳。
冲突暂时平息了，但裂痕已经深种。德姆斯特朗的怨气，霍格沃茨的愤怒，以及那声侮辱性的“泥巴种”所带来的伤害，都如同阴云般笼罩在霍格沃茨的上空。而在不远处，那座庞大而诡异的迷宫静静矗立，仿佛在无声地预示着，更激烈、更危险的冲突，还在后面。第三个项目，注定不会平静。