玉门关的将军府地牢，阴冷潮湿，空气中混杂着霉味、血锈味和一种绝望的冰冷。火把在墙壁上跳跃，将人影拉长扭曲，投在石壁上，如同张牙舞爪的鬼魅。
王校尉面色铁青，站在一间刑讯室外，透过铁栏看着里面。谢文渊站在他身旁，脸色有些苍白，手中的羽扇也不再摇动，只是紧紧握着。
里面绑着一个血肉模糊的人，曾是军中的一个文书吏，名叫孙敬。行刑的军士默不作声，只是用着精准而冷酷的手法，确保犯人保持清醒，承受着最大的痛苦。
“还不说吗？”王校尉的声音在地牢里显得异常沉闷，“谁指使你传递风吼隘布防消息的？军中还有谁是你的同党？”
孙敬艰难地抬起头，咧开满是血沫的嘴，发出嗬嗬的怪笑：“王…王将军…没用的…朝廷…天命所归…楚骁…逆贼…必…必死…”
一名军士看向王校尉，王校尉闭了闭眼，微微点头。
更凄厉的惨叫短暂响起，又很快被强行压抑下去，变成痛苦的呜咽。
沈燕别过头去，低声道：“王将军，如此酷刑，是否…”
“沈先生，”王校尉打断他，语气带着前所未有的冷硬，“非常之时，行非常之法。将军将此事交予你我，关乎玉门关生死，关乎这数万军民的性命。今日对他仁慈，明日就是对我们自己人的残忍。若因一念之仁，导致防线崩溃，你我百死莫赎。”
沈燕哑然，他知道王校尉是对的。只是这地牢里的景象，与他所读圣贤书中“仁恕”之道相去甚远，让他胸中翻腾不适。
就在这时，一名亲兵快步走入地牢，在王校尉耳边低语几句。
王校尉神色一动，对行刑军士吩咐：“看好他，别让他死了。”随即对谢文渊道：“谢先生，我们上去，将军召见。另外…似乎有突破口了。”
将军府议事厅内，楚骁正在听取胡彪派回来的一名哨探汇报。
“胡都尉带我们潜入野马谷，果然发现几条隐秘小路，可绕过官军主要哨卡。我们在谷外百余里处，遭遇一小股狄人溃兵，人困马乏，像是风吼隘逃出来的散兵游勇，顺手给剿了，得了十几匹瘦马，些许皮货。”哨探虽然疲惫，但眼中闪着光。
“说重点，药材、盐巴呢？”楚骁更关心这个。
哨探脸上兴奋稍褪，摇了摇头：“回将军，我们摸到两个边境的小寨子，朝廷的封锁令极严，寨主都不敢大量交易，只要了咱们少量皮货，换了…换了几斤粗盐，还有一点治疗牲畜的土药，人用的金疮药，一点也没有。他们说朝廷下了死命令，谁敢资敌，以同谋论处，满门抄斩。各个关卡隘口，盘查得比以前严了十倍不止。”
楚骁的手指无意识地敲击着桌面。情况比他预想的还要严峻。赵元庚这是要活活困死他们。
这时，王校尉和沈燕走了进来，身后还跟着两名军士，押着一个面色惨白、浑身发抖的年轻军需官。
“将军，”王校尉抱拳，“内鬼清查有进展。孙敬嘴硬，但我们从他平日往来入手，查到了此人。”他指了指那军需官，“李茂，你自已说。”
那叫李茂的军需官扑通一声跪倒在地，磕头如捣蒜：“将军饶命！将军饶命！是…是孙敬逼我的！他…他拿我贪墨少量军粮的把柄要挟我…让我…让我在统计风吼隘军械箭矢支取文书时，故意延迟半日上报…我不知他是奸细啊！我真的不知道他要通风报信！我以为他只是想给我找点麻烦…求将军明察！饶小的一命！”
楚骁眼神冰冷地看着他：“延迟半日上报，足够消息送出去了。即便不知情，渎职之罪，亦当军法处置。”他挥了挥手，“拖下去，杖八十。若能活下来，革除军职，贬为苦役。”
李茂哭喊着被拖了下去。厅内一片寂静。
“看来，赵元庚的钉子，埋得比我们想的要深。不止一个孙敬。”楚骁缓缓道，“继续查，顺着所有线头，给我捋清楚。”
“是！”王校尉应道。
就在这时，亲卫再次来报：“将军，西州张掖先生又来了，说…有要事相商。”
楚骁与王校尉、沈燕对视一眼。这张掖来得如此频繁，西州局势看来确实微妙。
“请。”
张掖此次前来，眉宇间的忧色更重，甚至带了一丝匆忙。
“楚将军，情况有变。”他甚至来不及寒暄，“永初帝的使者在我西州朝堂上咄咄逼人，不仅要求断绝与贵方的往来，更提出要西州派出‘质子’，前往京城，以示忠诚。王上…王上似乎意动。”
楚骁眼神一凝：“哦？西州王是怕了我玉门关，还是更怕了远在天边的永初帝？”
张掖苦笑：“将军，西州小国，夹于强权之间，生存之道，首在权衡。永初帝势大，给出的承诺也极为诱人：正式册封王上为西域都护，许以茶马专营之权。而将军您…”他顿了顿，话语委婉却尖锐，“虽雄才大略，勇武过人，然如今困守边关，外有强敌封锁，内乏粮草军资…王上与诸臣，不得不虑啊。”
这话说得客气，但意思明白：西州认为投资楚骁的风险太大，可能血本无归。
沈燕忍不住开口：“张先生，岂不闻雪中送炭远胜锦上添花？若待我将军扫平六合，鼎定中原之时，西州再想来附，恐为时已晚矣！”
张掖拱手：“谢先生之言，在下自然明白。然朝堂之上，目光短浅者众。在下人微言轻，恐难力挽狂澜。”
楚骁沉默片刻，忽然问道：“永初帝的使者，如今还在西州王庭？”
“正是。”
“他身边护卫如何？可知其归期？”
张掖一愣，似乎猜到楚骁想做什么，脸色微变：“将军，此举恐怕…会使西州彻底倒向朝廷。使者若在西州境内出事，西州王无法向朝廷交代！”
楚骁嘴角勾起一抹冷冽的弧度：“谁说要在西州境内出事？他总要回京复命的吧？玉门关通往京城的路上，狄人溃兵、马匪流寇众多，发生什么意外，谁说得准呢？”
张掖闻言，眼中猛地爆出一团精光，但迅速压下，低声道：“将军的意思是…”
“我什么意思都没有。”楚骁淡淡道，“我只是听说河西一带不太平，提醒使者大人路上小心。至于张先生你，或许可以提醒一下西州王，将使者多留几日，好好‘款待’，让他晚些上路。毕竟，路上越不太平，晚走几天，更安全，不是吗？”
张掖是聪明人，立刻明白了楚骁的潜台词：楚骁打算派人截杀朝廷使者，但需要西州配合，拖延时间并提供使者行程路线。这样一来，使者死在外面，西州既摆脱了嫌疑，朝廷的威胁和利诱也自然落空。而西州王，也能看清谁才更有能力在这乱世中做成事情，甚至是更狠辣果决。
这是一步险棋，却也是打破西州犹豫局面的猛药。
张掖深吸一口气，迅速权衡利弊。此举若成，他在西州朝中的地位将更加稳固，也能将西州更紧密地绑在楚骁的战车上，符合他长远的投资。若败后果不堪设想。
但他看着楚骁那深不见底、冷静中透着疯狂的眼神，一股莫名的信心涌上。这个男人，总是在绝境中能找到一线生机。
“在下明白了。”张掖郑重拱手，“在下会尽力劝说王上，盛情挽留天使，并确保将军能及时得知‘友人’的行程，以便‘护送’。”
“有劳先生。”楚骁点头，“对了，先生上次所赠药材，解了燃眉之急，楚某再次谢过。待日后，必有厚报。”
张掖露出真诚些的笑容：“将军言重了。但愿我等携手，共渡时艰。”
送走张掖后，楚骁立即对王校尉道：“从亲卫中挑选二十名绝对可靠、身手最好的好手，要机灵，熟悉狄人装扮和马匪手段的。由你亲自挑选，暗中准备，随时待命。”
“是！”王校尉凛然领命，他知道这件事的干系有多大。
就在这时，厅外传来一阵喧哗，似乎有争吵声。
“怎么回事？”楚骁皱眉。
亲卫进来报：“将军，是胡都尉回来了，还…还带回来一群人，吵着要见您。”
话音未落，浑身风尘、却一脸兴奋的胡彪就大大咧咧地闯了进来，身后还跟着几个他的亲兵，以及几个穿着破旧、面有菜色，却带着药箱和布袋的人。
“将军！将军！俺老胡回来了！哈哈哈，俺逮到宝贝了！”胡彪嗓门洪亮，冲散了厅内的凝重气氛。
楚骁看向他身后那几人：“他们是？”
胡彪一把将一个看着像是领头的老者推到前面：“将军，俺回来的路上，在一个被狄人洗劫过的废弃寨子里碰到他们的！他们是南边逃难来的郎中。一家人！听说玉门关这边打仗，缺医少药，想来投军效力，结果路上被狄人冲散了，盘缠也丢了，困在那破寨子里差点饿死。俺正好碰上，就给带回来了！”
那老郎中约莫五十多岁，虽然憔悴，眼神却还清亮，他带着家人和弟子，颤巍巍地就要下跪：“小老儿陈济堂，参见将军。我等确是郎中，愿为将军效力，救治伤兵！”
楚骁眼中瞬间爆发出惊喜的光芒，他快步上前，一把扶住老郎中：“老先生请起！胡彪！你这次立了大功！天大的功劳！”
真是瞌睡遇到了枕头！专业的郎中，远比那些珍贵的药材更重要！他们能辨识、配制、甚至教导学徒，这才是可持续的救命之力！
胡彪摸着脑袋，嘿嘿直笑：“俺就说是宝贝吧！哦对了，将军，他们还采了些草药，俺也帮着一块背回来了。”他指了指亲兵们放下的几个鼓鼓囊囊的布袋。
楚骁看着陈济堂老先生，又看看一脸得意的胡彪，再想到刚刚定下的截杀之策，心中那股因内鬼和封锁而带来的阴霾，终于被驱散了几分。
危机重重，但希望之火，亦从未熄灭。
他沉声道：“王将军，立刻安排陈老先生及其家人弟子入住，好生安顿。所需一切，优先供给！谢先生，协助陈老先生，尽快熟悉伤兵营情况，全力救治伤员。”
“是！”
楚骁走到厅外，看着灰蒙蒙的天空下，依旧坚挺的玉门关城墙。
内鬼在清查，破局之策已定，如今又天降良医…
“赵元庚…你想困死我？没那么容易。”他低声自语，眼中锐光如刀，直欲劈开这重重阴云。