“火锅科举”的开考日，北渊城仿佛迎来了最盛大的节日。空气中不仅弥漫着火锅底料醇厚的香气，更涌动着一股躁动、好奇而又略带荒诞的能量。
考场？没有传统的号舍。主考场就设在扩建后的中心广场上，桌椅板凳杂乱却有序地摆放着，旁边甚至支起了几个热气腾腾的火锅摊，随时给考生（和考官）补充能量。
第一场“实务策”开考。
题目用大白话写在木牌上，悬挂四处：
《论水泥之十八种民用加固法》
《如何让沙棘苓亩产翻倍？》
《北渊夜市防疫与卫生管理条陈》
《假如你是村长，洪水再来怎么办？》
考生们看着这些题目，有人瞠目结舌，有人抓耳挠腮，更有不少人眼睛发亮，奋笔疾书，甚至直接拿出随身工具在现场画起了草图。一个老工匠因为论述水泥用法过于精彩，被巡考的苏青鸾当场点名，塞给了工头职位，引得一片哗然和羡慕。
第二场“专业技”考核更是花样百出。
阵法师考场，苏青鸾布下数个残缺古阵，要求考生在规定时间内修复或改良。有人苦苦思索，有人尝试失败炸得灰头土脸，也有人别出心裁，用随身带的零食摆阵眼，居然勉强运转，让苏青鸾冷艳的脸上都露出一丝讶异。
武者考场由炎姬亲自坐镇（她强烈要求的），考核方式简单粗暴——在她手下撑过十招不倒。一时间场中火焰纵横，惨叫连连，炎姬打得眉飞色舞，时不时点评：“太慢！”“软脚虾！”“这招有点意思，跟谁学的？”几个身手不错的武者虽然被打得鼻青脸肿，却因被她夸了一句而兴奋不已。
蛊术考场味道独特，阿苗拿出几种稀奇古怪的虫子，考核内容从基础培育到实战应用（比如让蛊虫快速清理一堆垃圾），吓得一些胆小的考生当场弃考，也有几个苗疆来的少女操作娴熟，得到阿苗难得的点头认可。
风水考场则由洛清漪主持，她紧张得差点把罗盘掉进火锅里，但一进入专业领域，社恐属性便奇迹般减弱。她要求考生仅凭感知，在杂乱广场上找出“气场最通畅”和“最滞涩”的点，并说明缘由。不少传统风水师栽了跟头，反而是一个看起来像樵夫的汉子凭直觉指出的点让她连连称奇。
最后一场“火锅宴”更是彻底颠覆了人们对科举的认知。
通过前两轮的百余名考生（各行各业，奇装异服）围坐在几十张火锅桌旁。林墨亲自作陪，摇光、苏青鸾等人分散各桌。
没有食不言的规矩，反而鼓励大声交谈。话题从如何改良农具到如何布置城防陷阱，从边贸走私路线到哪种蘑菇炖汤最鲜，天马行空，无所不包。
林墨端着奶茶，穿梭各桌，时而认真倾听，时而插科打诨，偶尔听到精彩处，当场拍板授职。一个铁匠因为提出给水泥模具加装简易滑轮组提高效率，直接被任命为工坊副管事。一个走方郎中因为详细阐述了洪水后防疫要点，被请去协助医馆。
气氛热烈又混乱，如同大型人才招聘相亲现场。
这场“火锅科举”最终录取了七十余人，无一不是有专长、有想法、能实干之辈。虽然其中不乏性格古怪、出身低微之徒，但北渊郡的行政、技术、军事等各个层面，却因此迅速充实起来，效率大增。
消息传回京城，皇帝林昊看着密报上记录的种种荒唐考题和录取名单（包括但不限于：优秀水泥工、驯兽师、资深吃货、直觉流风水野路子），气得摔了茶杯。
“荒唐！无耻！朕让他取士，他就给朕取这些货色？！”
但骂归骂，他却无法直接否定这些人的“才能”——毕竟人家考的是实务，而且确实能做事。这种一拳打在棉花上的感觉，让他更加憋闷。
深宫密室中。
黑袍人再次出现在水镜前，只是这次水镜波动剧烈，显像模糊。
“火锅科举……呵，倒是小觑了此子的搅局能力。”黑袍人的声音带着一丝不易察觉的凝重，“他聚集的这些‘人才’，虽不成正统，却如野草般顽强，正在快速修复北渊的元气，甚至……开始微弱地反哺那条被逆转的龙脉。”
水镜中闪过几个模糊画面：一个工匠正在用古怪的工具加工零件；一个阵法师在优化城墙符文；几个武者练习着一种看似滑稽却实用的合击步法……
“不能再等了。”黑袍人冷声道，“‘它’的躁动越来越频繁，必须加快‘饵料’的催化。既然常规手段难以扼杀，那便让‘灾难’本身，去吞噬他们吧。”
“通知下去，启动‘荒疫’计划。让北渊，彻底成为死地。”
北渊郡并未察觉这暗流涌动。科举之后，整个郡焕发出惊人的活力。新录用的人才各司其职，水泥应用被拓展到各个领域，沙棘苓开始大规模试种，夜市更加繁华，甚至出现了模仿火锅的摊档。
林墨的实力也在稳步提升，那丝剑意愈发凝实，偶尔能与苏青鸾简单过招，虽然依旧被碾压，但进步神速。
摇光则通过天机阁的渠道，隐隐察觉到周边郡县有些异动，似乎有不明身份的医者或药师在活动，但他暂时无法确定其目的。
这日，林墨正在听取一位新上任的农事官汇报沙棘苓试种情况，忽然城外传来急促的警钟声！
“报——！殿下！不好了！城外……城外出现怪病！”一名护卫惊慌来报，“好几个村子的百姓突然高烧不退，身上出现黑斑，呕吐不止，郎中……郎中也倒下了好几个！”
林墨心中猛地一沉。
几乎是同时，摇光脸色凝重地快步走来：“少主，刚收到密报，周边三郡，同样爆发诡异瘟疫，传播极快，死者已逾数百！我们的药材渠道……被莫名切断了！”
苏青鸾也匆匆赶来：“殿下，我感知到郡内地气有异，似乎被掺杂了某种……阴毒的病气！”
炎姬、阿苗、洛清漪也都赶到，人人面色沉重。
瘟疫！
而且是在这个关键时刻，同时爆发，药材被断！
这绝不是巧合！
林墨走到窗前，看着窗外依旧热闹的街道，但一种无形的恐慌似乎已经开始蔓延。
他握紧了拳头，指甲深深嵌入掌心。
“天命教……终于还是来了吗？”
“这一次，是瘟疫……”
他转过身，目光扫过众人，声音冷静得可怕：
“敲钟！全城戒严！”
“所有医官、新任官员，即刻到王府集合！”
“苏姑娘，立刻排查地气污染源头！洛大师，测算瘟疫流向！炎姬，组织人手焚烧处理污染物，注意控制火势！阿苗，看看你的蛊虫能否识别或抑制病气！摇光先生，动用一切力量，不惜代价，重新打通药材渠道！”
“这场仗，比洪水更凶险。”
“但我们，没有退路！”
北渊刚刚燃起的希望之火，再次面临狂风暴雨的摧残。而这一次的敌人，无形无影，却更加致命。