当王昶的先锋旗插上宛城无人防守的箭楼时，徐庶的轻舟正载着最后一批粮草驶离汉水码头——那卷被火漆封存的锦囊在关平掌心攥出冷汗，上面只有一行小字：“让出城池，锁死河道，饿垮他们。”
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公元242年，初春。征南大将军王昶，率领八万精锐，浩浩荡荡开出叶县，按照既定战略，直扑荆州重镇——宛城。
大军行进之初，王昶便感到了不同寻常。以往，魏军进入此区域，总会遭遇蜀军小股部队的袭扰、迟滞，斥候之间的绞杀更是家常便饭。然而这一次，自叶县至宛城一线，竟出奇地“干净”。派出去的斥候回报，方圆数十里内，未见蜀军一兵一卒，甚至连往常活跃的蜀军游骑也销声匿迹。沿途关隘，皆空空如也，仿佛蜀军一夜之间凭空蒸发。
“怪哉……”王昶骑在马上，白眉紧锁，心中疑窦丛生，“关平、徐庶并非庸才，岂会不战而退，将宛城这等要地拱手相让？莫非有诈？”
“多派斥候！扩大搜索范围！尤其是两侧山林，汉水河道，给本将军仔细地搜！一只鸟雀的异动都不能放过！”王昶下令，行动愈发谨慎。
数日过去，斥候回报依旧：未见伏兵。
大军终于抵达宛城之下。眼前的景象，让所有魏军将士都愣住了。
宛城，这座他们曾经丢失、日夜想要夺回的雄城，此刻静静地矗立在秋日阳光下。然而，城头之上，不见旌旗，不闻鼓角，没有守军的身影，甚至连常见的巡逻队都看不到。巨大的城门……赫然洞开！仿佛一座不设防的城市，在无声地邀请他们进入。
城门外，只有秋风卷起的落叶和尘土，一片死寂。
“这……”副将王经目瞪口呆，看向王昶。
王昶的脸色凝重到了极点。事出反常必有妖！他征战半生，从未见过如此诡异的局面。重镇门户大开，这意味着什么？是陷阱？是羞辱？还是……蜀军真的内部出了大问题，以至于连宛城都无力防守，仓皇撤退？
“大将军，末将愿率一队人马入城查探！”一员偏将请命。
王昶摇了摇头：“不必冒险。”他命令大军在城外数里处择地扎营，构筑防御工事，同时派出了更多批次的精细斥候。
这些斥候小心翼翼地靠近城池，甚至冒险从洞开的城门潜入城内。回报的消息更加令人难以置信：城内街巷空空，府库官衙皆空，粮仓也仅剩些许底子，确无伏兵迹象！他们甚至抓了几个未来得及或不愿撤离的平民询问，得到的答案大同小异：蜀军早在数日前就开始有序撤离，百姓愿走者可随军南下，不愿走者听便，并未强迫。
一切证据都表明，关平、徐庶是真的主动放弃了宛城！
王昶心中的疑虑非但没有消除，反而更深了。诸葛亮、关平、徐庶，这绝不是一个会轻易放弃战略要地的组合。他们究竟想干什么？
“大将军，城池已空，我军是否入城？”王经问道。
王昶沉思良久。不入城？八万大军顿兵于坚城之外，徒耗粮草，贻笑大方。入城？这诡异的空城，就像一头沉默的巨兽张开的嘴，让他脊背发凉。
最终，收复失地的功绩心和“空城计”的可能性在他心中反复权衡后，他还是做出了决定：“传令！前军入城，控制四门及要害！中军后军暂驻城外，保持警戒！入城部队需谨慎搜查，确认安全后，大军再行入驻！”
于是，魏军前锋部队怀着忐忑与兴奋交织的复杂心情，小心翼翼地开进了宛城。过程顺利得令人发指，没有遭遇任何抵抗。随后，王昶才率领主力，入驻了这座兵不血刃夺回的重镇。
消息传回洛阳，司马懿亦是惊疑不定。诸葛亮用兵如神，此举太过反常。他反复询问王昶细节，确认并无埋伏，城内城外皆无异状后，虽心中仍有不安，但城池既已收复，总是好事。他下令王昶抓紧时间修复城防，安抚百姓，囤积粮草，准备下一步进攻襄阳，同时将更多的注意力投向了淮南钟会那边的战事。
王昶不敢怠慢，入驻宛城后，立刻着手恢复秩序，加固城防，并派出部队，试图肃清周边区域，打通与后方叶县、洛阳的联系。
然而，无论是王昶，还是远在洛阳的司马懿，都并不知道。从魏军踏入宛城的那一刻起，一张无形的大网，已经开始悄然收紧。他们得到的，不是胜利的果实，而是一个精心准备的巨大囚笼。真正的噩梦，才刚刚开始。
视线转回半月之前，宛城，蜀军大营。
大将军关平与军师中郎将徐庶，正对着案几上那份刚刚由六百里加急送来的、盖着丞相火漆印的锦囊，面色凝重。
“元直先生，丞相此计……未免太过……”关平年轻英武的脸上满是纠结与不解，他握着锦囊，感觉掌心都在冒汗，“宛城乃荆州门户，父亲……先父当年为此地……”他想起父亲关羽当年威震华夏，亦曾兵临襄樊，对宛洛之地何等重视。如今好不容易拿下，丞相竟要他们主动放弃？
徐庶相对沉稳，他抚着花白的胡须，眼神深邃：“大将军，丞相深谋远虑，既出此策，必有深意。还是先看看丞相如何吩咐吧。”
关平深吸一口气，郑重地拆开火漆，取出锦囊内的绢帛。上面是诸葛亮那熟悉的、略带一丝现代简化字痕迹却又努力模仿古风的笔迹：
“平、元直亲览：
见信之时，料魏军大举攻宛在即。宛城新附，民心未归，城防未固，犹如沙上筑塔。若强行坚守，内有豪强作乱之险，外有司马仿制霹雳营之威，徒耗精锐，恐难保全，甚或全军覆没，动摇国本。
故，亮意：主动弃城，诱敌深入！”
看到这里，关平和徐庶都倒吸一口凉气。主动放弃？这需要何等的魄力与远见！
绢帛上的文字继续：
“弃城非败退，乃战略转移。你二人需依计行事：
一、有序撤离：携所有粮草军械，组织愿随军百姓，分批南渡汉水，退往襄阳、樊城。城内不留一兵一卒，不留重要物资，制造仓皇假象，亦可留少数老弱散布流言，惑敌耳目。
二、控制水道：水军主力隐蔽于汉水南岸及支流港汊，彻底锁死汉水河道！绝不能让魏军一粒粮草，通过水路顺畅运抵宛城！
三、组建游骑：亮已命马铁率五千西凉铁骑，听你二人调遣。此军精锐，擅长奔袭。你部亦需挑选精锐骑兵配合。任务只有一个——劫杀魏军粮队！专攻其自叶县、鲁阳方向陆路而来的粮道！不惜代价，反复袭扰，使其粮道断绝，入城之魏军，即成瓮中之鳖！
四、围而不攻：你部主力于汉水南岸构筑防线，与襄阳成掎角之势。不必急于攻城，待其粮尽援绝，军心自乱，届时或可不战而胜或可一击即溃。
切记：以空间换时间，以粮道制敌军。宛城暂予司马，然其必成魏军坟冢！切执行之，不得有误！
——亮 手书”
绢帛的最后，还附有一张简图，标注了建议的伏击粮道的最佳地点，以及水军封锁的关键节点。
看完锦囊，关平和徐庶久久无言。心中的震撼无以复加。
徐庶说道：“丞相此计，可谓毒辣！看似放弃，实则以退为进，将难题抛给了王昶和司马懿！宛城如今就是个烫手山芋，他们接手容易，但要守住，要维持八万大军的消耗，在这被我们掌控了水陆要道的地域，难于登天！”
关平也回答道：“原来如此！放弃一城，换取歼灭敌军主力之机！丞相目光，果然非我等所能及！只是……这执行起来，风险亦是极大，若让魏军稳住阵脚，打通粮道，则前功尽弃矣！”
“大将军，既丞相有令，我等当严格执行！”徐庶率先打破沉默，眼神变得坚定，“立刻按锦囊部署，准备撤离！同时，速与马铁将军取得联系！”
关平也重重一拳砸在案上，眼中燃起战意：“好！就依丞相之计！让王昶老儿，尝尝这‘空城’的滋味！”
于是，在魏军到来之前，一场井然有序的大撤退在宛城悄然进行。蜀军搬空了所有能带走的物资，水军战舰开始控制汉水，马铁的五千西凉铁骑如幽灵般进入预设的伏击区域。当王昶大军小心翼翼、疑神疑鬼地进入宛城时，他所面对的，早已不是一座城池的得失问题，而是一个巨大的、正在合拢的战略包围圈。
王昶入驻宛城初期，一切似乎都很“正常”。他修复城墙，派遣部队占领周边据点，试图恢复统治。然而，很快，异常情况开始接连出现。
首先是水路断绝。
王昶试图通过汉水，从后方运输粮草和兵员，这是效率最高、损耗最小的方式。然而，派出的运粮船队，往往在进入宛城附近水域后便杳无音信。偶尔有侥幸逃回的船只报告，汉水之上，蜀军艨艟斗舰往来巡弋，如同幽灵，他们利用对水文的熟悉和船速的优势，轻易地截杀魏军船队。魏军水师也曾试图护航，但在蜀军精锐水军面前，屡战屡败，根本无法打通航道。汉水，这条生命线，被彻底锁死。
其次是陆路粮道遭遇毁灭性打击。
从叶县、鲁阳通往宛城的陆路，成为了魏军补给唯一的希望。然而，这条希望之路，却变成了死亡之路。马铁的西凉铁骑，以及关平派出的精锐游骑，如同嗜血的狼群，在这条漫长的补给线上神出鬼没。
他们并不与魏军护粮大队正面硬撼，而是利用骑兵的机动性，专门袭击防御薄弱环节。或是利用复杂地形设伏，或是夜间突袭营寨，或是远远地用弓箭袭扰。他们来去如风，一击即走，绝不恋战。魏军护粮部队疲于奔命，损失惨重，运抵宛城的粮草十不存三，而且时间大大延迟。
更要命的是，蜀军似乎对魏军粮队的行程、兵力配置了如指掌，这就不得不提“天眼”情报系统和本地向导的作用了，总能找到最薄弱的环节下手。
王昶也曾派出重兵清剿，但蜀军骑兵极其狡猾，利用地形与之周旋，魏军步卒根本追不上，反而时常被引入陷阱，损兵折将。
城内，八万大军的消耗是惊人的。粮草开始快速见底。王昶不得不实行严格的配给制，军心开始浮动。原本以为轻易夺回宛城是大功一件，如今却陷入了缺粮的困境，士卒怨声载道。
而蜀军主力，则在汉水南岸的襄阳、樊城一线，依托坚固城防和水利，以逸待劳。关平、徐庶严格执行诸葛亮的“围而不攻”策略，只是偶尔派出小股部队过河骚扰，让魏军不得安宁，进一步消耗其精力和物资。
王昶此刻才如梦初醒！他明白了，诸葛亮哪里是放弃了宛城？他是用一个空壳的宛城作为诱饵，将他这八万大军钓进了这个巨大的战略包围圈里！宛城不再是功绩，而是套在他脖子上的绞索，正在一点点收紧！
他试图向洛阳求援，但信使需要突破蜀军游骑的封锁，艰难无比。即便消息送到，司马懿又要从何处调兵？潼关方向被魏延看得死死的，淮南钟会那边也正与陆逊激战正酣，哪有余力来救他？
恐慌，如同瘟疫，开始在宛城内的魏军中蔓延。他们占领了一座空城，却发现自己成了笼中之鸟，瓮中之鳖。军粮一日少过一日，外面的援军杳无音信，而看不见的敌人，正像猎人一样，耐心地等待着他们耗尽最后一丝力气。
王昶站在宛城城头，望着城外看似平静，实则杀机四伏的原野，望着那条被蜀军牢牢控制的、波光粼粼的汉水，心中充满了悔恨与绝望。他终于尝到了诸葛亮这“空城计”之后的真正杀招——一种缓慢而致命的窒息。
宛城的噩梦，才刚刚拉开序幕。而这场噩梦的导演，此刻正率领大军，行进在前往平定李严叛乱的蜀道之上。