建安八年，夏末，邺城。
漳水码头上，旌旗招展，甲士肃立。周瑜一身江东文士常服，宽袍大袖，立于船头，风姿不减来时。他身后，满载着北方良马、毛皮、药材等特产的船队正缓缓升帆。此番北行，玉玺之事尘埃落定，虽未竟全功，但为江东争取到了实实在在的贸易利益，更亲眼见识了北地的实力与那位周大都督的手段，可谓不虚此行。
码头栈桥之首，周晏今日难得穿得齐整了些，只是那官服的腰带依旧系得有些随意，他带着都督府一众属官，正为周瑜送行。场面一派和谐，全无半分此前隔空交锋的剑拔弩张。
“公瑾兄，此番仓促，未能尽地主之谊，下次再来，定要好好盘桓几日！”周晏拱手笑道，脸上是毫无作伪的热情，他上前一步，很自然地拍了拍周瑜的手臂，声音压低了些，带着推心置腹的诚恳，“与江东的贸易细则，我已全权交予甄家操办，公瑾兄尽可放心。甄家商誉，你是知道的，断不会让盟友吃亏。首批战马三百匹，不日便会由他们组建的船队运往江东，后续的药材、皮革，也都按我们议定的最优价格供给。”
周瑜感受着臂膀上传来的力道，看着周晏那双清亮而真诚的眼睛，心中亦是感慨。此人行事，确如传闻般不拘一格，却又在关键处拿捏得极准。他给出的条件，不仅优厚，更重要的是由甄家这等巨贾主持，规避了官方往来诸多不便与猜忌，效率更高，也让江东方面安心。这份魄力与周到，让他对这位年纪相仿的北方都督，不禁又添了几分真实的钦佩。
“子宁兄厚意，瑜感激不尽。”周瑜郑重还礼，笑容温润，“北地物产丰饶，我江东亦不缺鱼盐舟船之利，日后互通有无，必能使两家更为紧密。子宁兄若有暇，也盼能驾临江东，容瑜一尽地主之谊，览我江东风物。”
两人相视一笑，许多未尽之言，皆在不言中。对于那个共同提及的名字，两人心照不宣。
“孔明之才，确是可畏可敬。”周瑜望向南方，语气带着一丝复杂的欣赏，旋即转为锐利，“然卧龙蛰伏，非江东之福。在其真正腾飞九霄之前，恐是我江东心腹之患。”这话已是将诸葛亮摆在了当前首要对手的位置上。
周晏深以为然地点点头，却没有接这个话题，只是笑道：“路途遥远，公瑾兄一路顺风！待他日饮马长江，或许还能与公瑾兄，共赏南国月色！”
周瑜朗声一笑，再次拱手：“借子宁兄吉言！告辞！”言罢，转身登船，再不回头。
船队缓缓离岸，顺流而下。周晏站在码头，直到船影消失在河道拐弯处，这才招呼一声，带着属官们打道回府。
阳光将他的影子拉得斜长，步伐依旧带着点特有的、脚跟不太着力的晃动，却自有一股成竹在胸的从容。
此后的数月，整个北方便如同上紧了发条的机械，按照周晏定下的四策，高效而冷酷地运转起来。
由朝廷颁布的、针对江夏的贸易禁运敕令，以八百里加急的速度发往各州郡关隘。凡铁器、战马、大型木材、大批粮秣，严禁南下江夏。
甄家的商队率先做出了表率，不仅立刻切断了与江夏的所有“敏感”贸易线路，更是主动配合官府，盘查其他可能铤而走险的商队。
一时间，通往江夏的商路几乎断绝，偶有走私者，也被蜂房眼线或边境守军查获，籍没家产的重罚之下，敢于冒险的人越来越少。江夏仿佛一夜之间成了一座孤岛，刘备集团获取外部资源的渠道被硬生生掐断。
荆州内部，蔡瑁在得到北方“蜂房”传递的、关于支持其外甥刘琮以及未来利益的明确保证后，彻底倒向了曹操一方。
他利用其在荆州的影响力，处处给刘备使绊子。无论是刘备以“协防”名义向襄阳请求的粮草补给，还是诸葛亮提议的、与荆州其他郡县联合清剿水匪的计划，都在蔡瑁的运作下或拖延、或削减、或直接否决。
襄阳与江夏之间的公文往来，充满了扯皮与推诿，让主持江夏内政的诸葛亮耗费了大量心神在无休止的文书博弈上。
江夏本地，那些原本被黄祖压制的豪强，以及一些对刘备这位“空降”长官心怀不满的黄祖旧部，在“蜂房”秘密输送的金钱、粮饷乃至一些“退役老兵”的“技术指导”下，变得异常活跃。
他们时而啸聚山林，劫掠通往江夏的运粮队；时而在水道设卡，勒索过往商船；甚至偶尔还会爆发小规模的营啸或“民变”，虽然规模都不大，无法动摇刘备的根本，
却如同嗡嗡作响的苍蝇，不断骚扰，让关羽、张飞等将领疲于奔命，无法全力整训军队。江夏的治安与稳定，始终蒙着一层阴影。
反观北方与江东，贸易往来却日益频繁。甄家的船队穿梭于渤海与长江口，北地的战马、药材源源不断运往江东，换回的是江东的优质木材、铜料以及大量的海盐。
双方各取所需，关系在实实在在的利益输送下，竟呈现出一种诡异的“蜜月期”态势。
各方势力似乎都在这新的格局下找到了自己的位置，收获着各自所需。唯独蜗居江夏的刘备集团，如同陷入了一张无形的大网，内外交困，举步维艰。
若非诸葛亮与徐庶二人精诚合作，以内政手腕勉强维持着民生，以智谋化解着一次次内部危机，恐怕这刚刚到手的立足之地，早已崩坏。
然而，应对这四面八方、无孔不入的压力，几乎耗尽了他们所有的精力与能量，再难有余力向外拓展。
就在这南困北进的背景下，邺城格物院偏厢后的秘密工坊内，历经无数次失败与尝试，终于迎来了突破性的进展。
首先是纺织机的改良，新的水力传动结构使得纺纱效率提升了数倍不止，虽还未大规模推广，但已预示着手工业即将迎来的变革。
其次是印刷术，活字材质与固定技术的改良，使得排版更为稳固，印刷出的字迹清晰度大增，成本却大幅降低，为知识的传播埋下了颠覆性的种子。
而最让周晏振奋的，还是船舶技术的突破。