建安七年的冬雪，似乎格外绵长。细碎的雪沫子打着旋，覆盖了邺城丞相府飞檐上的吻兽，将庭院中的青石板路染成一片素白。廊下甲士持戟而立，呵出的白气须臾便消散在凛冽的空气里，唯有府内议事正堂，炭火烧得噼啪作响，暖意融融，却驱不散某种无形的凝重。
曹操踞坐于主位，身披玄色貂裘，并未戴冠，只用一根简单的玉簪束发。他手中把玩着一枚温润的玉珏，目光看似随意地扫过堂下诸人——荀攸、贾诩、刘晔、程昱、郭嘉，以及……难得显得有些沉默，甚至可以说有些兴趣缺缺的周晏。
除了留守许都处理日常政务的荀彧，麾下顶尖的智囊几乎齐聚于此。
这并非寻常的军议。曹操收到的不止是荆州新野的探报，还有关于这位周大都督近月来近乎疯狂的“勤勉”——格物院内灯火通明，水军营地操练不休，其人甚至亲自下场，与工匠们鼓捣那些油污的部件，几近废寝忘食。而这一切的源头，探报隐隐指向了那个名字：南阳诸葛亮，孔明。
一个此前仅在水镜先生司马徽门下略有声名的年轻士子，竟能让素来惫懒跳脱、举重若轻的周子宁如此严阵以待，乃至隐隐失却方寸？这勾起了曹操极大的兴趣。
“近日，收到些荆州探报。”曹操开口，声音不高，却清晰地传入每个人耳中，“言那新野刘备，三顾茅庐，请得了司马徽高徒，诸葛亮出山辅佐。在其助益下，整饬户籍，清点田亩，编练新军，虽只新野一隅，倒也颇有几分气象更新之意。”他顿了顿，将玉珏轻轻搁在案上，发出清脆一响，“诸位，皆我股肱，不妨都说说，以为如何？”
他并未直接点破周晏的异常，而是先将问题抛给了众人。
荀攸率先开口，他性情温厚，思虑缜密：“丞相，北方袁氏虽平，幽州初定，然辽东公孙度只是表面臣服，塞外乌桓收留袁熙，隐患未除。不过，大势在我，我军下一步战略，必是南下荆襄，饮马长江。此乃共识。”他话锋一转，“然，正因如此，方需警惕。我等厉兵秣马，刘表、刘备、孙权亦非坐以待毙之徒。若我军南下之际，此三方迫于压力，暂时联合，共抗我军……虽非铁板一块，却也足以增添许多麻烦。”
刘晔接口道：“公达所言甚是。都督之格物院，于水战之器钻研日深，马钧等人已有小成，然大型战船建造，非一日之功。且河北、中原历经战乱，水利、农事、民生，在文若先生主持下虽恢复元气，仓廪渐丰，然若要支撑大军即刻南下，进行旷日持久之战，恐力有未逮。晔以为，当下仍应以休养生息，积蓄实力为上。”
程昱微微颔首，补充道：“刘表年老多病，其子嗣暗弱，荆州内部，蔡、蒯等大族与刘备并非一心，此乃可趁之机。贸然进兵，反可能促使其等联合。不如静观其变，待其内隙自生。”
众人的目光，此刻都有意无意地瞥向坐在郭嘉下首的周晏。他今日罕见地穿着整齐的官服，却歪靠着凭几，手指无意识地在膝盖上轻轻敲击，眼神望着跳跃的炭火，有些空茫，仿佛神游天外，对刚才的议论充耳不闻。这与平日里那个在军议上要么插科打诨、要么语出惊人的周大都督判若两人。
曹操将这一切尽收眼底，却不急着问他，转而看向一直垂眸不语的贾诩：“文和，蜂房对荆襄九郡，乃至江东的渗透，如今进行得如何了？”
贾诩闻声抬眼，拱手答道：“回丞相。都督早在袁尚、袁谭相争之时，便已命属下着手，将蜂房网络全力向荆襄、江东拓展。如今，两地主要城池、关隘、官署，皆有我等眼线。目前大多处于静默潜伏，收集消息阶段，尚未启动大规模行动。”
曹操满意地“嗯”了一声，手指轻轻敲了敲桌面。这番问答，既是了解情报进展，也是不动声色地告诉周晏，他布局甚早，基础已备，无需过度焦虑。铺垫至此，他才终于将温和而带着探究的目光，彻底落在周晏身上。
“子宁，”曹操的声音放缓了些，带着长辈般的关切，“大都督，这是怎么了？”他微微前倾身体，仿佛要看清周晏脸上的每一丝神情，“听闻最近格物院与水军营地，你几乎是夙兴夜寐，拼命得很呐。这可不像是平日的你。”他顿了顿，语气愈发温和，“方才公达、子扬他们所议，你都听到了？各项准备，都在有序进行，文若在许都打理内政，亦是井井有条。你……还在担忧什么？”
周晏此刻才仿佛被从遥远的思绪中拉回。他抬起头，迎上曹操的目光，又扫过堂中诸位同僚，看到郭嘉眼中那抹毫不掩饰的担忧，心中猛地一暖。他忽然明白了，这个看似寻常的议事，为何独缺荀彧，为何曹操要先问一圈才来问自己。这哪里是寻常问策，分明是曹老板察觉到自己心神不宁，变着法地聚集智囊，既分析形势，也是告诉自己“你看，我们准备充分，大家意见一致，你不必独自扛着”，更是给自己一个宣泄和表达的机会。
这份不动声色的体恤与维护，让周晏胸腔里涌起一股热流。
他深吸一口气，坐直了身体，脸上那玩世不恭的面具稍稍收起，露出底下罕见的凝重：“丞相，诸位……”他声音有些干涩，清了清嗓子，“我听到了。诸位分析得都在理，休养生息，静待时机，确是稳妥之策。”
他停顿了一下，似乎在组织语言，最终目光投向虚空，仿佛要穿透这温暖的厅堂，看到那遥远的南方：“我所虑者，并非刘备此刻之实力，亦非刘表、孙权眼下之态度。我所虑者，是那诸葛亮……为其主所谋之‘势’。”
“刘备如今寄人篱下，根基浅薄。诸葛亮之能，绝不会仅限于帮他在新野苟安。其首要之务，必是为刘备谋取一块真正远离我军兵锋，可从容积蓄力量之地盘。”他眉头微蹙，“至于此地是何处……我亦难以断言。蜂房消息言，刘备与诸葛亮，日则同食，夜则同寝，言听计从，如鱼得水。待其在彼处站稳脚跟，整合内部，再以外交手段，北连刘表（或其继任者），东结孙权，构成掎角之势……”
周晏的声音低沉下去，带着一种近乎预言的沉重：“届时，我们要面对的，将不是一个惶惶如丧家之犬的刘玄德，而是一个君臣一心，内有贤相统筹，外有虎将驰骋，更兼有长江天险与盟友策应的……全新对手。其难缠程度，恐远超昔日袁本初、吕奉先之流。”
这番话，将他内心深处那超越时代的恐惧，用这个时代能理解的语言，小心翼翼地表达了出来。堂内一时寂静，唯有炭火燃烧的轻微噼啪声。荀攸、刘晔等人面露思索，程昱眼神锐利，贾诩依旧面无表情，只是指尖在袖中微微捻动。