曹操的“二虎竞食”与“嫁祸激将”之策，如同投入平静湖面的两颗石子，虽未立即掀起滔天巨浪，却在徐州这片本就不甚安稳的水域下，激起了层层叠叠、难以平息的暗涌。
夏末的郯城，空气中仍残留着几分燥热。州牧府邸的书房内，门窗紧闭，隔绝了外界的喧嚣，却隔不断弥漫在室内的凝重气氛。刘备端坐主位，面前那张雕刻着精致云纹的紫檀木案几上，静静摆放着一封以火漆封缄的正式文书——正是曹操以兖州牧身份发来，承认他“权领徐州事”的书信。
绢帛精致，措辞客气，可刘备握着这卷文书的手，指节却因用力而微微泛白。他的脸上寻不到半分得偿所愿的喜悦，浓密的眉毛紧紧拧在一起，深邃的眼眸中沉淀着化不开的忧虑与沉重。窗外偶尔传来一两声蝉鸣，更衬得室内落针可闻。
他缓缓抬起头，目光扫过分坐两侧的心腹僚属。糜竺、孙乾、关羽、张飞，皆屏息凝神，等待着他的决断。
“诸位，”刘备的声音带着一丝不易察觉的沙哑，他将文书轻轻推至案几中央，“曹孟德这份‘厚礼’，我等是接，还是不接？”
糜竺今日穿着一袭深青色儒袍，衬得他面色更为肃穆。他率先开口，声音清晰而冷静：“主公，此信来得突兀，且偏偏选在吕布驻留小沛之时。曹操雄踞兖州，其心叵测。此举名为承认，实为离间。若主公坦然受之，置吕布于何地？彼必以为主公借曹操名分，欲巩固权位，挤压于他。猜忌一生，祸乱不远矣。”
孙乾紧接着补充，他性情更为细腻，此刻眉宇间也满是忧色：“子仲兄所言极是。而且，近日边境颇不宁静。据下邳来报，夏侯渊麾下精锐轻骑，数次越过边境，袭扰劫掠。蹊跷之处在于，他们似乎只盯着奉先将军麾下掌控的几处矿场、庄园动手，抢掠财物，焚烧粮草，对近在咫尺的、由我军直接驻防的据点却秋毫无犯。事后虽在现场遗落些许带有并州军标记的残破箭矢、鞍鞯，伪装成误会或流寇所为，但其用心之险恶，昭然若揭。奉先将军为此已多次遣使前来，言辞一次比一次激烈，责问我军巡防不力，乃至……乃至质疑主公是否纵容曹军，有意消耗其力量。”
此言一出，坐在右侧首位的关羽猛地睁开半阖的丹凤眼，卧蚕眉下，寒光乍现。他一手抚过胸前飘逸的长髯，声音冷冽如数九寒冰：“大哥！吕布何许人也？三姓家奴，背主求荣，狼子野心，天下皆知！其暂栖小沛，不过是势穷力孤，权宜之计。曹操此计，固然歹毒，意在令我徐州内斗，他好坐收渔利。然则，借此机会，正可整顿内部，肃清宵小。对吕布，当外示宽和，内紧戒备。明面上，依大哥之意，以诚相待，晓以大义；暗地里，需严明法度，整军经武。若彼安分守己，暂且容他；若其胆敢有丝毫异动……”
关羽没有再说下去，但那骤然提升的杀气，已然弥漫整个书房，案几上的茶杯仿佛都凝上了一层寒霜。
“二哥说得对！”一旁的张飞早已按捺不住，豹眼圆睁，虬髯戟张，蒲扇大的手掌重重拍在身旁的矮几上，震得茶盏叮当作响，“跟那三姓家奴讲什么仁义！他若老老实实待在沛县便罢，若敢起什么歪心思，俺老张的丈八蛇矛第一个不答应！正好新账旧账一起算！”
刘备看着慷慨激昂的两位义弟，心中却是百味杂陈。他何尝不知吕布非池中之物，难以久居人下？他抬手，向下虚按，止住了张飞后续的话语。书房内重新安静下来，只剩下粗重的呼吸声。
“云长、翼德，稍安勿躁。”刘备长长叹息一声，那叹息声中充满了无力与坚持，“我知你二人心意，亦知奉先……非易与之辈。然我既以‘信义’立身，召其入徐，共抗外侮，岂能因曹操一纸文书、几次嫁祸之袭扰，便先行猜忌，自毁长城？若如此，天下人将如何看我刘备？今后还有何人敢来相投？”
他目光坚定起来，做出了决断：“曹操文书之事，暂且压下，不予公开宣扬，亦不举行任何庆典。元龙（陈登）在广陵，文珪（昌豨）在东海，皆需暗中告诫，对此事保持沉默。边境袭扰，我即刻修书一封，备下厚礼，亲自向奉先解释，言明此乃曹贼奸计，切不可中其圈套。同时，加派兵马，由子仲（糜竺）统筹，与奉先军协同巡防边境要隘，一视同仁，绝不给曹军可乘之机。”
然而，树欲静而风不止。就在刘备竭力维持着徐州表面和平的同时，另一股更加隐蔽、却同样致命的暗流，已在徐州境内悄然蔓延。
曹操派出的精干细作，如同幽灵般渗透进入徐州的市井街巷、军营内外。他们装扮成行商、游侠、乃至落魄文人，在最容易滋生是非的茶楼酒肆、营房角落，用看似无意、实则精心设计的言语，散播着一条极具煽动性的谣言：
“听说了吗？兖州的曹使君……原本是最属意温侯吕布来做这徐州之主的！为何？温侯勇冠三军，天下无双，名头响亮，足以震慑袁术、曹操这些窥伺徐州的豺狼！可惜啊，刘使君……动作太快，得了陶老州牧的遗命，又得了糜家、陈家这些本地大族的支持，木已成舟，曹使君那边也不好强行干涉，只得顺水推舟，承认了现状……”
“竟有此事？难怪温侯屈居小沛，心中定然不忿！”
“是啊，听说温侯部下对此都颇有微词呢……”
“嘘！慎言！慎言！”
流言如同无形的瘟疫，悄无声息地腐蚀着信任的基石，尤其轻易地便钻入了小沛城中，那座临时作为吕布府邸的宅院。
“砰！”
一声脆响，精致的青铜酒樽被狠狠掼在青石地上，酒液四溅。吕布猛地从主位上站起，高大的身躯因愤怒而微微颤抖，英俊却略带戾气的脸庞阴沉得能滴出水来，一双虎目中燃烧着屈辱与暴怒的火焰。
“刘备！大耳贼！安敢如此欺我！”他低吼着，声音如同受伤的野兽，“若非某家势穷来投，这徐州，这郯城，焉能轮到他一个织席贩履的村夫来坐！什么曹操文书！什么陶谦遗命！原来本该是某的！定是这大耳贼暗中作梗，巧言令色，蒙蔽了陶谦老儿，又抢先一步，夺了某的州牧之位！”
陈宫坐于下首，看着暴怒的吕布，眉头紧锁，形成一个深深的“川”字。他放下手中的竹简，沉声劝道：“温侯！请暂息雷霆之怒！此等流言，来路不明，语焉不详，分明就是曹操麾下谋士，如程昱、郭嘉之流，精心策划的反间毒计！其目的，就是要激怒温侯，与刘玄德反目成仇！刘玄德或许并非真心接纳我等，但他目前表面上仍以礼相待，供给粮草，划地安置。我等人地生疏，兵马疲惫，实乃寄人篱下，此时若与刘备决裂，正中曹操下怀，无异于自寻死路啊！还请温侯隐忍，从长计议！”
一旁的高顺依旧默然不语，如同磐石，只是紧握的拳头显示了他内心的不平静。张辽则上前一步，他面容刚毅，眼神沉稳，拱手道：“公台先生所言，乃老成谋国之言。温侯，曹操奸诈，此计狠毒。然，空穴来风，未必无因。夏侯渊部袭扰，专挑我防区，刘使君虽加强巡防，但其麾下如曹豹等徐州旧将，向来与我不睦，难保不会阳奉阴违，甚至暗中与曹军有所勾连。我等确需提高警惕，加强戒备，未雨绸缪。”
吕布胸膛剧烈起伏，呼哧呼哧地喘着粗气，陈宫与张辽的话他听进去了一些，但那股被轻视、被欺骗的怒火却难以轻易平息。他死死攥着拳头，骨节发出咯咯的声响，半晌，才从牙缝里挤出一声冷哼：“隐忍？戒备？某吕布纵横天下，何曾受过这等窝囊气！”他虽未再咆哮，但那深种于心的芥蒂与猜疑，已然如同毒藤，缠绕上了他与刘备之间那本就脆弱的信任纽带。
与此同时，广陵太守陈登奉刘备之命，巡视各郡，安抚因边境袭扰而惊惶的流民，整顿军备，以防不测。这一日，他行至下邳西境，亲自察看了几处被“不明骑兵”劫掠过的矿场和村落。
现场一片狼藉，被焚毁的屋架犹自冒着青烟，地上散落着破碎的瓦罐和零星的血迹。陈登蹲下身，捡起半支残留的箭杆，箭簇制式普通，但箭杆的木质和捆绑羽毛的手法，却隐隐透着一股不属于徐州本地，亦不似寻常流寇的规整。他又仔细询问了幸存的村民和驻军，得知来袭者动作迅猛，目标明确，对地理似乎颇为熟悉，抢掠之后便迅速遁入山林，消失得无影无踪。
陈登直起身，拍了拍手上的灰尘，那双睿智的眼睛微微眯起，眺望着兖州的方向。夏末的风吹动他额前的几缕发丝，也带来了远方隐约的血腥与焦糊气。
是夜，在下邳驿馆的烛光下，陈登铺开一方素帛，提笔蘸墨，笔走龙蛇，写下一封密报，遣快马直送郯城。
他在信中详细陈述了勘察所见，然后写道：“……主公明鉴：近日流言与边境袭扰之事，看似孤立，实则环环相扣，手法老辣周密，绝非寻常盗匪或偶发冲突所能为。观其行事风格，虚实结合，攻心为上，颇有曹营谋士，如程仲德之冷峻、郭奉孝之奇诡者所为。甚至，登隐约觉其背后，或亦有那位近来声名鹊起、思路往往出人意表的周晏周子宁之影响。前番兖州之内，离间吕布与张邈、陈宫，其计谋脉络与此颇有相似之处。彼等用意，绝非单纯掳掠，意在搅乱徐州，使我与吕布内斗，彼则可坐观虎斗，伺机取利。”
“主公怀仁，欲以诚待人，然对吕布之狼子野心，不可不防，对曹营层出不穷之诡计，不可不察。登以为，当外示宽和，继续安抚吕布，以免授人以柄；内则需紧守关隘，秘密调整布防，尤其需注意丹阳兵统帅曹豹等与吕布过往甚密、或对主公新政心存不满之将领动向。广陵、下邳一线，等自会加紧整训，以备不虞。必要时，”陈登的笔锋在这里微微一顿，墨迹稍浓，“或可权衡利弊，先发制人，然则，必须等待时机，师出有名，方能不失人心，不堕主公仁义之名。”
刘备在郯城府中接到陈登这封分析透彻、鞭辟入里的密报时，已是数日之后。他反复阅读着帛书上的每一个字，仿佛能透过纸背，看到陈登那沉稳而忧虑的面容。他放下密报，独自一人走到窗前，望着庭院中那棵开始飘落黄叶的古槐，心中凛然，更添沉重。
“元龙亦看出此乃曹计……奉先啊奉先，操之奸计如网，望你我能同心协力，莫要自陷其中，徒令亲者痛，仇者快啊。”他喃喃自语，那叹息声融入秋风中，显得格外苍凉。
他深知陈登之能，其判断往往一针见血。然而，知晓是一回事，破局又是另一回事。在曹操精心编织的这张大网之下，徐州之地，表面上因刘备的竭力克制与安抚，尚且维持着一触即破的平静，实则水下已是暗流汹涌，杀机四伏。那脆弱的平衡，不知何时，便会轰然断裂。