浓雾如同凝固的铅灰色幕布，沉重地压在幽影湿地之上。荧光菌丛投下的幽绿光晕，勉强勾勒出哨兵堡垒那巨大、冰冷的钢铁闸门轮廓，如同蛰伏在死亡沼泽边缘的沉默巨兽。土丘后，林风和灰烬的呼吸声在压抑的寂静中格外清晰，空气中还残留着亡命奔逃后的铁锈与酸腐气息。
交易完成，情报已付，组队解除。本该分道扬镳的时刻，灰烬却伸出手，带着不容置疑的力道拉住了林风的手腕。
“跟我来。”灰烬的声音透过口罩，带着不容置疑的低沉，“这里不是说话的地方，独眼狼的巡逻队随时可能扩大搜索范围。”她没等林风回应，便率先转身，如同融入阴影的猫，朝着堡垒外城一个更偏僻、被巨大锈蚀管道和废弃集装箱堆叠而成的角落潜行而去。
林风目光微凝，没有犹豫，迅速跟上。85点敏捷赋予的不仅是速度，更是对环境细微变化的极致感知。他能捕捉到灰烬刻意留下的、几不可闻的脚步声引导，能分辨出空气中不同区域酸腐浓度的差异，甚至能预判远处浓雾中偶尔闪过的、属于铁狼帮成员的模糊红名轮廓。两人如同两道紧贴地面的幽影，在废墟与湿地的交界地带穿行，巧妙地避开了几处潜伏的腐沼之眼和零星的湿地毒虫。
堡垒巨大的阴影越来越近，外城那混乱、拥挤、弥漫着汗臭、劣质酒精和铁锈味的棚户区轮廓逐渐清晰。这里比湿地更危险，人形的威胁远大于怪物。灰烬显然对此地极为熟悉，她带着林风钻进一条狭窄得仅容一人侧身通过的、布满油腻污垢的金属缝隙，七拐八绕，最终停在一扇毫不起眼、几乎与锈蚀墙壁融为一体的厚重铁门前。门上没有任何标识，只有几道深深的划痕和干涸的、颜色可疑的污渍。
“这是我另一处安全物，有我一名伙伴。”灰烬没有敲门，而是伸出手指，在门板几个特定的位置以特定的节奏敲击了几下。声音沉闷而短促，带着某种密码的韵律。片刻之后，门内传来一阵轻微的金属摩擦声，接着是几道沉重的门栓被拉开的声音。
“吱呀——”
铁门向内打开一条仅容一人通过的缝隙，一股混合着陈旧书籍、干燥草药、机油和一丝若有若无星尘气息的味道扑面而来。门内光线昏暗，只能勉强看到一个佝偻着背、披着破旧斗篷的矮小身影。
“灰烬小姐。”一个苍老嘶哑的声音响起，带着恭敬和一丝警惕，目光飞快地扫过灰烬身后的林风。
“老库克，是我。”灰烬低声道，侧身示意林风跟上，“安全。”
被称作老库克的矮小身影点了点头，迅速让开通道。林风跟着灰烬闪身而入，身后的铁门立刻被老库克无声地关上，沉重的门栓再次落下，隔绝了外界的喧嚣与危险。
门内并非林风想象中狭窄的密室，而是一个经过巧妙改造的、相对宽敞的空间。这里似乎原本是一个小型仓库或维修间的一部分，天花板很高，布满了粗大的管道。空间被划分成几个区域：一侧是简单的生活区，一张行军床，一个放着简易炊具的小桌；另一侧则截然不同，更像一个情报贩子的工作间和法师的实验室——一张宽大的金属工作台上堆满了各种拆卸到一半的精密仪器零件、闪烁着微光的能量水晶、摊开的古老羊皮卷轴和几张绘制精细的哨兵堡垒结构草图（包括内城部分模糊的标注）。墙壁上钉满了各种通缉令、势力分布图、怪物图鉴剪报，以及一些林风也看不懂的、由复杂几何线条和星辰符号构成的图纸。几个镶嵌在墙壁上的幽蓝色水晶散发着稳定的冷光，提供着照明，也让整个空间笼罩在一层神秘而理性的氛围中。空气里，那种淡淡的星尘气息更明显了些，似乎源自工作台一角几块未经雕琢的、散发着微弱辉光的矿石。
最引人注目的，是房间深处一个被厚重防尘布覆盖着的、一人多高的物体轮廓。虽然被遮盖，但林风能隐约感觉到其中散发出的、与灰烬法术同源的微弱空间波动——这或许就是她之前提到过的、冷却时间极长的【空间折跃】仪式的某种辅助装置。
“这是我在哨兵堡垒最大的一处安全屋。”灰烬走到工作台前，摘下兜帽，露出一张即使在昏暗光线下也难掩其精致的脸庞，只是此刻眉宇间带着浓浓的疲惫和挥之不去的沉重。她拿起一个水壶，倒了杯水递给林风，又给自己倒了一杯，一饮而尽，仿佛要压下喉咙里的干涩和某种翻涌的情绪。“老库克，这是我的伙伴Ghost，我和他要单独谈一谈非常重要的事。能麻烦你先到A-3号据点等我吗？我和Ghost先生谈完以后会到A-3据点和你汇合，有一项重要任务需要我们一起去完成。注意甩掉尾巴。”
“好的。”老库克瞥了一眼林风，微微点头，算是打过招呼了，随后无声地退到角落的阴影里，走出房间，消失在人群之中。
灰烬放下杯子，双手撑在工作台边缘，指节因为用力而微微发白。她沉默了几秒，似乎在组织语言，又像是在积攒揭开伤疤的勇气。终于，她抬起头，那双深邃的星眸直视林风，里面没有了情报贩子的精明算计，只剩下一种近乎透明的坦诚和深埋的痛楚。
“Ghost，不，我应该称你为林风，”她直接叫出了他的真名，这在她口中是第一次，“刚才，在壁垒外，你问我为什么。现在，我把我的‘为什么’告诉你。”
林风微微一震。知道他真名的人少之又少，这个神秘的情报贩子，为什么会知道自己的真名？林风表情只有一瞬间的恍惚，但立刻他就恢复了平静，对灰烬星尘的话不置可否，并不透露任何信息。
她的声音低沉而清晰，在寂静的据点里回荡：
“【星尘灰烬】……这个Id，承载着两个人的存在。”她停顿了一下，仿佛这个名字本身就有千钧之重。“【灰烬】，属于我的父亲，叶振华。他不是什么顶尖玩家，只是一个……工作很忙，技术很菜，却总爱抽时间陪我玩游戏的普通父亲。职业是法师，一个总是笨拙地搓着火球，却会在我被怪物追得狼狈时毫不犹豫挡在我前面的菜鸟法师。”
灰烬的嘴角牵起一丝苦涩又温柔的弧度，眼中泛起追忆的水光，但很快被冰冷的恨意取代。“而我，我原本的Id，是【漫天星尘】。职业是游侠，方向是弓箭型的游侠。华夏国个人排行榜最高第十五位，不知道你记不记得，三年前我和你不止一次的打过交道。”
林风心中一震。他当然知道！那个名字在顶尖玩家的圈子里如雷贯耳。灵动诡谲的身法，刁钻致命的箭矢，在几场高规格的个人竞技赛中，【漫天星尘】的表现堪称惊艳。他甚至曾在某个狭路相逢的积分赛场上，与那个如同月下精灵般的女游侠短暂交过手，对方那羚羊挂角般的走位和预判给他留下了深刻的印象。他完全无法将那个叱咤风云的游侠，与眼前这个掌控着神秘星辰之力的法师联系起来。确实，后来Ghost和【漫天星尘】有过几次交道，但林风并没有将三年前那名英姿飒爽的游侠弓箭手和眼前这名法师对上号。
“三年前，‘源主’事件……”灰烬的声音陡然变得艰涩冰冷，每一个字都像是从冰缝里挤出来。“一场针对性的清理。政府相关人士、研究员、国安人员……我的父母，都在名单上。父亲，叶振华，政府一个不起眼的中层官员。母亲，苏清澜，‘创生科技’的高级研究员。”
她闭上眼，身体微微颤抖，仿佛又回到了那个噩梦般的夜晚。“杀手……是‘源主’控制的机械单位。找到我们时，父亲……他把我藏在暗格里，他，他挡在门前，通讯器，断断续续……”灰烬的声音哽咽了，她用力吸了口气，强迫自己说下去：“他告诉我。母亲……她可能知道了‘源主’的一些核心秘密。预感不测……她把秘密藏进了游戏某个任务物品里，他让我，活下去，找到它……”
她猛地睁开眼，泪水无声滑落，但眼神却燃烧着足以焚毁一切的仇恨火焰。“我看着他……在我面前，被能量束，洞穿，咽气……【灰烬】……他的Id，就在那一刻，永远灰暗了……”
长久的沉默，只有角落里老库克压抑的呼吸声。据点内的空气仿佛凝固了，沉重的悲伤和刻骨的恨意弥漫开来。
“我的真名叫做叶星尘，【漫天星尘】这个Id是我最喜欢的，但在那之后，我放弃了。”灰烬的声音恢复了平静，但那平静下是冻结的岩浆。“我把父亲的Id，加在了我的名字后面。【星尘灰烬】，职业，使用我父亲的职业，法师！我要用这个Id，继承他未走完的路，完成他……不，是我们共同的使命——找到母亲留下的秘密，揭开‘源主’的真面目，复仇！”
她看向林风，目光锐利如淬火的星辰：“观测站里，我们拿到的【加密数据日志‘A-7号样本’]，就是父亲临死前提到的……记录了一部分‘源主’杀害我母亲过程的日志片段！那个小黑盒子……”她下意识地按住了胸口，仿佛能感受到那金属方块的冰冷触感，“里面装着母亲用生命换来的、关于‘源主’核心秘密的数据！它是我父母存在过的证明，也是我复仇的唯一希望！”
“而刚才的【老库克】，是我父亲在政府部门的一名下属，我父亲还在世时对他非常的照顾，三年前的事件后，他找到了我。彼时的我无依无靠，【老库克】带着我，三年来，承接各种零敲碎打的委托，就为讨一口生活，一边还需要躲避源主的追杀。”
女孩的眼中满是坚毅。林风看出了她的决绝。
“由于我的父亲在政府部门里任职的这层关系，我能知道华夏国顶级玩家的Id和个人信息，这是我为什么知道你是林风的原因。而且我也知道，这三年来，你也在一个人很辛苦的对抗着‘源主’。这是我请求你帮助我的重要原因。”
“发布观测站任务的Npc【莱伊】……”灰烬的声音充满警惕，“他的目的绝不单纯。回收？清理痕迹？替‘源主’办事？都有可能。他不可信！我绝不会把日志和盒子交给他！”
她的手指点向工作台上一张手绘的堡垒内城结构图，精准地落在那座最高、最坚固的塔楼顶端。“但是，钥匙，必须拿到！根据我多方情报交叉印证，哨兵堡垒名义上的主人，汉斯！他手里有打开这个小黑盒子的物理解密密钥！就在内城最高点，他的私人安全屋里！”
她再次转向林风，眼中的火焰炽热而孤注一掷：“Ghost，林风。我看到了你的实力，在聚合体的利齿下，在亡命的奔逃中。你是顶尖的刺客，是游走于生死边缘的‘幽灵’。单凭我一人，要突破铁狼帮的重重封锁，潜入内城最高点盗取密钥，同时还要救出深陷地牢的吉姆……这是不可能完成的任务。但如果我们联手……如果我们能制造混乱，撕开铁狼帮的防线，同时完成这两件事……就有希望！我需要你的力量！为了你的深潜者，也为了……我父母的真相！”
合盘托出。血染的过往，沉重的使命，赤裸裸的坦诚。
林风沉默地听着，冰冷的脸上看不出剧烈的情绪波动，但那双深邃的眼眸深处，惯常的漠然冰层下，掀起了波澜。悲伤的故事可以编造，但灰烬（叶星尘）在观测站核心看到日志时那瞬间的僵硬与眼中无法伪装的复杂情绪，她对小黑盒子近乎本能的珍视保护，以及她所展现出的、远超普通法师的战斗素养和空间掌控力——那份属于【漫天星尘】的顶尖游侠底蕴，都让这份自白拥有无可辩驳的真实重量。尤其是【漫天星尘】这个Id所代表的实力和荣誉，林风了然于胸，确认无疑。
“你的话，我信。”林风终于开口，声音沉稳如磐石。“血仇无虚言。密钥，必须拿到，盒子，必须打开。”他没有说更多安慰的话语，那份对身世的“同情”已转化为行动上的认可。更重要的是，灰烬的真实身份——曾经的顶尖游侠，现在的隐藏星辰法师——这张底牌的揭露，让林风看到了巨大的战术价值和成功的可能性。两名华夏排名前列的顶级玩家（一个在明一个曾用Id在暗）联手，其爆发出的能量，足以让独眼狼也为之忌惮。
“吉姆被关押，密钥在最高点……目标明确，但内城是铁狼帮经营已久的堡垒，强攻是下下策。”林风将问题拉回冰冷的现实。
灰烬眼中的悲伤与火焰迅速被精明的计算取代，情报贩子的本能和顶尖玩家的战术思维瞬间回归：“没错。我们两个人，再强也是两个。我们需要外力，需要让堡垒里的水……彻底搅浑！”
她的目光如同手术刀，精准地剖析着堡垒内的势力版图，落在结构图上标注着【炎龙训练场】和【秘银商会】的区域。“【赤焰】的【炎龙】，崇尚武力，控制训练场和部分武备。【老银币】的【秘银之手】，掌控物资流通和情报，渗透力极强。他们和【独眼狼】三分天下，互相制衡，貌合神离。但是，”灰烬的手指重重敲在代表铁狼帮的区域，“如果让独眼狼真的利用吉姆造出了枪支，甚至是大炮……你猜会怎样？”
林风眼神锐利如刀锋，瞬间明白了她的意思：“……平衡将被彻底粉碎。训练场的战士再勇猛，在子弹面前也是血肉之躯。秘银的财富和情报网，在炮火下顷刻化为乌有。【炎龙】和【秘银之手】，将被【铁狼帮】碾为齑粉，彻底除名。”
“正是！”灰烬斩钉截铁，“覆巢之下，焉有完卵？【赤焰】性格刚烈，眼里容不得沙子。【老银币】老谋深算，利益至上。独眼狼的野心和热武器的威胁，就是悬在他们头顶的达摩克利斯之剑！只要我们点破这层窗户纸，让他们看清独眼狼得势后他们的末日景象……他们就有和我们合作、掀翻独眼狼的动力！”
“你想联合他们，驱狼吞虎，制造我们需要的混乱？”林风立刻洞悉了她的战术核心。这确实是目前唯一可行的破局之道。
“对。”灰烬迅速走到工作台前，抽出两张早已准备好的、折叠起来的粗糙纸片，上面用简洁的线条勾勒出堡垒外城的两条隐秘路线，终点分别指向炎龙训练场和秘银商会的后门。“我和老银币打过几次交道，做过情报交易，算是有点薄面。这个人，唯利是图，但也极度精明，懂得权衡利弊。我去找他谈，把铁狼帮囚禁吉姆、强迫制造热武器的事实摆在他面前，分析清楚独眼狼成功后的可怕后果。他会动心的。”
她将其中一张标注着【秘银商会】路线的纸片收好，将另一张推向林风：“至于【赤焰】……他信奉实力，崇拜强者。你的名头，Ghost的威慑力，本身就是一种资本。但光有名头不够，他需要看到价值和力量。”灰烬看着林风，眼神带着一丝深意，“由你这个同样特立独行、实力超绝的‘独狼’去接触他，比我更合适。让他明白，和我们合作，不仅是为了生存，也是为了获得一个能对抗甚至压制独眼狼的强大盟友。目标很简单：共同对抗铁狼帮，打破其对内城的垄断，为我们创造进入内城调查或维护秩序的机会！暂时不要提吉姆的具体位置和密钥的事。”
林风接过那张标注着【炎龙训练场】路线的纸片，指尖感受着纸张粗糙的纹理。谈判非他所长，更厌恶与这些势力头目虚与委蛇。但为了深潜者，为了救出吉姆，也为了眼前这个背负着血海深仇的同伴能拿到开启真相的密钥，他必须踏入这权力的漩涡。
“好。”林风将纸片仔细收起，声音冷冽如常，“【赤焰】，我去会会。”
“事不宜迟。”灰烬迅速披上斗篷，戴上兜帽，再次将绝美的容颜藏于阴影之下。“堡垒现在是火药桶，随时可能炸。我们分头行动，用三号加密频道联系，每小时整点互通情况，如有异常立刻终止行动，退回据点。记住，安全第一！老库克我已经让他前往A-3据点，届时和我一起去，这是这个据点的一把钥匙，你和赤焰谈完以后，就回到这里碰头。”
“明白。”林风言简意赅，【悖论之刃】在他手中挽出一个冰冷的刀花，无声地滑入鞘中。
“小心行事。”灰烬最后叮嘱了一句，身影如同融入阴影的流水，悄无声息地从据点另一侧一个极其隐蔽的排气管道出口滑了出去，瞬间消失在错综复杂的钢铁废墟之中。
林风目送她消失，不再停留，走到据点唯一的正门前。门外，是哨兵堡垒外城更加喧嚣也更加危险的现实。铁狼帮巡逻队粗鲁的吆喝声、玩家争执的叫骂声、劣质引擎的轰鸣声混杂在一起，扑面而来。林风深吸了一口这浑浊的空气，眼神瞬间变得如同出鞘的利刃，冰冷、专注、不带一丝情感。他身形一晃，如同真正的幽灵，汇入外城混乱的人流与阴影之中，朝着地图上标注的、如同熔炉般散发着热浪与金属轰鸣声的【炎龙训练场】方向，疾行而去。
冰冷的倒计时在视野角落无声流淌：
178天 13小时 58分 11秒…
灰烬的据点内，工作台上，那张标注着内城最高点的结构草图，在幽蓝水晶的光芒下显得格外刺眼。角落里，被防尘布覆盖的装置，似乎发出了一声极其微弱、几乎无法察觉的空间嗡鸣。
堡垒的阴影之下，脆弱的同盟已然结成。以血仇与真相为引，以存亡与野心为柴，一场将撼动整个哨兵堡垒、席卷所有势力的巨大风暴，正在这浑浊的空气与冰冷的钢铁中，疯狂地酝酿。铁狼帮的探照灯如同不安的巨兽之眼，扫过外城；内城最高处，汉斯的房间沉默地俯瞰着一切；地牢深处，吉姆敲打金属的叮当声，仿佛在为即将到来的混乱，敲响了最后的倒计时。而【炎龙】的熔炉与【秘银】的金币，即将因为两个“幽灵”的造访，而剧烈地沸腾、碰撞。