宣室殿内，死寂无声。
卫青的声音没有一丝起伏，像一块在北风里吹了千年的顽石。
“臣，年事已高，不愿再领兵。”
他抬起眼，那双死寂的眸子第一次透出刺骨的锋芒。
“若陛下实在不放心，可命臣为监军。”
刘彻坐在御座上，藏在袖中的手，指节根根捏得泛白。
不领兵，是避功高震主的嫌。
为监军，却是要架空主帅的权。
好一个卫青！
“另，请陛下赐臣符节，以行便宜之事。”
卫青的声音再次响起，平静却不容置喙。
“若战事有变，臣请陛下允臣，临机专断！”
三句话，一句比一句诛心。
不要兵，只要权。
这个卫青，心死了，刀法却比从前任何时候都毒辣。
刘彻死死盯着他，喉咙里滚过一个字，带着浓重的铁锈味。
“准！”
他倒要看看，这头没了心的猛虎，还能撕开多大的天！
卫青接过圣旨与符节，叩首。
“臣，领旨。”
他转身走出大殿，那宽阔的背影，像一座正在缓缓移动的，为整个卫氏寻找埋骨之地的墓碑。
你想要一场胜利来粉饰太平？
我给你。
这，便是我卫青，为你，也为嬗儿，流尽最后一滴血的……最后一战。
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长安城，随着卫青的离去，陷入了一种诡异的沉寂。
刘彻病了。
心病。
朝政一度陷入停滞。
就是在这样压抑的氛围中，太子刘据，不得不走到了台前。
有太傅石庆的辅佐，有身后整个卫氏外戚集团的无声支持，他处理起政务来，虽显稚嫩，却勤勉谨慎，挑不出一丝错处。
这一日，一份来自西南边陲的八百里加急，打破了朝堂的平静。
“报——！西南夷滇国，时常犯我边境，劫掠百姓，请陛下发兵征讨！”
贰师将军李广利立刻出列，声如洪钟，眼中闪烁着对军功的渴望。
殿内，立刻有不少李广利一脉的大臣附和。
“滇王尝羌，夜郎自大，当以雷霆之势，将其荡平！”
刘据坐在太子位上，眼帘低垂，静静听着。
又是发兵。
他指尖无意识地在案几上敲击，冰凉的触感让他保持着绝对的清醒。
国库早已捉襟见肘，百姓疲于徭役，《告缗令》更是让天下商贾怨声载道。
这匹名为“大汉”的战马，不能再跑了。
他站起身，走到大殿中央，对着御座上那个被龙袍衬得越发憔悴的父亲，深深一揖。
“父皇，儿臣有话要说。”
刘彻抬了抬眼皮，目光浑浊，算是应允。
刘据的声音清朗而干净，一如他的人。
“诸位将军大臣之言，皆为社稷。然，国虽大，好战必亡。”
“如今国库空虚，民力疲敝，若再起刀兵，恐非社稷之福。儿臣以为，与其征伐，不如德化。”
“恳请父皇，准儿臣派遣使者，携礼前往滇国。阐明大汉天威，同时表达愿意承认其国王地位，只求其归附，永为藩属。”
此言一出，殿中响起一片压抑的嗡鸣。
李广利几乎是立刻反驳：“太子殿下此言差矣！蛮夷畏威而不怀德，此乃妇人之仁！”
刘据没有退缩，反而上前一步，直视着李广利。
“李将军此言，恕儿臣不能苟同。德与威，从来就不是对立的。”
御座上，刘彻浑浊的目光落在刘据的脸上。
这个儿子，眉眼间有自己的影子，但那份温和仁厚的性情，像极了椒房殿里那个已经心死的女人。
仁……
何其讽刺！
刘彻的心，被这个字眼狠狠刺痛了一下。
“准。”
一个字，从他干涩的口中轻轻吐出。
李广利一愣，随即眼中闪过一丝轻蔑。
但紧接着，刘彻又补充了一句，声音不大，却让整个大殿的空气都凝固了。
“朕给你机会，你可自行安排，不必上呈。若三个月后滇王不肯上表称臣，你，就去给你表哥守着茂陵吧。”
满朝文武，呼吸骤停。
去守皇陵？
这对太子而言，与废黜无异！
一丝血色从刘据的脸上褪去，但他很快恢复了平静，再次躬身，声音听不出一丝波澜。
“儿臣，遵旨。”
退朝后，刘据将自己关在东宫。
他没有急着去准备精美丝绸漆器。
他在等一个人。
夜色降临，一道矫健的身影避开所有耳目，悄然进入东宫书房。
来人一身劲装，面容与卫青有几分相似，正是卫青与卫子夫的幼弟、如今的中郎将卫广。
也是刘据的小舅父。
“殿下。”
卫广抱拳，声音沉稳。
“小舅，坐。”刘据亲自为他倒了一杯热茶，递上一份地图，“事情紧急，我就不绕弯子了。”
地图上，西南边陲的地形被朱砂勾勒得清清楚楚。
“滇国作乱，是李广利的手笔，他急需一场军功来巩固地位，也为他那个死了的妹妹在父皇心中留下最后的价值。”
刘据的声音平静，却一针见血。
卫广看着外甥，眼中闪过一丝赞许与心疼。
那个跟在霍去病身后的小小少年，真的长大了。
“殿下是想……”
刘据的手指点在滇国周边的两个小部落上。
“劳深，靡莫。”
“这两个部落，素来不服滇王管教，却又时常袭扰我巴蜀边境，是两头不讨好的狼。”
“我要小舅和郭昌，以平叛为名，率一万骑兵，将这两个部落，给我从地图上抹掉。”
刘据的声音依旧温和，但话里的内容，却让卫广握着茶杯的手微微一顿。
这不是仁厚。
这是深不见底的决断。
“殿下放心。”卫广起身，重重一揖，“臣知道怎么做了。杀鸡儆猴，这‘鸡’，我们来杀。至于那只‘猴’，看见了血，自然就知道该怎么跪了。”
“不止。”
刘据摇了摇头，眼中闪过一抹深沉的冷光。
“此战，我不要俘虏。”
卫广浑身一震。
“殿下，这……”
“小舅，孤今日在朝堂上所言，是说给文武百官听的，是说给天下人听的。孤是太子，必须是仁德的。”
刘据抬起头，那双清澈的眸子，映着烛火，却像淬了寒冰。
“但对敌人，孤的刀，必须比任何人都快，都狠。”
“此战之后，小舅不必急着班师回朝。”
他顿了顿，声音压得极低。
“率军东进，去渤海。”
卫广的瞳孔骤然一缩。
“去……接你大将军回来。”
刘据的声音里，带着一丝不易察索的颤抖。
“父皇已经老了，他需要一场胜利。可我们卫家，不能再失去任何人了。”
卫广看着眼前的外甥，沉默须臾，只是再次深深一揖，将头埋得很低。
“臣，必不辱命！”
三日后。
一支由文官组成的使团，带着金银丝绸，浩浩荡荡地出发，前往遥远的滇国。
几乎无人注意到。
在另一个方向，卫广率领的一万轻骑已如鬼魅般消失在夜色中，直扑西南。