离开了那处令人心悸的摊位，坊市的喧嚣嘈杂再次涌入耳中，却仿佛隔了一层无形的膜。林凡的心神依旧大部分沉浸在方才与那神秘老者的短暂接触中，袖中那枚“清心凝源符”散发着微弱的凉意，时刻提醒着他那并非幻觉。
“水渊深处，或有故音……”这句话如同谶语，在他脑中反复回响。碧波潭下的经历、那恐怖的煞气蛟龙、龙魂的考验、沧浪上人的遗言、还有手腕上这来历不明的玉镯……无数线索碎片般闪过，却难以拼凑出完整的图景。他只隐约感觉，自己似乎触及到了一个远比想象中更加深邃古老的旋涡边缘。
“林老弟？嘿！回神了！”洪晁那蒲扇般的大手在他眼前晃了晃，嗓门洪亮，“咋了？被那老神棍忽悠傻了？俺早就说那老头古怪，卖的都是没人要的破烂，还尽说些听不懂的鬼话。走走走，前头有家烤海牛的摊子，滋味一绝，俺请你尝尝，去去晦气！”
林凡被他一打岔，只得暂时压下纷乱的思绪，勉强笑了笑：“让洪兄见笑了，只是觉得那老者有些……特别。”
“特别？是特别穷吧！”洪晁不以为然地撇撇嘴，“在这海市混饭吃，谁还没点故事？装神弄鬼的多得是！你可别信那些虚头巴脑的玩意儿！咱们修行之人，实力才是根本！吃饱喝足，养好伤比啥都强！”
说着，不由分说便拉着林凡挤过人群，来到一个烟火气十足的摊位前。摊主是个膀大腰圆、顶着个虾头的妖修，正熟练地翻烤着大块滋滋冒油的海牛肉，香气扑鼻。洪晁显然是熟客，吆喝着要了两大份最好的肉排，又拎出两坛自带的烈酒，与林凡就在路边的石凳上坐下，大快朵颐起来。
烤海牛肉确实鲜美异常，蕴含着一丝精纯的水元精气，对林凡的伤势颇有裨益。烈酒入喉，如同火烧，却也让浑身暖烘烘的，驱散了几分阴霾。
洪晁吃得满嘴流油，喝酒如同饮水，不时拍着林凡的肩膀，大声说着坊市里的趣事和截教中的见闻，性情豪爽，毫不设防。林凡虽心中有事，也被他这率真的性情感染，暂时放松了下来，偶尔附和几句，间或不动声色地打探一些关于金鳌岛、关于截教各脉的消息。
酒过三巡，洪晁古铜色的脸膛上也泛起了红光，他打了个响亮的酒嗝，原本兴致高昂的情绪却肉眼可见地低落了几分，浓黑的眉毛拧成了疙瘩，望着酒坛叹了口气。
“唉！”
林凡见状，放下手中的肉排，关切问道：“洪兄为何叹气？可是遇到了什么难事？”
洪晁又猛灌了一口酒，抹了把嘴，这才闷声道：“不瞒林老弟，俺老洪是个直肠子，藏不住话。确实是遇上件烦心事儿，憋屈得很！”
他压低了声音，带着几分懊恼：“俺师父……呃，就是虬首仙老爷座下的一个管事，派俺负责看守山门外围的一处低级药园。本来就是个清闲差事，种些常见的灵草，供给外门弟子日常所用。可就在最近这半个月，怪事来了！”
“药园里好几处专门种植‘凝露草’和‘地脉茯苓’的区域，接连失窃！每次丢失的数量不多，但都是年份最足、长势最好的那几株！俺一开始以为是哪个不开眼的小贼或者山中灵兽偷嘴，可仔细查探，却连个脚印、一丝妖气都找不到！那贼人就像是凭空把灵药摘走了一样！”
洪晁越说越气，蒲扇大的手掌捏得咯咯作响：“俺加强了巡逻，甚至夜里亲自蹲守，可那贼人狡猾得很，俺一盯梢，他就消停，俺一松懈，他就又来！简直就像在戏耍俺老洪！再这么下去，月底交接盘查，俺非得受重罚不可！丢脸是小，坏了师父他老人家的信任，俺这差事怕是都要丢！”
林凡静静地听着，心中了然。原来是为这事烦恼。他沉吟片刻，道：“洪兄可曾检查过药园土壤或周围是否有异常痕迹？比如……地底？”
“查了！啥都查了！”洪晁懊恼地一拍大腿，“土壤没问题，禁制也没被触动过的痕迹（虽然只是最低级的预警禁制）。俺甚至请了擅长土遁的师弟帮忙探查过地底，也没发现任何挖掘的通道！真是活见鬼了！”
林凡目光微闪，系统【洞察万物】的功能虽无法远距离探查药园具体情况，但根据洪晁的描述，他已有了几个猜测。要么对方精通极其高明的遁术和隐匿之法，要么……可能就不是“外贼”。
他看向一脸愁苦的洪晁，这位豪爽的汉子于他有救命之恩，又真心相待，此刻正为此事烦忧。于情于理，自己都该尽力相助。
“洪兄，”林凡开口道，语气诚恳，“若信得过在下，林某或可前去药园一看。在下于阵法、追踪之术上略有涉猎，或许能发现一些被忽略的线索。”
洪晁闻言，猛地抬起头，虎目中爆发出惊喜的光芒：“林老弟？你……你真能帮俺？哎呀！俺怎么忘了！老弟你能从那等险地脱身，定然是有大本事的人！”
但他随即又犹豫了一下，看着林凡依旧苍白的脸色：“可你的伤……”
“无妨。”林凡摇摇头，“只是探查一番，不动手，不碍事。况且，洪兄之事，便是林凡之事。”
“好！好兄弟！”洪晁顿时激动起来，一把抓住林凡的胳膊（小心避开了伤口），用力晃了晃，“俺老洪果然没看错人！仗义！那咱们这就去？不不不，你先调息片刻，俺去把飞舟开来！”
说着，他风风火火地站起身，也顾不上吃喝了，立刻去寻停靠的飞舟。
林凡看着他的背影，轻轻吸了口气。他主动揽下这事，一是为报恩，二也是想进一步加深与洪晁的联系，为自己在金鳌岛外围立足铺路。再者，他对那神出鬼没的“窃贼”，也产生了几分好奇。
片刻后，土黄色飞舟冲天而起，载着两人离开喧嚣的海市，向着金鳌岛外围山脉中一处较为偏僻的山谷飞去。
飞舟上，洪晁心情明显好转了许多，絮絮叨叨地跟林凡介绍着那药园的情况以及各种灵草的习性。
林凡一边听着，一边暗自运转法力，滋养伤体，同时将神识沉入系统。
“系统，兑换‘初级追踪强化’、‘微痕分析’权限，持续时间一个时辰。”
【叮！消耗因果点150点，兑换成功。】
他又看向那枚得自老者的“清心凝源符”，略一沉吟，并未立刻使用。此符效果非凡，当用在更关键之时。
很快，飞舟在一处灵气相对浓郁、景色秀丽的山谷中降落。谷中开辟着大大小小数十块药田，种植着各色灵植，多以低阶常见草药为主，但也有几处被淡淡光罩护住的区域，里面的灵草明显品相更好，蕴含的灵气也更充沛。
此刻，正有两三名修为在化神、炼虚期的截教外门弟子在药田间忙碌，见到洪晁回来，纷纷行礼，口称“洪师兄”。
洪晁摆了摆手，径直带着林凡走向山谷东侧一片被单独划分出来的药田。这片药田的土壤呈现淡淡的银色，里面种植的正是“凝露草”和“地脉茯苓”，这两种灵草都对土系和水系灵气要求较高，叶片\/块茎上凝结的露珠\/土纹蕴含着精纯的灵气。
可以看到，药田中有几处明显的空缺，周围的泥土平整，仿佛那里的灵草是凭空消失的，确实没有任何外力破坏或挖掘的痕迹。药田周围布置的简易预警禁制也完好无损。
洪晁指着那几处空缺，一脸郁闷：“林老弟你看，就是这样！俺都快把这片地翻过来了，屁都没找到！”
林凡点了点头，目光变得专注起来。【初级追踪强化】和【微痕分析】权限已然生效，他的视觉、嗅觉、以及对能量波动的感知瞬间提升了数个层级。
他缓缓踱步，目光如同最精密的扫描仪，一寸寸地扫过那几处失窃地点及其周围的土壤、空气。
空气中残留着淡淡的、不同灵草散发的灵气波动，以及几名看守弟子和洪晁自身残留的气息，略显杂乱，但并无明显异常。
土壤……他蹲下身，用手指捻起一点银色的泥土，仔细感知。
【土壤分析：蕴含微量土、水灵元，结构稳定，无近期翻动、遁术残留迹象。根系断裂处平滑，疑似被某种精纯能量瞬间切断并摄取。】
能量切断？林凡微微皱眉。他站起身，目光投向更远处，看向药田边缘与山壁接壤的草丛、石缝。
【发现微弱异常能量残留：非五行灵力，偏向草木精元，极其淡薄，几乎与环境融为一体。】
【发现视觉忽略点：三处失窃点正下方的极深层土壤（十丈以下），有极其细微的、非自然形成的孔洞，孔洞内壁光滑，残留有类似植物根须的微弱灵性物质。】
不是外贼！是从地底极深处来的！而且，并非暴力挖掘，更像是……某种天生的能力？
林凡心中有了一个大胆的猜测。他不动声色地走到那几处失窃点中心，盘膝坐下，对洪晁道：“洪兄，请让诸位师弟暂且远离此地，我需要静心感知一番。”
“好！没问题！”洪晁立刻照办，将那几名外门弟子支开。
待周围安静下来，林凡缓缓闭上双眼，并非真的打坐，而是将【微痕分析】能力催动到极致，同时，小心翼翼地引导出一丝极其微弱的、来自先天壬水之精的本源气息——此气息最为纯粹温和，对草木精灵有着天然的吸引力与安抚力，如同最高等的诱饵。
他将这一丝气息，如同蛛网般，极其轻柔地向着地底深处，沿着那些微不可察的孔洞蔓延下去……
时间一点点过去，站在一旁的洪晁紧张得大气都不敢出。
突然，林凡紧闭的眼睫微微一颤！
他“看”到了！
在地底极深处，错综复杂的岩石缝隙和古老根系之间，一个约莫巴掌大小、通体呈淡黄色、仿佛由晶莹的茯苓和翠绿藤蔓交织而成的小小精怪，正睁着一双怯生生、又充满渴望的乌溜溜大眼睛，小心翼翼地顺着它自己开辟出的、几乎与土壤融为一体的细微通道，向上探察着。
它感受到了那丝精纯至极、让它本能想要亲近的水灵本源气息！
林凡的嘴角，勾起一丝不易察觉的弧度。
找到了。