小船靠岸时，正是寅时三刻。通州码头的晨露打在青石板上，泛着冷光，沈砚之三人裹紧粗布短褂，混在挑货的脚夫里往城门走。阿澈数着城墙上的箭楼，心里像揣了只兔子——这就是京城，金銮殿的琉璃瓦据说能映出十里地外的光亮，可此刻在他眼里，只有层层叠叠的灰色屋檐，压得人有些喘不过气。
“把这个戴上。”沈砚之从怀里摸出三个黑纱斗笠，边缘绣着极小的云纹，“进了崇文门，别抬头看匾额，更别跟穿锦袍的人对视。”
阿竹把斗笠往头上一扣，遮住半张脸，只露出鼻尖沾着的薄灰。她手里的菜篮子早就换了，此刻装着半块干饼和一卷麻绳，那半块莲纹佩被她缝进了袖口——沈砚之说，这东西在京城就像火把，能招来无数饿狼。
城门校尉检查得极严，翻遍了阿澈的包裹，连鞋底都敲了敲。阿澈攥着衣角，指节发白，直到听见校尉嘟囔“又是些闯关东的穷酸”，才松了口气。进了城，沈砚之带着他们拐进一条窄巷，巷子尽头是间挂着“修笔”木牌的小店，门板上的红漆剥落得厉害。
“敲三下，停顿，再敲两下。”沈砚之低声道。
阿澈刚抬手，门板就“吱呀”一声开了道缝，露出双浑浊的眼睛。看清斗笠上的云纹，那人才侧身让他们进去，又飞快地闩上门。
“沈先生，可算等着您了。”老者佝偻着背，声音像被砂纸磨过，他引着三人穿过堆满笔杆的堂屋，掀开后墙的暗门，“李大人昨夜还派人来问过。”
暗门后是间石室，四壁点着油灯，映得墙上的舆图忽明忽暗。一个穿藏青常服的中年男子正对着舆图皱眉，见他们进来，立刻拱手：“沈兄，淮河那边的火，烧得好！”
“赵兄客气了。”沈砚之摘下斗笠，露出被烟火熏黑的下颌，“三皇子在通州码头吃了亏，想必此刻正在府里摔杯子。”
赵衡是大理寺评事，专管刑狱，也是沈砚之在京城的眼线。他指着舆图上圈出的红圈：“你们看，这是三皇子的私宅，这是血楼总坛的位置，两处只隔了三条街。更蹊跷的是，上个月漕运司的账册，有七船粮草去向不明，签收人写的是‘内务府采办’，可内务府根本没接过这单子。”
阿澈凑过去看，见红圈旁边标着个极小的“莲”字，心里一动：“难道跟莲纹佩有关？”
沈砚之指尖点在“莲”字上：“三皇子生母是莲妃，十年前暴毙于冷宫，死前曾掌过半年内务府。这莲纹佩，怕是能调动她当年留下的旧部。”
正说着，暗门外传来轻叩声。老者递进张纸条，墨迹未干：“三皇子府刚遣了人去西郊白云观，说是给莲妃上香。”
“白云观？”赵衡冷笑一声，“那观主是血楼的二楼主，法号清玄，一手铁砂掌练得能碎青石。三皇子这是怕淮河的事败露，想让血楼动手了。”
沈砚之将斗笠重新戴上：“阿竹跟赵兄留在这里，查那七船粮草的去向。阿澈跟我去白云观。”
阿澈跟着沈砚之穿街过巷，才发现京城的路像迷宫。宽街两旁是朱门高墙，挂着“尚书府”“将军第”的匾额，转进窄巷，就是低矮的土坯房，穿补丁衣裳的孩子追着瘦狗跑，墙角堆着半冻的白菜。
“看见没？”沈砚之低声道，“这京城就像口大鼎，上面煮着山珍海味，底下烧的是百姓的骨头。”
到白云观时，恰逢早课。香客寥寥，几个道童在扫落叶，青石板路上洒着水，映出三清殿的飞檐。沈砚之拉着阿澈在偏殿的香案前跪下，假装祈福，眼角却瞟着正殿——一个穿紫色道袍的胖道士正送个锦袍男子出门，那男子腰间挂着块玉佩，形状竟和莲纹佩有七分像。
“那是三皇子的伴读，魏明。”沈砚之对着香炉喃喃道，“你去后院的柴房等着，我引清玄过来。记住，不管听到什么，千万别出来。”
阿澈刚绕到后院，就听见前殿传来瓷器碎裂的声音。他扒着柴房的门缝看，见沈砚之不知何时换上了身月白长衫，手里捏着半块莲纹佩，正对着清玄冷笑：“莲妃当年给你的密信，还藏在三清像的莲花座里吗？”
清玄的脸瞬间涨成猪肝色，肥手猛地拍在香案上：“妖言惑众！拿下这狂徒！”
两个道童抽出腰间软剑刺过来，沈砚之侧身避开，指尖弹出两枚透骨钉，正中道童的手腕。清玄亲自上阵，铁砂掌带起风声劈向沈砚之面门，却被他用笛鞘架住——那支刻着《漕运令》的笛子，此刻成了武器。
阿澈看得心都提到了嗓子眼，忽然听见柴房后窗有动静。他转头一看，三个黑衣人正翻墙进来，手里的短刀在晨光里闪着寒光——是血楼的人！
他想起沈砚之的话，握紧了腰间的剑。这把剑是在漕运船上捡的，剑鞘上有道裂痕，却异常锋利。黑衣人显然没发现他，径直往正殿去，阿澈突然想起老船工哼的调子，鬼使神差地吹了声口哨，正是《漕运令》的开头。
黑衣人脚步一顿，阿澈趁机从后窗翻出去，绕到他们身后。为首的黑衣人刚要回头，就被他用剑柄砸中后脑，软倒在地。另外两个反应过来时，阿澈的剑已经抵住了他们的咽喉。
“说，谁派你们来的？”
其中一个刚要咬舌，阿澈眼疾手快地捏住他的下巴，另一个却突然笑了：“小娃娃，你可知这观里埋了多少死人？莲妃的骨头，就在三清殿的地砖下呢。”
阿澈心里一震，手里的剑松了半分。就在这时，正殿传来一声闷响，接着是沈砚之的声音：“阿澈，走！”
他顾不上追问，反手将两个黑衣人打晕，往正殿跑。只见清玄倒在地上，心口插着支透骨钉，沈砚之正用匕首撬开三清像的莲花座——里面果然藏着个紫檀木盒，打开一看，是卷泛黄的布帛，上面盖着莲妃的凤印。
“这是莲妃的遗诏。”沈砚之飞快地将布帛塞进怀里，“三皇子不是先帝亲生，他生母是南疆来的舞姬，当年莲妃发现后，就被他们灭口了。”
两人刚跑出白云观，就见街上乱了起来。巡城的金吾卫骑着马冲过来，为首的校尉举着画像大喊：“捉拿刺客沈砚之！悬赏千两！”
“他们动作好快。”阿澈拉着沈砚之拐进小巷，斗笠都跑歪了，“现在去哪？”
沈砚之望着巷口闪过的火把，突然往回跑：“去魏明家！”
魏府在金鱼胡同，门房见他们穿着粗布衣裳，正要驱赶，沈砚之亮出枚玉佩——那是从清玄身上搜的，刻着个“魏”字。门房脸色一变，赶紧引他们进去。
魏明正在书房里烧信，见他们进来，吓得打翻了火盆：“你……你们怎么来了？”
沈砚之将布帛扔在他面前：“三皇子让你去白云观，是为了取这个吧？可惜他不知道，莲妃早就留了后手。”
魏明的脸惨白如纸，瘫坐在椅子上：“我……我只是个伴读，什么都不知道……”
“那七船粮草，是运去北疆给蛮族的吧？”阿澈突然开口，想起赵衡标在舆图上的红圈，“淮河被劫的水师，其实是发现了你们的秘密，才被灭口的。”
魏明猛地抬头，眼里满是惊恐。沈砚之按住阿澈的肩，声音平静却带着压力：“我们要见太子。如果你肯带路，莲妃的遗诏里，会记下你的功劳。”
魏明手指颤抖着抓住茶杯，茶水洒了满桌：“太子被软禁在东宫，三皇子派了五百禁军守着……除非……”
“除非什么？”
“今晚是中元节，宫里要放河灯。太子会去金水桥，身边只有两个内侍。”
沈砚之看了眼窗外的天色，夕阳正染红西直门的城楼：“好，我们信你一次。若敢耍花样，清玄就是你的下场。”
夜幕降临时，长安街两侧挂满了灯笼。阿澈跟着沈砚之和魏明往金水桥走，见不少宫女太监捧着河灯往水边去，莲花形状的灯盏里点着蜡烛，映得水面一片暖黄。
“太子在那边。”魏明指着桥东侧的柳树下，一个穿杏黄蟒袍的青年正望着河灯出神，身形清瘦，眉宇间带着倦色。
沈砚之让魏明留在原地，和阿澈慢慢走过去。刚到柳树下，就见两个内侍拔出了刀，太子却摆了摆手：“沈先生，别来无恙？”
沈砚之愣了一下，太子笑了：“去年在苏州，你帮我找回了丢失的玉佩，还记得吗？”
阿澈这才想起，沈砚之确实有块一模一样的玉佩，说是一位“故人”所赠。原来那位故人，就是太子。
“莲妃的遗诏，我带来了。”沈砚之刚要掏布帛，就听身后传来喧哗——三皇子带着金吾卫冲过来了，手里举着剑大喊：“抓住逆贼！太子勾结刺客，意图谋反！”
太子脸色一变：“他怎么会来？”
“是魏明。”阿澈回头一看，魏明早就没了踪影，只有金吾卫的箭已经搭在弦上，“他骗了我们！”
沈砚之将布帛塞给太子：“快走！从御河的密道走，去大理寺找赵衡！”
太子刚钻进柳树后的暗门，箭就射了过来。沈砚之拉着阿澈往人群里跑，河灯被撞翻了不少，水面的火光摇曳不定，映得每个人的脸都忽明忽暗。
“往这边！”阿澈看见个卖灯笼的小摊，拉着沈砚之躲到后面。三皇子的人在桥上四处搜查，他听见三皇子的声音在喊：“活要见人，死要见尸！特别是那个带莲纹佩的丫头，她知道密道的位置！”
阿澈猛地想起阿竹，心里一紧。沈砚之似乎看穿了他的心思，低声道：“赵衡会护着她的。我们现在要做的，是把三皇子引开。”
他突然从怀里摸出个火折子，点燃了旁边的灯笼摊。火苗“腾”地窜起来，借着风势往桥上烧去。金吾卫们忙着救火，三皇子气得大叫，却顾不上追他们了。
两人趁乱跑出金水桥，往城南跑。阿澈回头望去，金水桥的火光和河灯的暖黄交织在一起，像幅诡异的画。他忽然明白，这京城的棋局，比漕运船上的暗流凶险百倍，而他们，不过是棋盘上最不起眼的棋子。
“接下来去哪？”阿澈喘着气问，手心全是汗。
沈砚之望着远处的皇城，斗笠下的眼睛亮得惊人：“去敲登闻鼓。既然他们想让天下人知道‘刺客’，我们就给他们演场大戏。”
夜色渐深，长安街的灯笼却越来越亮。沈砚之三人的身影消失在巷口，只有那支刻着《漕运令》的笛子，在阿澈的怀里轻轻跳动，仿佛在应和着远处传来的更鼓声。一场更大的风暴，正在京城的上空酝酿。