悦来客栈的小院内，气氛压抑得令人窒息。山羊胡男子脸色铁青，地上是刚刚被他摔碎的茶杯碎片。派出去打探消息的手下一个个垂头丧气地回来禀报，带来的不是线索中断，就是遭遇冷眼和警惕。
钱管事成了过街老鼠，他的话再也无人采信。市井间关于“北边骗子团伙”的流言愈传愈烈，现在他们这些外乡人只要稍微打听些敏感话题，对方立刻眼神闪烁，要么闭口不谈，要么干脆转身就走。苏家仿佛一夜之间筑起了一道无形的墙，将他们隔绝在外。
“好一个慕容文远！好一个苏家！”山羊胡从牙缝里挤出这句话，声音冷得像冰。他原本以为这趟差事是手到擒来，捏死一个地方豪商如同捏死一只蚂蚁，没想到却碰了个硬钉子，还被对方反将一军，弄得如此狼狈。
不能再这样下去了！蔡大人还在京城等着消息，他耗不起这个时间，更丢不起这个人！
他眼中闪过一丝狠绝，仿佛下定了某种决心。挥手屏退了手下，他独自一人走进内室，关紧房门。从行李最底层一个夹层中，他取出了一个长约一尺、用油布包裹得严严实实的细长竹筒。
解开油布，露出竹筒本身。筒身黝黑，触手冰凉，并非普通竹材，而是经过特殊处理的“墨竹”，质地坚硬，防水防蛀。筒口用火漆密封，火漆上压着一个诡异的、仿佛鸟爪般的印记。
山羊胡的神情变得异常凝重，甚至带着一丝敬畏。他小心翼翼地将竹筒放在桌上，自己则净了手，点燃三?柱细香，对着竹筒拜了三拜。这并非迷信，而是他这一行当的规矩——动用此物，意味着事情已到万分紧急、不计代价之时，也意味着巨大的风险和责任。
他拆开火漆，从竹筒中倒出的并非信笺，而是一枚小巧玲珑的青铜令牌。令牌不过寸许长，做工却极其精致，正面刻着一个复杂的“察”字，背面则是一串看似杂乱无章的数字和符号。除此之外，还有一小块薄如蝉翼、近乎透明的素纱。
山羊胡拿起那块素纱，走到灯下，对着灯光仔细观看。只见素纱上渐渐显现出几行极细小的字迹，赫然是蔡确亲笔所书的指令，内容比他之前收到的更加严厉和急切，并授予了他临机专断、必要时可调动地方“暗桩”配合的权限！
这才是他真正的底牌！那枚青铜令牌，是御史台最高级别的密令信物，见令如见人。而那块素纱，则是用特殊药水书写，遇热或特定药水方能显影，专用于传递绝密指令。
他的目光再次落到指令的最后一行字上：“若事有蹊跷，阻力巨大，可启用‘海蛇’。”
“海蛇……”山羊胡喃喃自语，眼中闪过一丝忌惮，但更多的是一种破釜沉舟的疯狂，“慕容文远，这是你逼我的！”
他不再犹豫，重新收好令牌和素纱，换上一身毫不起眼的灰色布衣，戴上一顶宽檐斗笠，如同一个最普通的市井百姓，悄无声息地离开了悦来客栈。
他没有去府衙，也没有去市舶司，而是七拐八绕，穿过数条嘈杂的街巷，最终来到了明州城最大的鱼市。此时已近黄昏，鱼市早已散去，空气中弥漫着浓重的鱼腥味和潮湿的水汽，地上污水横流，显得有些脏乱和荒凉。
他在一堆废弃的鱼筐旁停下脚步，左右看了看，确认无人跟踪后，用脚尖有规律地踢了踢其中一只破旧的木筐。
片刻后，一个浑身裹在肮脏蓑衣里、头上戴着破斗笠、仿佛刚从海里爬上来的老渔夫，佝偻着身子，从阴影处踱了过来，手里还拎着一条不断扭动的、色彩斑斓的海鱼。
“买鱼吗？老板。”老渔夫的声音沙哑得像是被海水泡烂了木头。
“有什么好货？”山羊胡压低声音。
“刚逮着的海蛇，毒性大着呢，要不要？”老渔夫抬起浑浊的眼睛，瞥了他一眼。
“就要毒性大的。”山羊胡沉声道，同时，他的右手看似随意地垂在身侧，手指却极快地做了一个复杂的手势。
老渔夫浑浊的眼睛里瞬间闪过一丝精光，稍纵即逝。他放下鱼，同样用极其隐秘的手势回应。
暗号对接成功！
“跟我来。”老渔夫沙哑地说了一句，拎起那条还在挣扎的海鱼，转身走向鱼市深处一排低矮潮湿的破旧板房。
山羊胡紧随其后。两人一前一后，钻进了一间散发着浓烈鱼腥和霉味的小屋。屋内昏暗，只点着一盏小小的鱼油灯，火光摇曳，映照着墙上挂着的破烂渔网和角落里堆放的杂物。
老渔夫关上门，放下鱼，脸上的卑微和佝偻瞬间消失不见，取而代之的是一种冷冽和精干：“令牌。”
山羊胡毫不犹豫地取出那枚青铜令牌递过去。
老渔夫接过令牌，凑到灯下仔细验看，又用手指摩挲着背后的符号，半晌，才缓缓点头，将令牌交还：“何事？”
“目标，苏家。尤其是其赘婿，慕容文远。”山羊胡言简意赅，“明面调查受阻，需要你们从‘暗’处着手，搜集一切可用于构陷的罪证，或制造事端。蔡大人要的是结果，越快越好，手段不论。”
老渔夫——或者说，“海蛇”的接头人——沉默了片刻，沙哑地笑了笑：“苏家啊……硬骨头。价钱可不低。”
“只要事情办成，价钱随你开。”山羊胡冷声道。
“好。三天之内，给你消息。”老渔夫干脆利落，“如何找你？”
“悦来客栈，天字丙号房。若我不在，留暗记于窗台花盆下。”山羊胡说完，不再多言，转身拉低斗笠，悄无声息地离开了这间充满鱼腥味的小屋。
老渔夫看着他消失的背影，浑浊的眼中闪过一丝玩味和残酷。他走到墙角，挪开几个破筐，露出一个看似是排水孔的小洞。他将手指伸进嘴里，发出一声极其怪异、仿佛某种海鸟的尖利鸣叫。
片刻后，小洞深处传来一阵轻微的“窸窣”声，似乎有什么东西被拖走了。
“海蛇”出动了。
这支隶属于御史台、直接听命于蔡确等核心人物的秘密力量，专门负责处理那些见不得光的脏活。他们并非官差，而是由江湖败类、亡命之徒、精通各种下三滥手段的专家组成，行事狠辣，不择手段，且极少失手。他们的介入，意味着斗争已经从“调查”层面，升级为了无所不用其极的“毁灭”。
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苏府，揽月轩。
慕容文远莫名感到一阵心悸。他正与苏明月对坐，商讨着能否以她的名义，举办一场小型的书画鉴赏雅集，邀请一些本地的文人雅士和退休官员，一方面冲淡近日府中的紧张气氛，另一方面也是一种不着痕迹的示好与联络感情。
怀中的双凤珏突然传来一阵极其微弱、却带着刺骨寒意的波动，不同于之前的温热示警，这是一种冰冷的、充满恶意和危险的预感。
他脸色微微一变，下意识地握紧了玉佩。
“大姐夫，怎么了？”苏明月敏锐地察觉到了他的异样，轻声问道。她今日穿了一身淡雅的月白襦裙，发间只簪了一支碧玉簪，显得格外清丽脱俗。经过几次深谈，她在文远面前已自然了许多。
“没什么，”文远勉强笑了笑，压下心中的不安，“只是突然有些心悸，或许是昨夜没睡好。”
苏明月眼中闪过一丝担忧，却没有多问，只是将手边一盘精致的桂花糕向他推了推：“那大姐夫多用些点心，歇息片刻吧。”
就在这时，书房外传来苏玲珑略显急促的声音：“大姐夫，你在里面吗？有急事！”
文远心中一凛：“进来。”
苏玲珑推门而入，看到苏明月也在，愣了一下，随即快速说道：“刚收到消息，悦来客栈那个山羊胡，下午独自一人出去了，去了城西鱼市！在那里接触了一个老渔夫，然后两人进了一间破屋子，呆了不到一炷香的时间他就出来了，直接回了客栈。我们的人不敢靠太近，没听到他们说什么，但感觉……感觉鬼鬼祟祟的，不像好事！”
鱼市？老渔夫？文远的眉头紧紧锁起。这组合太不寻常了！御史台的暗探，去鱼市找一个渔夫做什么？
他立刻想起双凤珏刚才那诡异的冰冷波动。
“那个老渔夫，有什么特别？”文远沉声问。
“特别……好像也没什么特别，就是鱼市里最常见的那种老渔夫，又脏又臭。”苏玲珑努力回忆着线人的描述，“哦对了，线人说，那老渔夫进去之前和出来之后，感觉……感觉好像有点不一样，但又说不上来哪里不一样。”
不对劲！这很不对劲！
文远猛地站起身，心中的不安感达到了顶点。他意识到，对手可能动用了常规调查之外的力量！一种更黑暗、更不受规则约束的力量！
“玲珑！”他的声音前所未有的严肃，“立刻让我们的人，全部从悦来客栈和鱼市附近撤回来！只留最外围的、生面孔的眼线远远观察，绝对、绝对不要再试图靠近或者打听任何事！尤其是那个老渔夫和他接触过的地方，千万不要靠近！”
苏玲珑被他凝重的语气吓到了：“大姐夫，怎么了？那个老渔夫有问题？”
“问题大了！”文远脸色阴沉，“如果我没猜错，我们可能惹上真正的麻烦了。来的，恐怕不只是御史台的察子……”
他的话没说完，但苏清婉不知何时也出现在了门口，显然也听到了刚才的话，她的脸色瞬间变得苍白如纸。
“海……‘海蛇’？”她失声喃喃，声音里带着一丝恐惧。
文远猛地看向她：“你知道？”
苏清婉艰难地点点头，声音发颤：“早年听父亲隐约提起过……朝廷里有些大人物，养着一些专门做脏活的……人。他们……他们无所不用其极……”
书房内陷入一片死寂。
原本只是商业倾轧和官场构陷，虽然凶险，至少还在一定的规则之内。但如果“海蛇”这种黑暗力量介入，那就意味着，规则已经被彻底打破。
接下来的，将是毫无底线的阴谋、陷害，甚至……暗杀？
慕容文远握紧了双凤珏，那冰冷的预感越来越清晰。
风暴，终于露出了它最狰狞的獠牙。