襄阳皇宫的偏殿内，刘表将黄祖的求援信狠狠摔在地上，鎏金的信纸在光滑的地砖上滑出老远，发出刺耳的声响。殿内的香炉被他一脚踹翻，灰烬混着火星溅得到处都是，空气中弥漫着呛人的烟味。
“废物！一群废物！”刘表的声音因愤怒而嘶哑，帝袍的袖口被他攥得变了形，“张允败了，黄祖也只会求援！三万水军拿不下周瑜的一万残兵，还敢让蔡瑁撤军？他可知三十万大军一旦后退，南阳之战就彻底成了笑话！”
内侍们跪在地上，头埋得几乎贴到地砖，连呼吸都不敢大声。自刘表称帝以来，还从未如此失态——黄祖的信像一盆冷水，浇灭了他对南阳战局的最后一丝幻想，也让他看清了荆州水军的不堪一击。
“陛下息怒，保重龙体要紧。”侍中伊籍小心翼翼地捡起地上的信纸，递到刘表面前，“黄祖虽败，却也道出了实情：周瑜控制长江水道，蔡瑁大军的粮草仅靠陆路转运，确难持久。当务之急，是集众臣之智，寻一万全之策。”
刘表深吸一口气，胸口的起伏渐渐平复，却依旧脸色铁青：“传旨，召蒯良、蒯越、刘先、庞季、傅巽、王粲、邓义、韩嵩、裴潜入宫，再议军情！”
半个时辰后，众谋士再次齐聚偏殿。当看到刘表阴沉的脸色和地上未熄的火星时，众人便知黄祖的书信定是带来了坏消息。蒯良捡起伊籍手中的信纸，快速浏览一遍，眉头顿时拧成了疙瘩。
“诸位都看看吧。”刘表的声音冰冷，“黄祖在长江与周瑜僵持，竟要蔡瑁撤军！你们说说，这仗还怎么打？”
信纸在众人间传阅，殿内很快响起窃窃私语。蒯越率先开口，语气凝重：“陛下，黄祖虽无能，所言却非虚。周瑜扼守长江，粮道一日不通，蔡瑁大军便多一分危险。如今黄祖尚能在江面牵制周瑜，若其兵败，长江水道彻底失守，三十万大军便是砧板上的鱼肉，只能任岳飞宰割。依臣之见，当机立断，令蔡瑁撤军，保存实力要紧。”
“子柔兄所言极是。”庞季附和道，“兵法有云，归师勿遏。蔡瑁大军若趁黄祖在江面接应时撤退，岳飞未必敢全力追击。若迟疑不决，待周瑜击溃黄祖，我军便再无退路，届时恐怕真要全军覆灭了。”
“荒谬！”王粲年轻气盛，猛地站起身，袍袖一拂，“三十万大军北伐，耗时三月，损兵折将，如今却要因黄祖一信便狼狈撤军，传出去岂不令天下耻笑？南阳是荆州屏障，若拱手让人，岳飞便可长驱直入，直逼襄阳，那时就算保存实力，又能守得住几日？”
邓义点头道：“仲宣所言有理。撤军之时最是凶险，岳飞若趁机半渡而击，我军首尾难顾，损失只会比坚守更大。黄祖虽在江面僵持，却未完全失势，不如令其死守水道，同时派快船转运粮草，虽路途远些，却能保水陆两军皆安，待寻得战机，再与周瑜决战不迟。”
韩嵩补充道：“周瑜水军不过一万余人，如今数战之后，只剩数千，黄祖尚有两万兵马，只要坚守不出，周瑜粮道同样紧张。届时我军以逸待劳，未必没有胜算，何必因一时困境便轻言撤退？”
殿内顿时分为两派：蒯良、蒯越、庞季主张撤军，以保存实力；王粲、邓义、韩嵩坚持固守，主张维持现状。双方各执一词，争论不休，连一向沉稳的刘先也面露难色，不知该如何抉择。
刘表看着争吵的众人，只觉得太阳穴突突直跳。撤军，他不甘心数月之功毁于一旦；不撤，蔡瑁的粮草确实难以为继。两种选择仿佛都通向绝路，让他陷入两难。
就在众人争执不下时，一直沉默的伊籍忽然上前一步，朗声道：“陛下，诸位，依臣之见，撤军与固守皆非上策。”
此言一出，殿内顿时安静下来，所有人的目光都集中在他身上。刘表皱眉道：“机伯有何高见？”
伊籍躬身道：“撤军则恐遭半渡而击，固守则粮道终难持久，二者的症结，皆在周瑜水军占据长江水道。若不能击溃周瑜，无论撤军还是固守，我军都落于被动。”
蒯良问道：“周瑜占据地利，黄祖屡攻不克，如何才能击溃他？”
“以势压之，以谋破之。”伊籍语气坚定，“周瑜虽勇，却只有一万水军，且孤军深入，粮道远在庐江。我军可三路出兵：其一，令蔡瑁暂缓南阳攻势，派一员大将率三万兵马南下，沿江北岸推进，与黄祖的水军形成水陆夹击，牵制周瑜主力；其二，陛下亲派一员大将从襄阳出兵，沿江南岸西进，直逼周瑜后路，断绝其粮道；其三，令黄祖在赤壁正面强攻，吸引周瑜注意力。三面夹击之下，周瑜首尾难顾，必败无疑！”
众人闻言，皆眼前一亮。蒯越抚须道：“机伯此计甚妙！周瑜水师再强，也难敌三路兵马，且断其粮道，可谓釜底抽薪！”
王粲也点头道：“如此既能解蔡瑁粮道之危，又能歼灭周瑜水军，远比单纯撤军或固守稳妥。只是……派谁统领南下与西进的兵马？”
刘表眼中闪过一丝锐光，显然已被伊籍的计策打动。他沉吟道：“蔡瑁麾下，文聘沉稳善战，可令其率三万兵马南下；襄阳方面，吾侄刘磐勇冠三军，可令其领兵一万西进。黄祖在江面正面强攻，三路兵马约定时日，同时发难，定能一举击溃周瑜！”
“陛下英明！”众谋士齐声应道。
刘表站起身，走到地图前，手指在赤壁、南阳、襄阳三点连出一道弧线：“传朕旨意：一、令蔡瑁在南阳暂缓攻势，抽调三万兵马，由文聘统领，即刻南下，沿江北岸向江面推进，与黄祖水陆呼应；二、令镇南将军刘磐率一万兵马，从襄阳出发，沿江南岸西进，直取周瑜粮道；三、令黄祖在江面正面牵制，务必拖住周瑜主力，待文聘、刘磐抵达，三面夹击，务必全歼周瑜水军！”
“臣等遵旨！”
三道圣旨很快拟好，由快马分别送往南阳、江夏、襄阳。偏殿内的气氛终于缓和下来，刘表看着地图上的三道箭头，仿佛已看到周瑜兵败的景象，紧绷的脸上终于露出一丝笑意。
南阳前线的蔡瑁大营，中军帐内灯火通明。蔡瑁正对着地图发愁，案上的粮册显示，军中存粮已不足十日，陆路转运的粮草又屡屡被岳飞的游骑劫掠，损兵折将不说，运到营中的粮食还不够塞牙缝。
“将军，再等不到粮草，弟兄们就要断炊了！”副将蔡忠急道，“不如拼死一搏，或许能攻克宛城！”
蔡瑁摇头：“岳飞用兵谨慎，营寨坚固，强攻只会徒增伤亡。陛下的军粮迟迟不到，莫非襄阳出了变故？”
话音刚落，一名亲兵匆匆闯入：“将军，陛下圣旨到！”
蔡瑁连忙起身接旨，展开一看，眼中先是闪过一丝惊讶，随即化为凝重。圣旨令他暂缓攻势，派文聘率三万兵马南下夹击周瑜，这意味着南阳之战的重心，已悄然转向长江水道。
“将军，陛下这是……”蔡忠凑过来一看，顿时急了，“若分兵南下，我军兵力更弱，岳飞若趁机逃跑，我军如何？”
蔡瑁沉默片刻，缓缓道：“陛下自有考量。周瑜不灭，粮道永无宁日，若是粮尽，别说进攻，我们怕是会活活饿死。文聘南下，既是夹击周瑜，也是为打通粮道，此乃釜底抽薪之举。”
他转身看向帐外：“传文聘入帐！”
片刻后，一员身材魁梧的将领大步走入，正是文聘。他身披黑甲，面容刚毅，抱拳问道：“将军唤末将何事？”
蔡瑁将圣旨递给他：“陛下令你率三万兵马南下，沿江北岸推进，与黄祖夹击周瑜。此去务必谨慎，待刘磐将军从南岸出兵，再行夹击之策。”
文聘看完圣旨，沉声道：“末将领命！只是……末将走后，大营防务……”
“我自有安排。”蔡瑁拍了拍他的肩膀，“南阳大营有我坐镇，你只管专心南下。记住，务必与黄祖、刘磐协同作战，不可孤军冒进。”
“末将明白！”文聘抱拳领命，转身走出大帐。
半个时辰后，南阳大营外响起急促的号角声。文聘一身戎装，立于点将台，看着台下三万整装待发的士兵，朗声道：“弟兄们，陛下有旨，令我等南下，夹击周瑜！此去关乎粮道畅通，关乎大军生死，唯有死战，方能破局！”
“死战！死战！死战！”三万士兵齐声呐喊，声震原野。
文聘拔出佩剑，直指南方：“出发！”
号角声再次响起，三万兵马如同一条黑色的长龙，朝着长江北岸的方向开拔。蔡瑁站在营门之上，望着远去的队伍，眉头紧锁。他知道，文聘此去，不仅关系到周瑜的生死，更关系到三十万大军的命运。