皇家仪仗并未大张旗鼓，但皇帝安然回銮的消息，依旧像长了翅膀一样，迅速传遍了京郊大营，并以更快的速度向着紫禁城蔓延。
营盘深处，戒备最森严的金顶御帐已然立起。皇帝换上了骆云峰备好的常服，外罩玄色缂丝龙纹披风，虽面色仍带倦意，但清洗整理后，帝王的威严已然回归，端坐于帐中主位，目光沉静地听着骆云峰更详细的禀报。
沈清辞也被安置在邻近的帐篷里，由可靠的女官伺候着梳洗用药，但她心神不宁，几乎听不进女官的低语，所有注意力都集中在御帐的方向。祖父沈元宗此刻就在御帐之中，陛下会如何问他？那半块印记……他到底知不知情？
御帐内，炭盆烧得正旺，驱散着秋末的寒意，却驱不散弥漫在空气中的无形张力。
沈元宗恭敬地垂首站在下首，亲自为皇帝请脉。他的手指搭在皇帝腕间，神态专注而谨慎，仿佛只是一个尽心职守的老太医。
“陛下内息略有亏虚，应是劳碌过度，又兼外伤失血所致。”沈元宗收回手，语气沉稳关切，“幸而龙体根基深厚，并未伤及根本。老臣开几副温补调理、促进愈合的方子，静养些时日便可无碍。只是……”他略一迟疑，看向皇帝包扎的左臂和后背，“外伤需勤加换药，切忌沾水，以免引发痈疽。”
他的诊断和建议都合情合理，无可指摘。
皇帝“嗯”了一声，并未看药方，目光落在沈元宗花白的头发上，忽然道：“有劳沈爱卿了。说起来，爱卿侍奉皇家，快三十年了吧？”
沈元宗似乎没想到皇帝会突然提起这个，微微一怔，随即躬身道：“回陛下，自先帝朝算起，至今已是二十有八年零七个月。”他精确地说出了时间，带着一种老臣特有的感怀。
“二十八年……”皇帝手指轻轻敲着扶手，语气平淡，“经历的风浪想必也不少。朕记得，永业十三年那场宫闱时疫，爱卿曾三日不眠，研制方药，救了不少人性命。先帝曾亲口赞你‘医者仁心，忠勤体国’。”
沈元宗脸上露出追忆和感激动容的神色，深深一揖：“陛下竟还记得此事……老臣愧不敢当。分内之事，唯有竭尽所能，以报先帝与陛下隆恩。”
帐内一时沉默下来，只有炭火偶尔发出的噼啪声。
骆云峰按剑立在皇帝身侧，目光如鹰隼般盯着沈元宗每一个细微的表情。
皇帝端起手边的参茶，轻轻吹了吹热气，状似无意地再次开口，却抛出了一枚重磅炸弹：
“是啊，忠勤体国。只是不知，爱卿的‘忠勤’，是对朕，对先帝，还是……对别的什么人？”
话音不高，却如同惊雷炸响在帐中！
沈元宗身体猛地一僵，脸上那恰到好处的感动的表情瞬间凝固。他豁然抬头看向皇帝，眼中充满了惊愕、茫然，还有一丝被冤枉的惶惑：“陛下……您此言何意？老臣……老臣愚钝，实在不明白……”
他的反应堪称完美，像一个完全摸不着头脑、骤然遭受君王疑忌的老臣，甚至连胡须都在微微颤抖。
皇帝没有说话，只是用那双深邃冰冷的眼睛看着他，无形的压力如同山岳般笼罩下来。
沈元宗在这种目光的逼视下，脸色渐渐发白，额角渗出细密的汗珠。他噗通一声跪倒在地，声音带着委屈和惊惧：“陛下！老臣若有半分不臣之心，天打雷劈，人神共弃！还请陛下明示，老臣究竟做错了什么，惹得陛下如此疑心？”
他磕下头去，姿态放得极低。
站在帐外阴影里，借着缝隙紧张窥视的沈清辞，看到祖父这般情状，心中如同刀绞般难受。她既害怕陛下真的拿出铁证，又为祖父此刻的惶恐卑微感到心酸。
皇帝看着跪伏在地的老臣，眼中光芒晦暗不明。他没有立刻拿出那印鉴碎片，反而换了一个问题，语气依旧平淡：
“朕离京之事，极为隐秘。太后那份让你去陵区等候的‘手谕’，你看清是谁发出的吗？除了凤印，可有其他凭证？”
沈元宗伏在地上，连忙回答：“回陛下，手谕是太后宫中一名面生的小太监送达老臣府上的，只出示了凤印，并无其他凭证。老臣当时虽觉突兀，但涉及陛下安危，宁可信其有，不敢怠慢，这才……这才贸然前去等候。老臣该死！老臣思虑不周，请陛下治罪！”他将责任推给已死的太后和“面生太监”，并主动请罪，姿态做得十足。
“面生太监……”皇帝重复了一遍，不置可否，忽然又问，“那你可知，太后现在何处？”
沈元宗身体又是一颤，头埋得更低：“老臣……不知。老臣在陵区外等候一夜，并未见到太后凤驾……”
“她死了。”皇帝的声音冷硬如铁，没有任何铺垫。
“什……什么？！”沈元宗猛地抬起头，脸上血色瞬间褪得干干净净，眼中的惊骇完全不似作伪，甚至连嘴唇都在哆嗦，“太后……薨了？！这……这怎么可能？！何时之事？因何……”
他的震惊和难以置信，看起来无比真实。
皇帝紧紧盯着他的眼睛，不放过任何一丝细微的变化：“就在今日，就在那陵区地底，朕亲眼所见。被人当胸一刀，毙命于一座邪异祭坛之上。”
沈元宗像是被抽干了所有力气，瘫软在地，眼神发直，喃喃道：“竟会如此……竟会如此……太后她……”他仿佛一时无法消化这个惊天消息，整个人都懵了。
帐内再次陷入死寂。
皇帝不再说话，只是静静地看着他。骆云峰的手始终按在剑柄上。
过了好半晌，沈元宗似乎才慢慢缓过神来，他挣扎着重新跪好，老泪纵横，声音沙哑：“陛下……太后纵有千般不是，终究是国母……竟遭此毒手……还请陛下务必缉拿真凶，以正国法！”他哭得情真意切，仿佛真的为太后的死感到悲痛和愤怒。
皇帝眼底深处闪过一丝极淡的疑虑。沈元宗的这番表现，几乎毫无破绽。难道那印鉴真的只是巧合？或者，他隐藏得比自己想象的还要深？
“真凶，朕自然会找。”皇帝缓缓道，“不过，在找到真凶之前，有些事情，仍需沈爱卿协助厘清。”
沈元宗止住悲声，恭敬道：“陛下但有所问，老臣知无不言！”
“很好。”皇帝对骆云峰使了个眼色。
骆云峰会意，走到帐外，低声对亲兵吩咐了几句。很快，亲兵端着一个托盘进来，上面放着的，正是从太后祭坛处带回的那些焦黑灰烬和那个小巧的铜盆。
“这些东西，是从太后毙命之处找到的。”皇帝指着托盘，“他们似乎在仪式前烧毁了一些东西。沈爱卿精通药石，见多识广，可能辨出这灰烬源自何物？可能还原一二？”
沈元宗的目光落在那些灰烬上，仔细辨认了片刻，又凑近嗅了嗅残留的极其微弱的檀香气，眉头渐渐皱起，沉吟道：“陛下，此物燃烧殆尽，难以精确辨别。不过，观其残片质地和这特殊檀香，倒像是……像是某种经过特殊药水浸泡处理过的‘密笺’，常用于……用于一些隐秘通信，因其焚烧迅速且残留极少，极难追踪。”
“密笺？”皇帝眼神一凝，“爱卿可知，京中何人擅长制作和使用此物？”
沈元宗露出思索的神色，缓缓摇头：“此物制法隐秘，老臣也只是早年游历时偶然在一本古籍中见过相关记载，据说源自南方某些隐秘传承，京中……似乎并未听闻谁人精通此道。”他回答得滴水不漏，将自己撇得干干净净。
皇帝沉默了片刻，忽然道：“朕还有一事，欲向爱卿求证。”
“陛下请讲。”
“先帝朝时，宫中可有一位……对冥苔、或者类似邪异之物颇有研究，甚至可能因此遭祸的女子？”皇帝问出了盘旋已久的问题，目光紧锁沈元宗。
沈元宗闻言，脸上瞬间掠过一丝极不自然的僵硬，虽然极快消失，但并未逃过皇帝的眼睛。他垂下眼皮，避开皇帝的视线，声音有些发干：“陛下为何突然问起这个？宫闱旧事，老臣……老臣不甚了了。”
“不甚了了？”皇帝语气加重，“沈爱卿侍奉宫廷近三十年，历经两朝，竟对可能涉及邪术的宫闱秘闻‘不甚了了’？朕需要知道实情！”
强大的帝王威压再次降临。
沈元宗额头冷汗更多，身体微微发抖，似乎内心在进行激烈的挣扎。半晌，他才艰涩地开口，声音极其低沉：“陛下……非是老臣隐瞒，实乃……实乃此事牵扯甚大，且为先帝严令封口之秘辛……老臣不敢妄言……”
“朕恕你无罪。说！”皇帝不容置疑地命令。
沈元宗仿佛被逼到了绝路，长长叹了口气，带着无尽的疲惫和恐惧，低声道：“陛下既问起……老臣依稀记得，先帝在位中期，宫中确有一位……一位来自南疆巫医世族的妃嫔，封号‘静’。静妃娘娘……性情孤僻，不与人往来，却极得先帝一段时间的宠爱。她……她似乎确实精通一些……旁门左道之术，曾因私下炼制一些效用诡异、似与冥苔有关的丹药，而被当时还是皇后的太后娘娘察觉并告发……”
他的声音越来越低，充满了忌惮：“先帝震怒，下令彻查……后来……后来静妃所居宫殿莫名起了一场大火，一切……都化为灰烬……对外只称是走水意外……此后宫中严禁再提及静妃此人及相关之事……老臣所知，仅限于此了……陛下，此事干系先帝声誉，还请……”
静妃？南疆巫医？冥苔丹药？宫殿大火？
皇帝心中巨震！这一切线索，似乎都能与地底那本笔记、那具女性骸骨、以及太后的反应对上号！难道那笔记主人，就是这位静妃？先帝的金龙令，为何会与她一起消失？太后的死，又是否与这段旧怨有关？
而沈元宗……他看似被迫说出了秘密，但时机、细节、以及最后那句“干系先帝声誉”，都像是在引导着什么，又像是在撇清着什么。
就在皇帝试图将这些碎片拼凑起来时——
帐外突然传来一阵急促的脚步声和低低的呵斥声！
“站住！何人擅闯御帐？！”
“紧急军情！八百里加急！要立刻面呈陛下！”一个风尘仆仆、背上插着令旗的传令兵被骆云峰的亲兵拦在帐外，气喘吁吁地高喊，手中高举着一封粘着羽毛的信函！
帐内凝重的气氛瞬间被打破！
皇帝眉头一拧：“让他进来！”
传令兵连滚爬跑进大帐，跪地呈上信函：“陛下！北境急报！鞑靼三部异动，大批骑兵疑似集结，意图不明！镇北侯请陛下速定对策！”
北境军情？！在这个当口？！
皇帝一把抓过军报，迅速拆阅，脸色越来越凝重。
骆云峰也瞬间绷紧了神经。北境安危，关系国本！
跪在地上的沈元宗，低垂的眼眸深处，极快地闪过一抹难以察觉的、诡异的放松神色。
皇帝快速看完军报，猛地抬起头，目光如电般扫过帐内众人，最后落在沈元宗身上，眼神变幻莫测。
沉吟仅仅一瞬，皇帝便做出了决断。
“骆云峰！”
“臣在！”
“即刻整军，加强京畿与皇城守备！传朕口谕，召内阁并兵部要员速至御帐议事！”
“遵旨！”
“沈爱卿，”皇帝又看向沈元宗，语气不容置疑，“北境事急，朕需即刻处理。你方才所言之事，朕已知悉。你先回帐休息，没有朕的命令，不得离开大营，随时听后传召。”
这相当于软禁了。
沈元宗身体微微一颤，随即恭敬叩首：“老臣……遵旨。”他站起身，在两名甲士的“护送”下，低着头，缓缓退出了御帐。
经过帐外时，他的目光与脸色苍白的沈清辞有一瞬间的短暂交汇。
那目光复杂难辨，有关切，有无奈，有一丝警告，甚至还有……一丝极淡的、让人心寒的冷漠。
沈清辞如遭雷击，呆立当场。
而御帐内，皇帝已经铺开了地图，与匆匆赶来的大臣们投入了紧张的北境军务商讨之中。
仿佛方才那场暗流汹涌的审问，从未发生过。
但沈清辞知道，有些东西，已经彻底改变了。
祖父那最后的一眼，比任何证据都更让她感到刺骨的寒冷。
而北境突如其来的军情，究竟是巧合，还是……有人精心策划的又一步棋？
夜色，悄然降临，将京郊大营笼罩在一片忙碌与不安之中。真正的风暴，似乎正在加速逼近。