孙嬷嬷的声音，如同冰冷的毒蛇，顺着门缝钻入，瞬间缠绕住茅屋内每一个人的心脏。
沈清辞只觉得一股寒气从脚底直冲天灵盖，血液几乎冻结。她怎么会来这里？！太后“苏醒”了？还“亟欲”见皇帝？这分明是借口！是逼宫！是来抓皇帝的？！还是……来抓她的？
她下意识地看向皇帝。
皇帝脸上的那一丝意外早已消失无踪，取而代之的是一种深沉的、近乎可怕的平静。仿佛门外那数十铁骑和那位深不可测的老嬷嬷，早在他的预料之中。他只是微微眯起了眼睛，眼底深处寒光凛冽，手指无意识地在桌面上轻轻叩击着，节奏却不再是之前给沈清辞暗示时的两短一长，而是某种更复杂、更隐晦的韵律。
屋外的暗卫和受伤的石磊显然也收到了某种无声的指令，并未立刻发作，但紧绷的气氛如同拉满的弓弦，一触即发。
“陛下……”沈清辞声音微不可闻，带着惊悸。
皇帝抬手，止住了她的话头。他缓缓站起身，整理了一下身上那件普通的灰袍，动作从容不迫，仿佛即将赴一场寻常宴饮，而非面对刀兵逼视。
他走到门后，并未立刻开门，而是用那平静无波的声音淡淡道：“孙嬷嬷深夜劳顿，辛苦了。太后既已苏醒，朕心甚慰。只是夜色已深，山路难行，待天明朕自会回宫探望。”
门外沉默了一瞬。显然，孙嬷嬷也没料到皇帝会如此平静地拒绝。
片刻后，她那阴柔的声音再次响起，依旧恭敬，却带上了不容置疑的坚持：“陛下孝心感天，然太后娘娘醒来后心神不宁，只念叨着要见陛下，似是受了极大惊吓。老奴斗胆，恳请陛下体恤娘娘病体，即刻移驾。车驾仪仗已备好，定护陛下周全。”
话语里的威胁意味，已然不加掩饰。太后受惊？只怕是皇帝若不回去，太后就要“病情反复”了！
皇帝发出一声极轻的、几乎听不清的冷笑。
“哦？太后受了惊吓？”他的语气听起来似乎颇为关切，“可知是何事惊扰了母后？”
门外，孙嬷嬷的声音顿了一下，才缓缓道：“回陛下，娘娘醒来后言语不清，只恍惚提及……提及‘香’、‘毒’……还有……冷宫沈氏……似是惊梦未醒之语。”
图穷匕见！直接将太后的“惊吓”源头引到了沈清辞头上！坐实她的罪名！
沈清辞手心冰凉。
皇帝却恍若未闻，反而顺着她的话道：“既是惊梦，更需静养。朕此刻前去，反倒扰了母后清静。至于沈氏……”他话锋一转，语气陡然变得冷厉，“此妇胆大包天，竟敢谋害太后，朕已下令严加缉拿！待押回宫中，朕必亲自审问，明正典刑，以安母后之心！”
他这番话掷地有声，仿佛对沈清辞恨之入骨，完全符合一个“孝子”和“明君”的反应。
门外的孙嬷嬷似乎又被噎了一下。皇帝的反应滴水不漏，既表达了对太后的关切（拒绝深夜打扰静养），又表明了对“凶手”的严惩态度，让她一时找不到更强硬的理由逼迫。
但沈清辞却听得心惊肉跳。皇帝这是在……顺势将她推出去？还是另一种保护？
短暂的沉默后，孙嬷嬷的声音再次响起，却缓和了些许，甚至带上了一丝悲悯：“陛下圣明。只是……老奴听闻那沈氏狡诈异常，且似乎身怀异术，寻常侍卫恐难将其擒获。老奴带来的人中，恰有精通缉拿之事的好手，不如让他们协助陛下暗卫，一同搜捕此寮，以免其逃脱，再生事端？”
老狐狸！以协助搜捕为名，实则是要亲自确认沈清辞的下落，甚至可能要“就地正法”，杀人灭口！
皇帝岂会不知？他沉吟片刻，竟道：“嬷嬷考虑周详。既如此，便让你的人往东边山林搜寻，朕的护卫负责西边。一有发现，立刻发信号示警。”
东边？沈清辞一愣。他们明明是从南边河岸来的，皇帝为何指了相反的方向？
门外的孙嬷嬷似乎也迟疑了一下，但皇帝金口已开，她无法当面质疑，只得应道：“老奴遵旨。”
很快，屋外传来一阵马蹄声和脚步声，似乎有一部分人朝着东边方向去了。
但孙嬷嬷本人，以及部分人马，却依旧停留在原地，并未离开。
“陛下，”孙嬷嬷的声音再次传来，带着一丝恰到好处的担忧，“夜深寒重，此屋简陋，岂是万乘之尊栖身之所？不如请陛下先移驾凤驾鸾舆之中，也好让老奴就近伺候，等候搜捕消息。”
她还是不放心，非要亲眼见到皇帝，或者说，非要确认皇帝身边没有藏着不该藏的人！
皇帝的目光扫过屋内，最终落在角落里那个堆放杂物的破旧木柜上。他对沈清辞使了一个眼色，示意她躲进去。
沈清辞立刻会意，悄无声息地拉开柜门，蜷身躲入其中。柜内空间狭小，充满了陈腐的气味，但她屏住呼吸，一动不敢动。
皇帝这才缓缓打开了茅屋的木门。
门外火把通明，数十名精锐骑兵肃立四周，将茅屋围得水泄不通。孙嬷嬷独自一人站在门前台阶下，依旧穿着那身深褐色宫装，身形挺拔，面容在火光下显得格外严肃刻板，眼神低垂，看似恭顺，却自有一股沉沉的压迫感。
“老奴参见陛下。”她微微躬身行礼。
“嬷嬷平身。”皇帝站在门口，并未让她进屋的意思，目光淡淡扫过外面的阵仗，“不过是缉拿一罪妇，何须如此兴师动众？惊扰了母后静养，反倒不美。”
孙嬷嬷垂眸道：“陛下安危，重于泰山。老奴不敢有丝毫疏忽。”她说着，目光似乎极其自然地、飞快地朝屋内扫了一眼。
屋内陈设简单，一览无余，只有一盏油灯，一张破桌，两把旧椅，再无他物。皇帝灰袍便履，独自立于灯下，仿佛真的只是在此暂歇。
“陛下为何会在此处？”孙嬷嬷状似无意地问起。
皇帝神色不变，语气甚至带上一丝愠怒：“朕忧心母后，夜不能寐，出宫散心，察觉此地有异动，便过来查看，恰遇骆云峰部下与一伙贼人厮杀，似是追踪沈氏至此。可惜，又被那罪妇逃脱了！”他说得合情合理，将自己出现在此的原因推给了“追踪沈氏”。
孙嬷嬷眼神微动，似乎接受了这个解释，又或许她本意也不在此。她再次躬身：“让陛下受惊了。请陛下移驾鸾舆。”
皇帝却摆了摆手：“不必了。朕就在此等候消息。嬷嬷若无事，可先去安抚母后，朕稍后便回。”
他再次拒绝离开，态度看似随意，却异常坚定。
孙嬷嬷沉默了片刻，终于缓缓抬起头，那双老迈却锐利的眼睛直视着皇帝，声音依旧平稳，却透出一股难以言喻的深意：“陛下……似乎对老奴有所戒备？”
此言一出，空气瞬间凝固！
躲在柜中的沈清辞心脏几乎跳出胸腔！她竟然敢直接问出口！
皇帝眼底寒光一闪，面上却露出恰到好处的诧异和一丝不悦：“嬷嬷何出此言？朕只是心系母后病情，无意挪动罢了。嬷嬷侍奉母后多年，劳苦功高，朕岂会戒备于你？”
孙嬷嬷深深地看着皇帝，良久，忽然轻轻叹了口气，那叹息声中竟带着一丝诡异的慈爱和与……怜悯？
“陛下……老奴看着您长大，有些话，本不该老奴来说……但事已至此……”她摇着头，语气变得语重心长，“宫中妖孽频出，邪术惑人，先是惊扰太后凤体，后又引得陛下您夜半离宫，涉身险地……此乃国之不祥啊陛下！”
她将一切归咎于“妖孽邪术”，再次将矛头指向沈清辞，甚至暗指皇帝也被“迷惑”了！
“陛下乃真龙天子，万金之躯，当坐镇紫宸，明辨忠奸，岂可因一罪妇而自陷危局？若陛下有甚闪失，老奴……老奴万死难辞其咎，更无颜去见先帝和纯懿皇后娘娘啊！”她说到动情处，竟似有些哽咽，提到了先帝和纯懿皇后！
柜中的沈清辞明显感觉到，在听到“纯懿皇后”四个字时，皇帝周身的气息骤然一冷！
孙嬷嬷却仿佛浑然不觉，继续道：“老奴恳请陛下，以江山社稷为重，以太后凤体为重，即刻回宫！至于缉拿沈氏、清查妖邪之事，交由老奴处置便是！老奴纵粉身碎骨，也定将此案查个水落石出，绝不令魑魅魍魉祸乱宫闱！”
她一番话，说得冠冕堂皇，情深意切，仿佛全然是为皇帝、为太后、为江山着想，将自己放在了忠仆和护国者的位置上。
若不知内情，几乎要被其蒙蔽！
皇帝静静地听着，脸上没有任何表情，直到孙嬷嬷说完，他才缓缓开口，声音听不出喜怒：“嬷嬷……真是朕的……忠仆啊。”
他特意在“忠仆”二字上，微微停顿了一下。
孙嬷嬷垂首：“此乃老奴本分。”
“既然嬷嬷如此忠心可嘉，”皇帝话锋一转，“那朕便交给嬷嬷一件事去办。”
“请陛下吩咐。”
皇帝的目光变得幽深，一字一句道：“朕要你，亲自去查，先帝晚年，‘丹炉司’所有幸存卷宗，以及…… 每一个参与其中的人，特别是那些与所谓“鬼师”有接触过的人， 一查到底，绝不姑息！”
“丹炉司”！“鬼师”！
这两个词如同惊雷，狠狠劈在孙嬷嬷头上！
一直镇定如磐石的她，身体几不可察地猛地晃了一下！一直低垂的眼帘骤然抬起，眼中是无法掩饰的震惊和骇然！虽然只有一瞬，便迅速被她强行压下，恢复了古井无波，但那一瞬间的失态，却未能逃过皇帝和柜中沈清辞的眼睛！
皇帝……他竟然知道！他不仅知道，而且在此刻，用这种方式，直接捅破了这层最禁忌的窗户纸！他在试探？还是在警告？
孙嬷嬷的呼吸似乎停滞了一刹，方才那悲悯忠恳的表情几乎维持不住，声音也变得有些干涩：“陛下……为何突然要查这些陈年旧事？那些方士妖人，早已被先帝下令清剿……”
“陈年旧事？”皇帝冷笑一声，打断她，“母后今日所中之毒，手法与当年丹炉司那些‘仙丹’遗毒何其相似！朕怀疑，有余孽死灰复燃，甚至就潜伏在宫中！嬷嬷既言要清查妖邪，便从这源头查起吧！怎么？嬷嬷觉得……有何不便吗？”
他步步紧逼，目光如刀，仿佛要将孙嬷嬷彻底剖开。
孙嬷嬷垂下头，避开皇帝锐利的视线，沉默了片刻，再抬头时，脸上已恢复了一贯的恭谨刻板，只是脸色似乎更加苍白了些：“老奴……遵旨。定当竭尽全力，清查余孽。”
“很好。”皇帝满意地点点头，仿佛刚才那番交锋从未发生，“那朕便在此，等候嬷嬷的好消息。”
他又一次强调要留在此地。
孙嬷嬷深深看了皇帝一眼，不再多言，缓缓行了一礼：“老奴……这便去安排。请陛下……务必保重龙体。”
她转身，一步步走下台阶，背影在火把下拉得很长，带着一种沉重的、难以言喻的意味。
马蹄声再次响起，似乎是她带着大部分人离开了。
但皇帝和柜中的沈清辞都清楚，她绝不会真正离开。暗处必然还留着无数眼睛，死死地盯着这座茅屋。
皇帝缓缓关上门，隔绝了外面的世界。
他走到木柜前，敲了敲柜门。
沈清辞几乎是虚脱地从柜中爬了出来，浑身都被冷汗浸透，心脏依旧狂跳不止，方才那番无声的较量，其凶险程度远超真刀真枪的厮杀。
“陛下……”她声音沙哑，想问太多，却不知从何问起。
皇帝看着她，目光复杂，忽然没头没尾地问了一句，声音压得极低：
“你可知，孙嬷嬷她……并非中原人氏？”
沈清辞猛地抬头，眼中充满惊骇。
皇帝却不再看她，转身望向窗外沉沉的夜色，嘴角噙着一丝冰冷到极致的笑意。
“她的部落，世代供奉的……正是所谓的‘鬼师’。”