宋湘宁绞着手中的帕子，默默不语。闷了一刻，才道：“班婕妤容止端和，才思嘉敏，非凡世之人。清冷自持有何不好，若真和飞燕合德那般世俗粉面一同侍上，才是怊（chāo）怅难言。”
许清宜情知她现下心意灰冷，劝也无用，只能等自己明白些才罢。清宜望着眼前曾荣宠一时的女子，雨露的离去未使她的芳姿昳貌有微缕逸失，却在人心上蒙下了薄薄阴翳（yi）。
许清宜怜惜之余亦有自伤之心，她伸手轻轻握住宋湘宁的手，掌心的温意慢慢相融，依偎互暖。
室内正是温情处，倏（shu）而屋门一开，兰若急急地跑了进来，落了一地风雪。兰若素来稳重，鲜少这般失了规矩，她还未开口，嗓中却已含了些悲音。见许清宜也在此，她忙噤了声，也后觉失了仪度，忙跪下请罪：“奴婢失规矩扰了二位主子叙话，还望宝仪美人恕罪。”
许清宜如何不知她所为，就此也笑着起了身：“想来是事出匆乱，才有些急了手脚。我与你家美人向来亲厚，何谈什么恕不恕罪的。”她又转头看向宋湘宁，面上盈盈，“眼看时候也不早了，你才愈好，便早些休息，别劳了神。我改日再来看你。”
宋湘宁却起身轻轻拉住她的手，眼神柔和而坚定：“许姐姐，京城路远，你是我在这漠土上难得交心之人，我无事要瞒你，你便坐下一同听来。”
许清宜亦动容些许，她反握住面前之人，轻声道：“好。”
兰若缓了缓，因才从寒风下跑来，声音犹有些颤意：“美人，奴婢周查了这些时日，好容易探听到了钟袖的本家。正欲前去打听时，却发觉，却发觉，家中已人去草芜，家中之器悉俱失无。”
宋湘宁心中猛然一动，她平下跳动的眉心，强作镇定道：“可确信那是钟袖的母家？”
兰若含泪点了点头：“回美人，奴婢已详查了数次，确是钟袖母家无疑。”
如此，自是大阻了她的计策。然而转念一想，也是情理之宜，是自己太过心急，误了此处。宋湘宁忽觉疲惫异常，才好些的首疾又有些复痛了起来。
许清宜自听了兰若回话，心便有些揪起，一直紧看着宋湘宁。见她面色有些不对，起身坐到了她的身侧，轻执住她的手，温声道：“你也勿太上火了，才养的身子，没得又着了恙。我知你失子心痛，但此时终究要从长计议，不能急于一时。”
宋湘宁勾及心里痛处，眼里起了泪意，也无力再说什么，轻轻倚在她的身上，低低应了声。
许清宜温柔地摩挲着她垂下的秀发，心里亦是惋叹切然。这位新来的美人，承恩一时，风头无双，却不似旁人因宠生骄，且进退有度，左右相衡，敏慧之仪实非此龄之人所能相及。是而，她也从未小觑了她。许清宜初初只是见她行谈之质与旁人不同，又是温心蕙性，而住处也是相邻，常日见着，故也愿同她多有些交集。但长相下来，竟觉气性颇为投和，许清宜又长了她几岁，待她不免亦有如家中弟妹之状，故更为上心。二人虽相识不久，但情谊却已同多年至交无二。
但失子之恨想必是天下母亲最为痛切之事，撕心裂肺之楚莫过于耳。饶是宋湘宁素日再端行矩然，心灵神慧，此刻也不免露了怯处，失了阵脚。而向来恩遇不断的夫君也是漠然，想来在她心上更如创上加鹾（cuo），痛惜非常。许清宜无措可宽解，只能轻轻揽住她，无声而慰。这，或许是于宫海沉浮的女子所能及之的绵薄之力了罢。
兰若见美人如此，亦是难过，抑下的泪意又氤氲了目眶。她踟蹰了一番，终是忍泪道：“美人，奴婢此次查处之时，几番受阻。钟袖母家杳无踪迹，会不会是已被幕后之人灭了口。”
许清宜听言却是摇了摇头：“不会。钟袖已死，不会知身后之事，自然不能知晓之后她的家人落于何种境地。但旁人却能看得分明，若她将钟袖的家人灭了口，钟袖死后如此凄凉，她身边的人心也会冷却，此后若还有要效力卖命之时，怕是无人再会上前了。”
她略作沉吟，而后道：“既要保证她的家人生计裕如，又要不被旁人探知一丝风声，我若没猜错，事发之前，钟袖的家人应当已被谋划者送往了别处。”
“是我心急了，竟连此处也未想到。”宋湘宁的声音有些低哑。
许清宜心疼地揽紧她：“这不是你之过。爱子心切，天下母亲何人不是如此。”
宋湘宁忽然呜咽了起来，将头靠在她的身前，流着泪道：“许姐姐，钟袖是个欢脱的性子，虽不比兰若稳重，却也是个机灵的。与我又年纪相仿，我虽时而嗔她行事不庄，但对她时心底也是欢喜的，即便兰若是我从家里所带，我待她二人，也从未有分毫差别。她不会存心害人，定是被人逼迫到绝境了。她那样的性子，不知要有多绝望，是我没有护好她，我不是一个好主子……”她抽泣得说不出话来，声音低低地缠绵着，像衔蝉呜唤，令闻者不觉动怜。
许清宜拥住她，柔声劝慰着，情如在家里哄着弟弟妹妹般温语和言，莺时作风。
室中的香炉缓缓升出烟雾，袅若纤云，淡如泻月，柔饶于席案间，隐去喧阗（tián），唯于宁时韶光。
崇政殿里，公西韫听李常德禀完，眉心微蹙：“皇后身上不好，向来不能大管六宫之事，全由贵妃代理。眼下又才生了秽事，正是治宫之时，皇祖母此举虽有意嘉誉贵妃贤德之心，但却失妥当。按说皇祖母深谙其理，应当不会下此旨意。”
李常德笑着道：“太皇太后心若明镜，颁下的懿旨定有个中道理。贵妃娘娘又素来淑贤，或是娘娘自己求来，也未可知。”
公西韫不作应言，凝神片刻，道：“你下去罢，传邓枭来。”
“是。”李常德应声退下。
不多时，邓枭便进去殿中，他跪下请安道：“奴才参加皇上。”
公西韫抬手让他起了身，问道：“朕此前命你查宫宴之事，进展如何了？”
邓枭躬身回道：“皇上恕罪，奴才无能，只收罗到几处线索，但每每欲有明目时，却倏然中断。”
公西韫沉吟半晌，自顾自叹了一声：“罢了，若有心之人不想让你查到，自会百密无失。此事便作罢吧。”
邓枭应后，他又悠悠向他望去，缓声道：“你还在东宫之时，朕便上书向先帝举荐了你。从司礼监的小小典簿到如今的朕亲封的东厂提督，一路青云，朕可从未亏待了你。”
邓枭心中微有浮动，不知皇帝此言为何意，恭声回道：“皇上于奴才恩如泰山，奴才时刻谨记心间，不敢忘怀。”
公西韫轻笑：“朕是重才之人，你能有今日之荣，也是你自己的功劳，倒也不必妄自菲薄。只要你勤勉去斯，恪尽职守，朕自会封赏。”
自过了冬节，便离元日更近了些，六局司监也忙碌了起来，宫里渐渐有了些节日的喜庆之氛。但天也愈发冷了，今年的雪似乎格外的多，一场接着一场，绵绵无期般下着，竟丝毫未有要停的迹象。皇后体恤六宫，下旨加了各宫炭火的份例，分管内务的宫人遂将炭火更送得勤了些。但总有些宫人们尽心不到更言曰不愿尽心的地方，在这寒天寂日里，渐渐被纷扬的大雪隐埋了去。
兰若提着一筐的黑炭在积满雪的宫巷中深一脚浅一脚地走着，脸上的泪痕已经被风吹得化成了两道淡淡的溪印，倒映在日光下显出斑驳的痕迹。
但她的泪却并不是为自己在惜薪司受的委屈，而是为了美人。宫里那些个见风倒向的奴才见美人得宠的时候，凡是得了些好物都巴巴儿地往绛茗轩送去，连着皇上和各宫送来的，库房都快堆不下了；而眼下瞧着美人失了皇嗣，皇上又是冷着，监司里克扣例银不说，衣食炭火也是越发敷衍着。
绛茗轩里的宫人们也罢了，生来便是捱苦的命，忍忍也还好些；只是可怜美人身子尚未大好，也要受这些苦。美人虽不是高门大户出身，好歹也是官家小姐，自小在家里被老爷夫人娇宠着养大的，何曾遭过这等罪？
兰若这样想着，免不了心里又是一阵难过。察觉到眼中有泪要流出，她赶忙忍了下去。一会儿就回去了，可不能悲悲切切，白又叫美人添了伤心。
许是黑炭粗重，又或是寒风刺骨，刮得面颊生疼，兰若只觉得今日的路格外漫长。她在雪里涉着，只觉两腿都走得酸疼，宫道却还没有看到尽头。怪道世人皆言，天下之大，莫过于紫禁城这座皇城。她心中微叹，实是吃不住力，转到一隅处暂歇了下来。
此间宁静得很，只余风雪呼转之音和兰若低低的喘息声。风仍是烈烈地嘶哮，袭来阵阵凉意，也将一席低谈卷入她的耳畔。
“每日的打炉烧水，顶着寒风一桶一桶地给送过去，凉了些还要挨马鬼子的骂，这样的日子可什么时候是个头啊！”是一个宫女叹息的声音。
“再怎么着，也比咱们当年被分去冷宫的好。好歹饭能热乎的吃上一口，银子也能多拿上些，横竖我是知足了。”又有一道女声传来，应是一起做活的宫女。
兰若听着此话，看了看四周的场景，隔墙处是浣衣局，说话的声音应当是从浣衣局传出来的。她心念着怕美人受了冻，要赶快将炭火送回去，正好歇了歇腿上又生了些力，遂也无心再听二人之言，只起了身要离去。然而正欲走时，她却被接下来的话怔了住。
“唉，”说者发出一声嗟叹，“要说还是钟袖那小蹄子命好。当年咱们是一同进的宫，都是因家中万难没银子使才被派去了冷宫。她倒是好，被冷宫那老不死的太监拉着行不轨时正遇贵妃轿辇经过，得了贵妃怜悯，赐了那太监八十杖，打得人一命去了不算，又将钟袖分去了尚宫局。那可是宫里面除了高位主子们的宫殿外一等一的好去处啊。”说话的人口中满是羡慕之情。
而后又接着道：“这还不算，我听说啊，后来秀女们进宫后钟袖又被派去伺候了一个才人，谁知那才人后面好生得宠，硬是将淑妃都比了下去，钟袖在她身边伺候，不知要怎么得脸儿呢。”她啧啧叹息。
“咱们呀，没有那个命，也别白念着了，做好眼前的活儿要紧。水又开了，咱们抓空儿给送去吧。”
“唉，送啊，送啊，也不知何年是个头儿呢。哪日我若也能得了唐福宫的娘娘照拂一二才好呢。”
随着此话落下，二人的交谈声也渐渐远了去，听不真切。
兰若木木呆在原地，她似乎从浣衣局宫女的谈话中听得了命门。回过神来，她一步不敢停留，忙加紧了步子往绛茗轩而去。
后处，一淡衣素冠的女子远远望着，问向身侧之人：“话都吩咐下去了？”
一旁宫女谨声道：“吩咐下去了，那两个宫女是穷难之人，见了银子，无有不应的。”
女子的唇边扬起一丝笑意，语含讥讽：“此番才好，让宋湘宁主仆认定了是贺兰氏害得她如此凄惨，以后必定是要万般仇恨了。”
宫女亦轻蔑一笑：“横竖她做了那么多恶事，害下的人命两只手都数不过来。多了这一桩，也不算冤了她。咱们只坐山观虎斗，看她们互相咬得血淋淋的才畅快。”
女子听着她的话更显高兴，眉梢飞扬，面上尽是畅意，转身洋然而去。身边宫女紧紧跟随，一面又奉承着，哄得女子愈是兴怀。全然不知身后的一双冷目将二人之行尽然收了眼底。