长安城西百里，黑石山。
光秃秃一片穷山，草木稀疏，石头黢黑。
十几辆大车吭哧吭哧碾过碎石路，扬起呛人的黄尘。
车上堆满了锈迹斑斑、断裂卷刃的旧兵器，压得车轴吱呀作响。
“恪哥，咱真没走错地方？”长孙冲缩在车厢角落，一张脸皱得比苦瓜还难看，手指哆嗦地指着窗外荒凉的山梁，“这地方，鸟都不来！那地图…别是我爹随手画来蒙人的吧？”
李恪蹲在车辕上，眯眼打量远处山体灰黑的褶皱。
闻言头也不回，顺手捡起块小石子，“啪”一下精准丢在长孙冲脑门上：“好地方？！你爹能把这‘宝地’塞给我？省点力气，待会儿有你出力的时候。”
车后跟着一百几十号人，大多是恪记工坊收拢的流民。
衣衫虽旧却齐整，扛着简陋工具。脸上虽有对陌生之地的忐忑，但看向李恪背影的眼神，却满是信任。
郎君说有活路，那就一定有！
队伍在山脚一片稍平的空地停下。李恪跳下车，展开那张烫手的绢帛地图，指尖用力戳向一个猩红的朱砂圈。
“就这儿！给我开个口子！”
叮叮当当！铁镐、铁钎砸向坚硬冰冷的山岩。
这些工具，正是用长孙无忌“慷慨捐赠”的那批废铁回炉重铸的，此刻成了掘进这“厚礼”的第一批利器。
火星四溅，石屑纷飞。
进展比预想快。山体表层风化严重，碎石松散。大半日功夫，一个勉强能容两人并排进出的斜向下洞口，便出现在山壁上。
一股混杂着土腥和隐隐刺鼻的怪异气味，从洞口幽幽飘出。
“郎君，挖到硬底子了！”一个满身石粉的汉子钻出来报告，带着初战告捷的兴奋，“底下石头颜色发青，硬得很，得换大锤！”
“青石层？”李恪心头一动，接过碎石。石头入手冰凉，断面深青，质地致密。
他屈指敲了敲，声音沉闷。就是这儿了！“换大锤！往下凿！都警醒点！”
几个壮硕汉子操起沉重大锤，抡圆膀子砸向洞底。
“嘭！嘭！”闷响震得人胸口发麻。洞口外，长孙冲紧张地咽着唾沫，伸着脖子往里瞅。
突然，“噗嗤”一声异响！一道浑浊的水线毫无征兆地从刚砸开的石缝里激射出来，喷了当先一个汉子满头满脸！
“漏水了！”那汉子抹脸惊叫。
就在这一瞬，李恪心头警兆突生！“要塌！快出来！所有人！撤！”
他用尽全力嘶吼，声音都变了调，同时猛地一把拽住还在发愣的长孙冲往后拖。
洞里的汉子们对李恪的命令早已形成本能。闻声虽惊却不乱，丢下工具，手脚并用地往外冲。
最后一人脚刚踏出洞口——
“轰……！！”
大片的烟尘像喷涌而出！洞口上方，足有半间屋子大的岩层骤然塌陷！碎石泥土瞬间将刚挖好的矿道口堵得严严实实！
烟尘弥漫，呛得人直咳。死里逃生的汉子们瘫坐在地，脸色发白，望着封死的洞口，后怕不已。
长孙冲吓得一屁股坐在地上，嘴唇哆嗦：“恪…恪哥…你…你怎么知道的？”
李恪没好气地瞥了他一眼：“废话！上面渗水下面挖，不塌才怪！这叫常理！”
他拍拍手，“歇够了？清开碎石，换地方重开！避开有水的地方！”
众人敬畏地看着李恪，手脚麻利地动起来。
郎君真是神了！
塌方并未吓退众人。新选的洞口避开了渗水裂隙，挖掘顺利许多。
几天后，一个更深的斜井成型，深入山腹。
然而，更凶险的东西在黑暗中潜伏。当矿道斜着向下延伸了十来丈深时，一股淡黄绿色的烟雾，如同地底幽灵，无声无息地从新开凿的岩石缝隙里丝丝缕缕渗了出来。
“咳咳咳…啥味？眼睛疼！”靠近作业面的一个汉子突然剧烈咳嗽，眼泪直流。
“哎哟…喉咙…难受…”另一个汉子丢下铁钎，捂住脖子，脸憋得通红，喘不上气。
“扑通！”离烟雾最近的一个年轻后生，两眼一翻，直挺挺栽倒在地，没了动静。
“毒气！是地底的毒气！”恐慌瞬间在狭窄矿道里炸开！众人吓得魂飞魄散，拼命想往外挤，乱成一团。
“慌什么！”李恪的厉喝穿透混乱。
他早已抢过旁边水桶里的粗布汗巾，浸透清水，又飞快把自己水囊里带的醋一股脑倒了上去，胡乱搅了搅，立刻将这湿漉漉、酸气冲天的布巾死死捂在自己口鼻上，闷声下令：“湿布！都拿布浸水捂住口鼻！快退！别挤！把人拖出去！”
这浸醋布的法子虽简陋，对付这刺鼻的气体却有效。
酸味虽冲，但隔绝了部分毒气。众人依言，用能找到的布片浸水捂住口鼻，相互搀扶，七手八脚把晕倒的三人拖出了矿道。
洞外阳光刺眼。中毒的三人平躺在地，脸色发白，呼吸微弱。
流民们围在一旁，看向正俯身检查的李恪，眼神里充满劫后余生的庆幸和一种近乎盲目的信服。
“郎君神了！能避地底邪气！”
“多谢郎君救命！”
李恪摆摆手，没空理会，心思全在救人上。“挪到通风处！解开衣领透气！”
他一边指挥着基础急救，一边盘算着怎么搞点东西中和这毒气。
正忙乱间，山道远处传来急促的马蹄声。
几匹快马卷着烟尘冲到营地前。为首是个身着锦缎圆领袍、下巴抬得老高的中年胖子，身后跟着几个健仆。
胖子勒住马，三角眼扫过一片狼藉的营地、瘫倒的中毒者和那些锈迹斑斑的废铁，嘴角勾起毫不掩饰的轻蔑。
“哪位是李恪李郎君？”胖子声音尖细，透着居高临下的倨傲。
李恪直起身，抹了把额头的汗渍：“我就是。有何见教？”
胖子不下马，从怀里掏出一张纸，手腕一抖，那纸票便飘落在地，正掉在李恪脚前。
阳光一照，上面“吴记盐行”、“凭票兑付纹银五百两”的字样清晰可见。
“奉家主之命，”胖子拖长了腔调，如同宣判，“长安盐业，自有法度。李郎君年少无知，误入歧途，碰了不该碰的东西。这点薄仪，算是吴家一点心意。收了它，带着你的人，即刻离开黑石山！这矿，不是你能染指的！免得…惹祸上身！”最后四字，威胁赤裸裸。
山风吹过，那张银票在尘土里翻滚。所有人的目光都钉在李恪身上。流民们攥紧了拳头，长孙冲紧张地屏住呼吸。
李恪低头看看脚边的银票，又抬眼看看马背上那盛气凌人的胖子。脸上没有任何波澜。
他忽然弯下腰，在胖子以为他要捡钱时，却见李恪伸出靴底，极其嫌弃地在那张银票上碾了碾，沾满泥土。然后用两根手指，拈起脏污的一角。
“嗤啦……！”
一声脆响！
崭新的五百两银票，在众目睽睽之下，被李恪面无表情地撕成了两半！
紧接着又是几下，碎纸片如同白色的残蝶，被他随手抛散在风中。
“我的规矩就是规矩。”
李恪的声音不高，却清晰砸在每个人耳中，“回去告诉你主子，这黑石山，我李恪挖定了。想挡道？让他自己来！”
“你！”胖子气得脸色由红转青，指着李恪的手直抖，“好！好个不识抬举！咱们走着瞧！”
他狠狠一勒马缰，带着仆从狼狈调头，绝尘而去。
“恪哥！痛快！”长孙冲激动得跳脚。流民们也群情振奋。
李恪没理会，转身又钻进了那弥漫着怪味的矿洞深处。
这一次，他用多层厚布浸透醋水，紧紧绑住口鼻，举着火把，独自向黄绿色气体渗出的核心探去。
火把光摇曳。越往下，刺鼻气味越浓，隔着厚布依旧辣得眼睛发酸流泪。
终于，在矿道尽头新开凿的断面，火光照亮了一片奇异景象。
灰黑色的主岩层中，赫然夹杂着大块大块、如同凝结油脂般的白色矿脉！
晶莹剔透，在火光下闪烁微光。
李恪心头猛跳！他凑近，强忍不适，用小铁钎刮下一点白色粉末，舌尖极轻地尝了尝。
一股纯粹到极致的咸味瞬间在口腔炸开！
是盐！纯度极高的岩盐！
狂喜刚涌起，目光却被盐矿旁另一种更显眼的白色结晶吸引。
那东西像一层厚厚的、松散的霜雪，覆盖在盐矿缝隙里，颜色更白，结晶松散。他同样刮下一点尝了尝。
“呸！”一股难以形容的苦涩、辛辣猛烈冲击味蕾！
芒硝！这才是毒盐的元凶！盐脉与芒硝如同扭曲的树根，死死纠缠在一起。
“果然…是裹着糖衣的毒药…”李恪看着这共生矿，喃喃低语。
但随即，一丝锐利的笑意在他被布巾遮掩的嘴角缓缓绽开，眼中燃起炽热火焰。
“长孙老匹夫啊长孙老匹夫，你只当这是毒盐山，却不知…这白的，是盐，更是金山！这苦的…嘿嘿，搞不好，是另一座宝库！”
他小心凿下几块同时含盐晶和芒硝的矿石样本，用布包好塞进怀里，转身出洞。
有了实物，他脑子里的计划才算真正落地。
刚走出矿洞，刺眼阳光让他眯了眯眼。还没来得及喘口气，就见长孙冲连滚带爬地冲过来，脸色惨白，声音都变了调：
“恪哥！大事不好！山下…山下大路被堵死了！好几辆装满巨石的大车横在路中间！还有几十号拿着棍棒的泼皮守在那儿！领头的放话了，说黑石山上的一粒石子，都休想运出去！是…是吴记盐行的人！”