304. 哑父之谜
炁虎三岁生辰那天，谷口的老松树下多了个沉默的身影。
他来时没有任何预兆，像一块从远古就矗立在那里的岩石。斗笠压得很低，遮住了大半张脸，只露出下巴上交错的皱纹和一截枯槁的脖颈。粗布衣衫洗得发白，袖口磨出了毛边，腰间系着个褪色的布囊，里面鼓鼓囊囊的，不知道装着什么。
陈明静第一时间便感知到了他的存在。
那时她正坐在溪边教炁虎辨认水中的“炁”流，冰蓝色的灵力在指尖凝成细珠，滴入水面激起层层涟漪。当那道身影出现在谷口时，她周身的灵力瞬间绷紧，化神期的威压如同无形的冰墙，将炁之谷与外界隔绝。
“谁？”她的声音清冷如旧，却带着不容置疑的警惕。
那身影没有回应，只是微微欠身，动作僵硬得像生锈的齿轮。他抬起头，斗笠下的目光落在陈明静怀中的炁虎身上，那双浑浊的眼睛里突然爆发出惊人的光亮，像寒夜中骤然点燃的星火。
炁虎正抓着一只灵蝶的翅膀玩，察觉到那道目光时，突然咯咯笑起来，小手挥舞着向谷口的方向伸去。心口的青灰色光点欢快地跳动，引得周围的“炁”流都泛起了涟漪——那是一种与生俱来的亲近感，仿佛认识了很久很久。
陈明静的眉头微微舒展。
她能感觉到，这老者身上没有丝毫恶意，只有一种沉淀了岁月的枯寂，以及对炁虎近乎孺慕的热切。他的气息很弱，弱得像风中残烛，却又异常坚韧，仿佛经历过无数次毁灭与重生，才淬炼出这般磐石般的静穆。
“你是谁？”她再次开口，威压收敛了几分。
老者依旧没有说话，只是从布囊里掏出个东西，慢慢放在地上。那是个用兽骨雕刻的小老虎，线条粗糙却神韵十足，虎眼处嵌着两颗莹白的玉石，在阳光下泛着温润的光——像极了炁虎心口跳动的“炁”之光芒。
炁虎立刻被吸引了，挣扎着从陈明静怀里滑下来，跌跌撞撞地跑向那只骨雕老虎。老者看着他蹒跚的背影，喉咙里发出“嗬嗬”的轻响，枯槁的手指紧张地蜷缩着，像是怕吓到这个粉雕玉琢的孩子。
“他不会说话。”陈明静走到老者身边，目光落在他颈部的旧伤上。那道疤痕横贯咽喉，边缘泛着淡淡的青色，显然是被某种阴寒之力所伤，彻底摧毁了发声的可能。
老者浑身一震，猛地转身对着她深深鞠躬，额头几乎触到地面。斗笠滑落的瞬间，陈明静看到他耳后有块月牙形的胎记——那是八年前，在永冻深渊为沈小虎传递情报时，被幽影之爪抓伤留下的印记。
记忆如潮水般涌来：那个总是跟在沈小虎身后的哑巴灵兽师，那个能用骨哨指挥灵宠形成防线的沉默少年，那个在净化仪式中为保护重伤的沈小虎，被残余魔气侵蚀咽喉的无名英雄……
“是你。”陈明静的声音有些发颤，“你怎么会……”
老者抬起头，浑浊的眼睛里滚下两行清泪。他笨拙地比划着：先用手指向天空，做出爆炸的手势，再指向自己的咽喉，最后指向炁虎，双手合十深深礼拜。
陈明静瞬间明白了。
他在永冻深渊的爆炸中幸存下来，却失去了声音和大部分记忆，唯独记得沈小虎的气息。这些年他像个孤魂野鬼般游荡，全凭本能追寻着“炁”的轨迹，直到今天，终于在炁之谷找到了那缕让他魂牵梦萦的本源。
炁虎已经抱着骨雕老虎跑了回来，举到老者面前咯咯笑着，青灰色的“炁”顺着他的指尖流入骨雕，让那两颗玉石眼睛瞬间亮起。老者颤抖着伸出手，想要触碰又不敢，最后只是用粗糙的掌心轻轻蹭了蹭炁虎的头顶，动作温柔得不像个历经沧桑的战士。
“以后，你就留在这里吧。”陈明静轻声说。
老者猛地抬头，眼中满是难以置信的狂喜。他对着陈明静连连鞠躬，又对着炁虎深深弯腰，仿佛找到了失散多年的归宿。从那天起，炁之谷的入口便多了个沉默的守护者。
他从不踏入谷中核心地带，只是在老松树下盘膝而坐，像一尊亘古不变的石像。清晨会采来带着露水的灵草，整齐地摆在谷口；傍晚则会燃起驱蚊的篝火，火光映着他凝视谷内的温柔目光。炁虎很喜欢他，每天都会抱着骨雕老虎跑到谷口，咿咿呀呀地跟他分享新发现的“炁”之秘密。
有次炁虎在溪边玩水，不慎滑入深潭。老者几乎是瞬间出现在潭边，以一种不符合他枯槁身形的迅捷跃入水中，将孩子稳稳托在怀里。当他湿漉漉地抱着炁虎上岸时，斗笠掉了，陈明静第一次看清他的脸——那眉眼间，竟与沈小虎有几分模糊的相似。
“他身上有小虎的‘炁’。”玄尘长老后来这样解释，“当年小虎在永冻深渊消散时，一部分‘炁’落在了他身上，不仅救了他的命，还让他的灵魂与‘炁’产生了羁绊。”
老者似乎听懂了“小虎”这个名字，每次听到都会对着炁虎的方向露出温柔的笑。他开始用骨片在地上刻画图案：有时是展翅的灵蝶，有时是奔腾的猛虎，有时是青云山的轮廓。炁虎趴在旁边看得入迷，小手跟着骨片的轨迹划动，青灰色的“炁”在地面凝成同样的图案，比骨片刻画的更加生动。
夕阳西下时，谷口的老松树下总会出现这样一幅画面：白发老者盘膝而坐，孩童趴在他膝头摆弄骨雕，余晖透过松针洒在他们身上，青灰色的“炁”如同轻纱般缠绕，将两个跨越了生死与时空的灵魂，温柔地连在一起。
陈明静站在灵花丛中看着这一幕，指尖的冰蓝色灵力与空气中的“炁”交融成淡淡的虹光。她知道，这沉默的守护者不仅是为了报恩，更是为了守护沈小虎以另一种形式存在的证明——在这个充满未知的世界里，他们都是彼此的救赎。