黑暗。不再是纯粹的虚无，而是被高烧的烈焰灼烤出的、光怪陆离的梦魇。张婆濒死的喘息、秀娘撕心裂肺的哭嚎、阿牛绝望的呼唤、唐周那沾满血污的沉默身影、王五阴影中怨毒的狞笑……这些碎片在意识深处疯狂旋转、扭曲、重组，化作更加狰狞的幻象。每一次短暂的清醒，都伴随着撕裂般的剧痛和深入骨髓的寒意。
“呃……”一声破碎的呻吟从干裂的嘴唇间挤出。沉重的眼皮如同锈死的闸门，被一股蛮力艰难地撬开一条缝隙。
视野是模糊的、晃动的、笼罩着一层浑浊的水汽。窝棚里昏暗的光线刺痛了眼睛，带来一阵尖锐的胀痛。空气中弥漫着浓烈的石灰味、血腥气和一种难以言喻的、令人作呕的腐败气息——那是死亡开始蔓延的味道。
我艰难地转动僵硬的脖子，目光扫过窝棚。
张婆……不见了。
她原本躺着的地方，只剩下一滩暗红色的、已经干涸的血迹，和几根散乱的稻草。角落里，秀娘抱着囡囡，蜷缩成一团，无声地颤抖着。囡囡的小脸依旧泛着不正常的潮红，但呼吸似乎平稳了些。隔离区的草席后，李二和赵大的咳嗽声依旧此起彼伏，但比昨日更加虚弱，像是风中残烛，随时可能熄灭。
阿牛……阿牛去哪了？
这个念头刚起，窝棚的草帘就被掀开，阿牛瘦削的身影钻了进来。他脸色惨白，眼窝深陷，嘴唇干裂起皮，整个人像是被抽走了精气神，只剩下一个空壳在机械地移动。他手里小心翼翼地捧着一个破陶碗，碗里盛着半碗浑浊的、带着石灰气味的液体。
“恩公！您醒了！”看到我睁眼，阿牛黯淡的眼中闪过一丝微弱的光彩，三步并作两步冲到我的草堆前，声音嘶哑得不成样子，“快！喝点水！刚烧的！加了……加了石灰……”他的声音哽了一下，眼神闪烁，似乎不敢直视我的眼睛。
张婆……死了？
我没有问出口。阿牛那红肿的眼眶和强忍的悲痛已经说明了一切。一股冰冷的无力感瞬间攫住了我的心脏。我强撑着精神，看向他手中的碗。浑浊的石灰水微微晃动着，倒映出我那张同样惨不忍睹的脸——苍白如鬼，眼窝深陷，嘴唇干裂出血，活像一具刚从坟墓里爬出来的僵尸。
“其他人……怎么样？”我嘶声问道，声音像是砂纸摩擦。
阿牛的眼神瞬间黯淡下去。他低着头，声音几乎是从牙缝里挤出来的：“又……又倒了三个……王婶、铁柱、还有……还有狗剩他娘……”他的拳头死死攥紧，指甲深深掐进掌心的肉里，“狗剩……狗剩也发烧了……在……在隔离区……”
瘟疫正在以可怕的速度蔓延！隔离和石灰消毒延缓了传播，但远远不够！没有抗生素，没有对症药物，没有干净的食物和水源，甚至连最基本的保暖都做不到……死亡只是时间问题！
“水……净水……不够……”阿牛痛苦地摇头，声音带着哭腔，“蒸馏……太慢了……一天……才攒一小碗……根本……根本不够分……”他指了指角落里那个简陋的蒸馏装置——破陶罐架在石凹上，下面微弱的火苗随时可能熄灭。
我顺着他的手指望去。窝棚里还活着的难民，全都眼巴巴地盯着那装置，看着水滴一滴滴落下，眼中充满了极度的渴望和绝望。几个孩子舔着干裂的嘴唇，发出微弱的呜咽。一个妇人偷偷抹着眼泪，怀里抱着一个奄奄一息、连哭声都没有力气的婴儿。
净水……生命之源……却如此稀缺！
必须改进装置！提高产量！否则所有人都会在干渴和高烧中慢慢死去！
这个念头如同强心剂，暂时驱散了高烧带来的眩晕。我挣扎着想要坐起来，但刚一动，全身的伤口就爆发出撕裂般的剧痛！眼前一黑，差点又栽回去！
“恩公！别动！”阿牛慌忙扶住我，声音里满是惊恐，“您……您伤得太重了……又发着高烧……不能……”
“扶我……过去……”我咬着牙，指了指蒸馏装置，每一个字都像是从牙缝里挤出来的，“必须……改良……否则……大家都……得死……”
阿牛犹豫了一下，看到我眼中的坚决，终于咬了咬牙，小心翼翼地搀扶着我，一步一步地向蒸馏装置挪去。短短几步路，却像是跨越刀山火海，冷汗瞬间浸透了破烂的中衣，眼前阵阵发黑，呼吸急促得像是破旧的风箱。
终于挪到了装置前。我瘫坐在地上，靠着冰冷的石壁，剧烈地喘息着，眼前金星乱冒。但意识却因为近距离观察而更加清晰——这个装置太简陋了！效率低得令人发指！破陶罐的裂缝太小，蒸汽逸散太多；石凹内壁太厚，冷凝效果差；火堆太小，热量不足；没有引流设计，冷凝水四处滴落，浪费严重……
改良方案如同闪电般在脑海中成形！不需要复杂的工具，只需要充分利用手边能找到的一切！
“阿牛……听我说……”我强撑着精神，声音嘶哑却异常清晰，“找……找一块大点的……薄石板……越薄越好……河边……应该有……”
阿牛虽然不明所以，但对我已经形成了近乎盲目的信任，立刻转身冲出窝棚。片刻后，他气喘吁吁地回来了，手里捧着一块长约两尺、宽一尺左右的、相对平整的灰色页岩，厚度大约只有半寸。
“好……架在……火堆上……斜着……像这样……”我虚弱地比划着，示意他将石板斜靠在火堆上方，形成一个倾斜的平面。
阿牛和另一个汉子立刻动手，用几块石头垫高石板的一端，让它形成一个约30度的斜面，较低的一端悬在石凹上方。火堆的热量立刻开始烘烤石板，发出细微的“噼啪”声。
“陶罐……挪到……石板……最高处……”我继续指挥。
他们小心翼翼地将那个装了浑浊河水的破陶罐，挪到了石板斜面的最高处。罐子底部直接接触被火烤热的石板，开始迅速升温。
“现在……找……找一块……破布……麻布最好……浸湿……铺在……石板……下半部分……”
阿牛立刻从自己的破衣服上撕下一块相对干净的麻布，蘸了少许净水（奢侈！但为了改良装置，值得！），然后小心地铺在石板斜面的下半部分，避开直接被火烤的上半部分。
“最后……找个……破碗……或者……贝壳……接水……”
一个妇人立刻递过来半个破开的河蚌壳，放在石板最低处的正下方，石凹的边缘。
改良版蒸馏装置——完成！
原理简单粗暴：石板被火烤热的上半部分充当加热面，破陶罐里的水受热蒸发；蒸汽沿着石板斜面上升，遇到铺着湿麻布的、相对低温的下半部分，迅速冷凝成水滴；水滴顺着石板斜面和麻布纤维，流向最低处的蚌壳，汇集起来。
这比原始的“裂缝滴水”效率高得多！石板的大面积加热和冷凝面，可以同时处理更多的水！而且因为蒸汽被限制在石板表面，逸散损失大大减少！
“火……大火……”我喘息着下令。
阿牛立刻添柴加火，火焰猛地窜高，热烈地舔舐着石板！破陶罐里的水很快开始剧烈沸腾，白色的蒸汽汹涌而出，沿着石板斜面上升，遇到湿麻布后迅速凝结成水珠，然后顺着斜面……
“滴答……滴答……”
清澈的水滴开始以肉眼可见的速度，一颗接一颗地滴落到蚌壳里！速度比之前快了至少三倍！
“天爷啊！”一个汉子瞪大眼睛，声音颤抖，“这……这也行？！”
“神了！真是神了！”抱着孩子的妇人激动得热泪盈眶。
“恩公……您……您真是神仙下凡啊！”阿牛扑通一声跪在我面前，声音哽咽。
我没有力气回应，只是虚弱地摆了摆手。高烧和剧痛再次猛烈反扑，眼前的景象开始扭曲、模糊。但心中却涌起一丝微弱的欣慰——至少，他们有了更多的净水，多了一分活下去的希望。
就在这时，一个苍老、平稳、却带着一丝复杂情绪的声音从背后响起：
“……后生……此技……何人所授？”
我艰难地转头。唐周不知何时已经站在了我身后，那双古井无波的眼睛正深深地注视着我，目光中不再是单纯的探究，而是多了一丝难以言喻的……震惊？甚至是……某种近乎敬畏的复杂情绪？
“咳咳……自……自己想的……”我虚弱地回答，避开了他锐利的目光。
唐周沉默了片刻，枯槁的手指轻轻抚过那还在滴水的石板斜面，声音低得几乎听不见：“……墨家‘甑’术……已失传……百年……你……从何……”
他的话戛然而止。因为窝棚外突然传来一阵嘈杂的脚步声和粗暴的呵斥声！
“都滚开！别挡道！”
“搜！挨个搜！一个都别放过！”
“董公有令！所有流民！全部登记造册！敢藏匿者——斩！”
董卓的兵卒？！
窝棚内瞬间一片死寂！所有人的脸上都浮现出极度的恐惧！阿牛的脸色瞬间惨白如纸！唐周的目光猛地一凝，枯槁的手指微不可察地收紧了！
而我，心脏瞬间停跳了一拍——登记造册？！这意味着身份核查！意味着我可能暴露！一个“已死”的少帝，如果被发现还活着……
“砰！”
窝棚的草帘被粗暴地掀开！一个穿着破烂皮甲、满脸横肉的西凉军士大步跨了进来！他腰间挎着染血的环首刀，手里拎着一根粗粝的皮鞭，凶戾的目光如同刀子般扫过窝棚里的每一个人！
“都起来！登记！”他厉声喝道，声音如同炸雷，“姓名！籍贯！家中几口！少报一个——杀无赦！”
窝棚里的难民如同受惊的鹌鹑，瑟瑟发抖地蜷缩在一起，眼中充满了绝望。阿牛下意识地挡在了我面前，瘦弱的身体因为恐惧而微微颤抖，却倔强地不肯挪开。
军士的目光扫过窝棚角落里的蒸馏装置，眼中闪过一丝疑惑，但很快被不耐烦取代。他大步走向最近的难民，粗暴地拽起一个老汉：“老东西！报上名来！”
老汉吓得语无伦次，结结巴巴地报出了自己的姓名和家乡。
军士挨个盘问，很快就逼近了我们这边。我的心跳快得几乎要蹦出胸腔！大脑疯狂运转，却想不出任何合理的身份解释！一个半大少年，满身伤痕，衣着破烂却材质特殊（宫中中衣），还懂“奇技”……这怎么编？！
就在这千钧一发之际！
“咳咳……咳咳咳……”
隔离区的草席后，突然爆发出一阵撕心裂肺的咳嗽声！紧接着，是一声凄厉的、不似人声的哀嚎！
“啊——！！！”
李二猛地从草席后冲了出来！他的脸上布满了可怕的暗红色疹斑，嘴角溢着粉红色的血沫，双眼充血凸出，状若疯魔！他跌跌撞撞地扑向那个军士，伸出枯枝般的手臂：“救……救我……官爷……救……”
“滚开！瘟鬼！”军士的脸色瞬间大变！惊恐万状地后退数步，一脚踹在李二的胸口！
“砰！”
李二瘦弱的身体如同破布娃娃般倒飞出去，重重砸在窝棚的支撑柱上！一口鲜血狂喷而出！草席被扯倒，露出了隔离区里更加可怕的景象——赵大和另外几个病患，横七竖八地躺着，脸上身上同样布满疹斑，有的已经没了声息，有的还在微弱地抽搐，嘴角溢着血沫……
瘟疫！最可怕的瘟疫！
军士的脸色瞬间惨白如纸！他如同见了鬼一般，踉跄着后退，撞翻了蒸馏装置！石板碎裂，陶罐破碎，珍贵的净水洒了一地！
“瘟……瘟疫！是瘟疫！”他歇斯底里地尖叫起来，声音因为极度的恐惧而变调，“跑！快跑！这窝棚里的人全染了瘟疫！一个都不能留！烧！全烧了！”
他一边尖叫着，一边连滚带爬地冲出窝棚，仿佛身后有恶鬼在追！
窝棚内外瞬间一片死寂。所有人都僵在原地，脸上写满了极度的恐惧和绝望。
烧……烧了？！
这个可怕的词语在空气中回荡，如同一道无形的死刑判决！
“不……不能烧啊！”阿牛第一个反应过来，发出撕心裂肺的哭喊，“我们没病！我们隔离了！我们有净水！我们……”
“闭嘴！”唐周突然厉声喝道，声音如同炸雷！他枯槁的脸上第一次出现了如此剧烈的情绪波动，眼中闪烁着冰冷的光芒，“收拾东西！立刻！从后面走！进山！快！”
他的声音里带着不容置疑的命令感，瞬间震住了所有人！难民们如梦初醒，手忙脚乱地开始收拾那点可怜的行李。阿牛愣了一瞬，随即反应过来，一把背起我，声音颤抖却坚定：“恩公！我们走！快！”
窝棚外，军士的尖叫声和杂乱的脚步声已经远去，但更可怕的是，远处开始传来此起彼伏的、充满恐惧的喊声：
“瘟疫！那边窝棚有瘟疫！”
“烧！全烧了！一个不留！”
“弓箭手！准备火箭！”
死亡的气息，从未如此迫近！
阿牛背着我，跟着唐周和几个还能行动的难民，跌跌撞撞地从窝棚后方一个隐蔽的缺口钻了出去。身后，秀娘抱着囡囡，哭喊着跟上。隔离区里，赵大和其他几个病患绝望地伸出手，发出微弱的求救声，但没有人敢回头……
就在我们冲出窝棚不到二十步的距离——
“嗖——！”
一支燃烧的箭矢，带着凄厉的破空声，划破灰暗的天空，狠狠地钉在了窝棚的草顶上！
“轰！”
干燥的草顶瞬间燃起熊熊大火！
“嗖！嗖！嗖！”
更多的火箭如同暴雨般倾泻而下！窝棚瞬间化作一片火海！里面来不及逃出的病患，发出凄厉至极的惨嚎，如同地狱中的恶鬼在哀鸣！
“跑！别回头！”唐周的声音如同冰冷的刀锋，斩断了最后一丝犹豫！
阿牛背着我，跟随着唐周和其他难民，像一群被猎人围剿的野兽，不顾一切地冲向远处那片黑沉沉的、未知的山林！
身后，冲天的火光和浓烟，如同狰狞的巨兽，吞噬了那片曾经短暂庇护过我们的窝棚，也吞噬了里面那些无力逃生的病患……
而在那片火光的映照下，窝棚附近的阴影里，一个双臂尽断、浑身泥污的身影，正怨毒地盯着我们逃离的方向，嘴角咧开一个无声的、扭曲的狞笑……