崔文远、孙承宗一夜倾覆，工部尚书之位遽然悬空！这空缺仿佛投入饥饿狼群中一块淌着鲜血的肥肉，瞬间点燃了潜藏于朝堂下的无尽欲望与贪婪。三道最凌厉的视线，从大殿的不同方位射出，灼灼地盯着那象征着帝国工程命脉的宝座——太子、武王、晋王！
翌日清晨，大朝会。
曙光艰难地透过承天殿高耸的棂窗，在冰冷的金砖地面上投下狭长的光影，驱不散殿内的沉重压抑。鎏金蟠龙柱在摇曳的灯烛映衬下，如同盘踞的巨兽爪牙。空气凝固，只有沉重的呼吸声和衣料摩擦的细微声响。皇帝高踞于丹陛之上的龙椅，冕旒垂下的玉珠遮住了大半面容，只余下紧抿的唇角和下颌紧绷的线条。太后病危的消息如同阴霾笼罩心头，叠加昨夜工部爆出的惊天巨贪逆案，这位九五至尊的身上散发出一种近乎实质性的疲惫与深沉的郁怒。
“工部尚书崔文远，辜恩负义，贪墨国帑，意图毁损皇陵，谋害太后，祸乱国本，罪恶滔天！着革除一切官职爵位，打入天牢，交三法司严审！工部左侍郎孙承宗，甘为爪牙，罪证确凿，同罪论处！”皇帝的声音低沉沙哑，却带着雷霆万钧之势，每一个字都像重锤砸在群臣心头，“然，工部乃六部重器，掌山河营造，工程钱粮，不可须臾无主。诸卿……可为朝廷举荐贤能？”
几乎在“贤能”二字尾音落下的瞬间，吏部侍郎周文正——太子最忠实的心腹智囊之一，已然一步踏出班列，动作迅捷得仿佛排练千遍。他深躬到底，声音朗朗，回荡在大殿：“启禀陛下！陵寝巨案，骇人听闻！工部乱局，急需熟悉部务、老成持重之臣坐镇，方可平复震荡，厘清积弊！臣泣血举荐工部虞衡司员外郎李牧！”周文正言辞恳切，目光却不着痕迹地与高阶玉阶旁侍立的太子短暂交汇，“李员外郎久在工部，深谙部务流程、人事纠葛！多年任事勤勉谨慎，风评清廉，素有‘工部老黄牛’之誉！由其掌部，乃平稳过渡、重整纲纪之上上选！定能不辱圣命！”
“陛下！”周文正话音未落，一声更具穿透力的低喝已然响起。户部尚书韩林辉——武王的忠实党羽之一。他目光扫过周文正，毫不掩饰对“平稳过渡”四字的轻蔑：“工部积弊，非一日之寒！崔文远盘踞十余载，早已污浊入骨，枝蔓勾连！仅凭‘熟悉部务’便妄言重整，只怕旧瓶装新酒，换汤不换药！”他目光灼灼地看向皇帝，声震屋瓦：“臣举荐都水监监正郑国渠！郑监正乃治水奇才！前岁黄河暴涨，开封危急，正是他亲率军民，抢筑堤防，身先士卒，方保中原万顷良田免遭水祸！其为人刚正清廉，执法如山，有‘治河石敢当’之名！正需此等铁腕人物，以雷霆手段，涤荡工部所有污秽！”武王挺直了脊背，嘴角勾起一丝志在必得的弧度。
“陛下！二位大人之言，皆有道理，然恐失之偏颇！”刑部侍郎关建辞慢悠悠地步出班列，作为晋王在朝中掌管钱粮的核心重臣，他面白无须，语调带着一丝圆融，却字字暗藏机锋。他先是向周文正、王振乃微微颔首，一副公允模样，“李员外郎清廉是实，然稍欠魄力，面对工部此等糜烂深重的局面，恐有束手之虞；郑监正刚猛有余，确能破旧，然都水监职责终究在河工一道，于营造、冶铸、百工诸业，皆需统筹，恐力有未逮！”他话锋陡然锐利，目光转向皇帝，字句清晰：“臣举荐江南道巡抚沈括！沈抚台通晓百科之学，其《梦溪笔谈》融汇营造、水利、历算，堪称奇书！更兼其治理江南，疏通运河淤塞，使漕运之利较前朝增三成有奇！整顿营造弊端，革新物料采买之法，府库为之充盈！此等全才实干之臣，既通晓工部根本，又具革新除弊之能，更兼政绩卓着，名望卓然，实乃力挽狂澜，复我工部清明的柱石人选！”晋王微微颔首，端起茶杯，吹散了面上并不存在的浮沫，目光深邃。
三方犹如拉开阵势的角斗士，瞬间短兵相接！
太子阵营咬定“稳定”二字，力捧李牧，斥责郑国渠“不通部务，刚愎自用恐生事端”，讽刺沈括“地方之才岂可贸然登堂入部”；武王一系高举“革新”大旗，推崇郑国渠，贬低李牧“老好人难当大任”，质疑沈括“营造之术纸上谈兵”，更暗示其与江南豪商牵扯不清；晋王阵营则标榜“全才经验”，力挺沈括，同时指出李牧“魄力不足”，郑国渠“格局太小”。
金銮殿上，平日道貌岸然的大臣们，此刻如同市井泼皮，引经据典不过是攻击的工具，互相攻讦之语越来越尖锐刻薄，唾沫横飞，有人面红耳赤，有人须发戟张，将朝堂庄严之气撕扯得粉碎！空气紧绷得如同拉满的弓弦，弥漫着浓重的火药味。
皇帝端坐于御座之上，冕旒的珠帘微微晃动，阴影下的眼神深邃冰冷，如同两口深不见底的古井。他漠然地听着这场围绕一个尚书之位的“群魔乱舞”，指尖在紫檀龙椅光滑的扶手上轻轻敲击，发出规律的、如同丧钟倒计时的“笃、笃”声。太子想塞进一个听话的守成者，好继续攫取工部的油水；武王欲安插一把锋利刚硬的刀，借此切入军备营造的要害；晋王则试图推上一个名声显赫的全才，掌控工部这块巨大的财富源泉……那三张在他儿子脸上浮现的、竭力掩饰却依然泄露出的贪婪与算计，让他感到一阵刺骨的寒意和厌烦。
敲击声渐急，帝王的不耐已近临界。
就在三方争吵声浪再次拔高，几近咆哮失仪，整个大殿的空气都仿佛要被点燃爆裂的刹那——
“陛下！”
一个清越冷冽的声音，如同一道划破乌云的闪电，穿透嘈杂，清晰地响彻大殿每一个角落！
所有的喧嚣戛然而止！数百道目光如同被无形的线牵引，瞬间聚焦在一人身上——都察院右佥都御史孤穆之。他手持玉笏，自御史班列中稳步走出，挺直的脊背如同万仞悬崖上的孤松，素色的官袍在摇曳烛火中显得格外醒目。这位以雷霆手段查办陵案、一日扳倒尚书侍郎的年轻御史，如同刚从冰原归来的猎手，身上还带着凛冽的寒气与未散的血腥气。他的出现，立刻让整个大殿的气氛为之一变。
皇帝一直半阖的眼皮终于抬起了一丝缝隙，目光落在穆之身上：“穆卿，讲。”语气听不出波澜，但敲击扶手的声音悄然停止了。
“谢陛下。”穆之深深一揖，然后抬起头。他那双如同古井寒潭般的眼眸，坦然扫过高高在上的三位皇子，扫过他们背后或惊疑、或警惕、或充满探究的各色面孔。他没有加入任何一派的指责，声音沉稳而有力，仿佛磐石般砸在浮躁的大殿之上：
“工部之弊，非始于崔文远，亦非终于崔文远！根本在于吏治不清，监查不力！选任工部尚书，当以‘德才兼备，廉洁奉公’八字为铁律！此人不仅要精通工部营造、水利、百工之实务，更需有刮骨疗毒之勇，有破釜沉舟之志！”他顿了顿，目光陡然变得锐利如刀锋，声音也拔高了几分，“尤其需要不惧权贵，不徇私情，刚正如铁石！唯有如此，方能斩断利益勾连，荡涤一切污垢，重筑工部清白铁律！若择一畏首畏尾，或顾念人情，或心存他念之人执掌……则今日之崔文远，未必不为明日之前车！”
这一席话，如同冷水浇头，令那些参与争吵的官员们心中一凛。太子、武王、晋王的神色也瞬间变得凝重无比，目光紧紧锁住穆之。
穆之转向皇帝，深深躬身，字字铿锵，掷地有声：“臣观满朝衮衮诸公，唯有一人，其风骨、其能力、其操守，或可担此重任，承陛下‘清廉刚正’之期许！”
“何人？”皇帝微微前倾身体，阴影下的眸子里终于燃起一丝明显的兴趣，甚至隐隐的……期待。
“现任河道总督——潘季驯！”穆之的声音如同洪钟大吕，瞬间震彻整个承天殿！
“潘总督总督河道十有三载，常年亲临险段，风餐露宿，手足胼胝！筑堤以束水攻沙，疏渠以通淤畅流，清漕运，固河防，岁免水患于千万黎庶！此功在当代，利在千秋！更兼其为人，清廉之名远播，官至正二品总督，家无余财，唯有河图书卷汗牛充栋！其刚直之名，源于铁面无私，曾因严查河工贪墨克扣，开罪朝中权贵与地方豪强，三度贬谪，三起三落！然纵百死加身，其澄澈本心与凛然气节终不改！此等风骨，正乃陛下此刻所需之‘孤臣’！”穆之的目光如电，扫过神色剧变的三王集团，“且潘总督毕生主持之黄河、运河大工，动辄役使民夫数十万，调度钱粮物料如山，其统筹全局之能，管理巨工之才，放眼朝野，无人能出其右！敢问，治万民之命脉黄河巨工者，岂能治不好一部之辖？！微臣深信，唯有潘季驯潘总督，方可正本清源，还我工部朗朗乾坤！此臣之肺腑之言，请陛下圣裁！”
“潘季驯？！”
这个名字如同一块巨石投入死水，瞬间掀起惊涛骇浪！满殿皆惊！
他确是能臣，功绩彪炳，清廉无双，但他在朝堂之上，根本就是一个格格不入的符号！一个没有朋党依附、不懂圆融变通、屡次触怒权贵而被贬斥的“孤臣”！穆之……这个刚刚立下不世之功的愣头青御史，竟敢在三位皇子虎视眈眈、各派力量激烈倾轧之时，举荐这样一个与任何势力都毫无瓜葛的“局外人”？！
太子脸色微沉，眼中闪过一丝愠怒和不解；武王浓眉紧锁，握紧了拳头；晋王则眯起了眼睛，嘴角的浅笑变得冰冷异常。三方人马瞬间嗅到了巨大的威胁——这个油盐不进、硬得如茅坑石头的潘季驯若上台，他们伸向工部的任何一根触手，都会被毫不留情地斩断！
几乎是穆之话音落下的瞬间，周文正、韩林辉、钱谦益竟默契地同时出列，暂时放下了彼此攻讦，异口同声：
“陛下！三思啊！”
周文正抢先道：“陛下！潘总督清廉耿介不假，然性情过于刚直，甚或……刚愎！工部事务繁杂，千头万绪，各部协调，人情往来，均需权衡。以潘公之性，恐不善周旋，难以服众，反致部务滞涩紊乱！绝非上选！”
韩林辉紧接着跟上，声音洪亮：“陛下！治一河与掌一部，疆域相去甚远！潘总督精通河务水利，此为专长。然工部统辖营造、冶铸、军器、织造乃至百工技艺，包罗万象！潘公所长恐不足以覆盖全局，统筹调度，尤非其长！”
钱谦益的语调急促：“陛下！潘总督劳苦功高，然终已年过花甲！常年栉风沐雨，呕心沥血，精力早已大不如前。工部乃庶务之重地，案牍之繁山积海涌，非年富力强、精力充沛者难以负荷。臣恐潘公受国恩深重，勉力为之，反损其身体，误了朝廷大事啊陛下！”三派竟在这一刻形成了“联盟”，誓要将潘季驯按下去。
皇帝身体微微后靠，重新隐入冕旒的阴影之下。他没有去看激烈反对的群臣，而是将目光投向穆之。那年轻人的神色依旧平静坦荡，仿佛对眼前汹涌的反对浪潮早已料定。一丝极其复杂难明的光芒在皇帝眼底深处闪过，是欣赏其孤勇？是利用其搅局？还是……看到了一个真正为社稷谋算，而非为私利博弈的……可用之人？
他又将目光投向丹陛之下那三位各怀心思的儿子，以及他们身后那一个个紧张得屏住呼吸的党羽。朝堂之上，反对之声看似声势浩大，实则只为一己私利！而穆之推举的潘季驯，就像一面纯净的镜子，照出了所有人的龌龊心思！一个不属于任何派系，只忠于皇帝，有能力有操守的孤臣！一个能彻底斩断三王伸向工部黑手的利剑！一个能将这块烫手山芋从争抢漩涡中拔出，真正握在皇帝自己手中的棋子！
就在三方声音嘈杂欲再起波澜的瞬间——
“够了！”
皇帝猛地一拍龙椅扶手！
并非暴怒狂击，而是一声沉稳、冷硬、带着不容置疑的决断与极度厌烦的顿挫！这声音不高，却仿佛一只无形的巨手，瞬间扼住了所有喧嚣的喉咙！整个金銮殿陷入一片死寂，落针可闻！连殿外旌旗猎猎之声，似乎都在这一刻停止了！
皇帝的龙袍在御座上微微晃动，他没有起身，只是目光如同冰冷的探照灯，缓缓扫过殿下每一张神色各异的、或惊惶、或强作镇定、或不敢置信的脸庞。他的视线最终牢牢钉在穆之身上，如同宣判般开口，声音沉稳而肃杀，一字一句刻入空气：
“孤卿所言，振聋发聩！工部积弊已深，沉疴难起！非大魄力、大担当、铁面无私之孤臣不能胜任！潘季驯，清名动于朝野，功勋着于山河！其清廉如水，正可为百官楷模！其刚直不阿，更乃涤荡污浊之利器！其主持河工多年，统筹调度、精于营造之能，亦无需多虑！诸卿驳斥种种，皆是托词！朕，视其所行！”
他顿了顿，猛地站起身，冕旒珠帘晃动间，露出那双锐利如鹰、已然下定决心的眼睛：
“擢升河道总督潘季驯，加太子太保，即日赴任工部尚书！不必到吏部听参，直接入部视事！工部上下，凡有懈怠推诿、阴奉阳违、阻挠钦命者——”皇帝的目光如同淬了毒的箭，扫过工部侍郎以下官员所在的位置，“皆以通敌谋逆论处！决不姑息！钦此！”
“臣，孤穆之，领旨！陛下圣明！”穆之深吸一口气，深深跪拜下去，声音朗朗，带着一种完成使命的如释重负。
“吾……吾皇万岁，万岁……万万岁！” 一片参差不齐、混杂着极度震惊、不甘、无可奈何的山呼声，如同僵硬的潮水般漫过金砖地面。太子面沉如水，缓缓躬身；武王浓眉下的眼中压抑着风暴，也低下了头；晋王脸上那标志性的微笑彻底消失，化为一片冰冷木然，随着百官一齐拜下。
一场看似轰轰烈烈、三王鼎力的工部尚书之争，在皇帝不容置喙的铁腕乾断之下，以潘季驯这枚“孤子”最终被推上风口浪尖而戛然落幕。群臣退出承天殿时，金砖地上的光线似乎明亮了些许，但那冰冷的空气里，无形争斗的硝烟仿佛才刚刚开始蔓延。各方势力错综复杂的视线交汇、错开，又在空气中碰撞出无声的火花。潘季驯的上台，绝非尘埃落定，而是一场更大、更隐蔽风暴的开始。真正的较量，已悄然拉开序幕。