楚长老的房间内，死寂无声，仿佛连空气都凝固了。空气中弥漫着淡淡的血腥味和“鹤顶红”特有的、令人心悸的苦杏仁气息。书案上那本摊开的泛黄笔记，如同揭开一段尘封百年、充满悲怆与执念的秘辛之钥。
穆之戴上薄丝手套，小心翼翼地拿起笔记，在众人凝重的目光下翻开。笔记前半部分，笔迹工整严谨，绘制着精密的玄机宗机关图谱，旁注着清晰的心得与推演，处处透露出楚长老深厚的机关造诣和数十年如一日的专注。然而，翻到笔记后半部分，字迹陡然变得潦草、扭曲，充满了难以言喻的痛苦、挣扎与绝望！这里不再是机关术，而是记录着一些零碎、艰涩的心法口诀和人体经脉运功图，旁边密密麻麻写满了注释、疑问和…如同困兽般疯狂的涂鸦！
＞ “化阳无极…气走太阳…阳极阴生…破而后立…然…此功至阳至烈…夺天地造化！凡阴体女子，妄修此功，必遭至阳反噬，阳火焚身，经脉寸断，永坠无间火狱！…先祖遗训…为何…为何我楚家男儿…血脉稀薄…亦无法引动太阳真火？！！”＞
＞ “又失败了！丹田如焚！五内俱焚！经脉寸寸欲裂！痛！痛彻骨髓！！为什么？！为什么无法沟通那一丝太阳精魄？！先祖…您留下的…难道…是绝路？！！”＞
＞ “穷尽一生…查阅宗内秘藏、天下典籍…推演无数次…功法…似乎…在阳极生阴、阴阳相济的关键之处…残缺了！缺失了至关重要的转化引子！若无至阳至纯、蕴含太阳本源之力之物调和引导…强行修炼…终是引火自焚！死路一条！！”＞
＞ “赤羽剑！！上古神兵！蕴藏太阳精火！至阳至烈！若得此剑…以其精魄为引…或可…或可强行贯通那缺失的转化之桥！补全功法！成就化阳神功！重振楚家！！”＞
＞ “武道大会…魁首可得赤羽…然…我垂垂老矣…修为停滞…如何与天下英杰、当世天骄争锋？！此路…不通！不通啊！！”＞
＞ “唯一的机会…趁大会前夕…宗门重心转移…秘库守卫或有松懈…盗取赤羽！这是…我楚家…唯一的…最后的希望！！纵死…无悔！！”
笔记的最后几页，字迹狂乱如疯魔，充满了孤注一掷的决绝与不顾一切的疯狂！其中一页靠近边缘处被极其粗暴地撕去了一角，显然是被楚长老临死前投入火盆焚毁，只留下穆之在他掌心发现的那片残页上，那触目惊心的几个字：“…化阳…功…残缺…赤羽…唯一…希…”
真相的脉络，如同被剥开的洋葱，一层层显露，辛辣、悲凉，更带着一种令人窒息的绝望感。
“原来…如此…”百砚辞长长地叹息一声，温润的眼眸中充满了极其复杂的情绪，有对这位共事数十年长老竟是宗师之后的震惊，有对他数十年隐忍潜伏的惋惜，更有一种沉甸甸的、难以言喻的悲悯，“楚长老…竟是‘一阳焚天’楚羽轩的后人！他隐姓埋名，潜伏玄机宗近四十载…竟是为了…寻找补全这残缺家传神功的一线生机…最终…将这最后的希望…孤注一掷地寄托在赤羽剑上…” 他看向楚长老的尸体，眼神复杂难明。
“化阳神功…阳极生阴，需至阳之物为引…”穆之眉头紧锁，指尖无意识地敲击着桌面，“如此霸道的神功，竟有这般致命的缺陷？楚家后人…血脉竟无法支撑？”
“据宗门秘藏典籍中零星记载，”百砚辞沉声道，声音带着历史的厚重感，“‘一阳’楚羽轩宗师，乃千年不遇的天生‘九阳绝脉’，是至纯至阳的化身！加之其早年有奇遇，得遇蕴含一丝太阳精魄的‘赤阳玉髓’，方能在至阳之中寻得一丝阴极生发之机，阴阳相济，成就无上神功。其后人…血脉渐稀，‘九阳绝脉’已成传说。功法又因战乱遗失了关于‘引阳入阴’、‘阴阳桥’的关键篇章…后人强行修炼，无异于怀抱熔炉，自取灭亡！赤羽剑蕴含的太阳精火，确是最顶级的至阳之力…但…”他摇了摇头，眼中带着深深的忧虑，“能否以此剑为引，强行贯通那缺失的‘阴阳桥’，补全功法…古籍从未记载，风险…难以想象！楚长老…这是被逼到了绝境，才铤而走险…唉…”
“所以…他选择在武道大会这个风云汇聚、玄机宗注意力分散的当口动手。”陆羽柔桃花眼流转，指尖银针轻点楚长老留下的那个空瓷瓶，声音带着一丝洞察世事的清冷，“他深知自己年迈，绝无可能在擂台上夺魁，盗剑是唯一的机会。成功，或许能逆天改命；失败，则以死谢罪…只可惜…他至死都以为是自己暴露了。” 她的话语，隐隐指向了更深层的可能。
“赤羽剑…现在何处？”阿月黑瞳冰冷，直接切入核心问题。楚长老已死，但剑的下落才是关键！
众人的目光再次聚焦在楚长老的尸体和凌乱的房间上。婉儿如同最细致的法医，仔细搜查尸体每一寸衣物；陆羽柔桃花眼锐利如鹰，指尖银针轻颤，探查墙壁、地板有无暗格夹层；穆之审视书案、笔记，不放过任何蛛丝马迹；轩辕一刀则抱着酒葫芦，浑浊的老眼扫视着整个房间的气机流转…然而，翻遍房间每一个角落，敲击每一块地砖，甚至撬开几处可疑的墙板…依旧不见赤羽剑丝毫踪影！
“剑…不在他这里？”轩辕一刀浑浊的老眼中闪过一丝刀锋般的锐利，“难道…他得手后，根本就没把剑带回房间？直接藏匿他处了？”
“同伙？”穆之眼神锐利如电，再次快速翻阅那本笔记，“笔记中…字字泣血，皆为独行。他潜伏四十年，心思缜密，此事…应是其独自策划执行，未见同伙痕迹。”
“那剑…究竟被他藏于何处？”百砚辞眉头紧锁，心中升起强烈的不安，“秘库到其居所，沿途皆有巡逻弟子和机关，携带赤羽剑那等神兵，不可能毫无痕迹！”
穆之再次走到书案前，目光落在那堆纸灰和残留的碎片上。他蹲下身，目光锁定在楚长老那只至死紧握的左手。他再次小心掰开那僵硬的手指，取出那片焦黄的残页。这一次，他的目光更加锐利，不仅看字迹，更仔细审视纸片本身。在纸片边缘焦黑卷曲处，他敏锐地发现，粘附着几粒极其微小、几乎难以察觉的、暗红色的…砂砾状碎屑？
“这是…”穆之捻起这几粒碎屑，对着窗口透入的天光仔细辨认。碎屑呈暗红色，带有金属光泽，质地坚硬。“…赤铁矿砂？而且…纯度极高，带有地火淬炼的痕迹？玄机宗内…何处有此物？” 他立刻联想到秘库深处的地火气息。
“赤铁矿砂？地火淬炼？”百砚辞略一思索，脸色瞬间大变，失声道：“后山！废弃的‘赤焰矿洞’！那里早年盛产高纯度赤铁矿，曾引地火熔炼，早已废弃封存多年！矿洞深处…残留的矿砂…正是此状！”
“矿洞！”穆之眼中精光爆射，霍然起身！“走！后山矿洞！”
一行人如同离弦之箭，在百砚辞带领下火速赶往紫禁山后山。废弃的赤焰矿洞入口极为隐蔽，被茂密的藤蔓和坍塌的巨石半掩着，透着一股荒凉死寂的气息。拨开藤蔓，一股混合着铁锈、尘土和淡淡硫磺味的阴冷气息扑面而来。洞内幽深黑暗，洞壁上残留着斑驳的开凿痕迹，地上散落着锈蚀的矿镐、断裂的铁轨和碎石。
点燃火把，深入曲折的矿洞百余丈，在一处因早年塌方而形成的狭窄岔口前，众人猛地停下了脚步！
地上，有明显的、新鲜的挖掘痕迹！一堆刚刚被翻动过的碎石和泥土堆积在岔口旁，散发着潮湿的土腥气。而在那堆新土之上，赫然斜插着一柄长剑！
剑身狭长，通体呈现出一种深邃而炽烈的赤红色，仿佛内里流淌着永不熄灭的熔岩！剑身之上，天然形成的羽状暗纹如同凤凰浴火重生的翎羽，在火把的映照下，流淌着令人心悸的熔金般的光泽！一股灼热、磅礴、仿佛能焚尽万物的至阳气息，如同实质般扑面而来，让洞内的温度都陡然升高！正是玄机宗镇宗之宝——赤羽剑！
然而，在赤羽剑下方，冰冷的碎石地上，却倒着一具尸体！正是楚长老！他胸口的玄色衣袍被撕裂，一柄造型狰狞、通体乌黑的匕首，深深地插在他的心口，直没至柄！他双目圆睁，瞳孔中凝固着极度的惊愕、不甘与一丝…难以置信的骇然！脸上肌肉扭曲，仿佛在生命的最后一刻，看到了某种颠覆认知的恐怖景象！这绝非自尽，而是…被人以雷霆手段，一击毙命！
“杀人夺剑？！”陆羽柔桃花眼中寒光乍现，杀意凛然！
“灭口！”穆之脸色阴沉如水，一股寒意从心底升起，“有人…一直像影子一样在暗中盯着他！利用他盗出赤羽剑，待他找到这处自以为安全的藏匿点…便立刻出手，将他灭口！然后夺走…嗯？！” 他话音未落，目光死死锁定了地上的赤羽剑！
“不对！”阿月清冷的声音带着一丝凝重，她指向赤羽剑靠近剑柄护手处的剑脊！“剑…有损！”
众人顺着她的指引，凝神看去。只见那原本浑然一体、流淌着熔岩光泽的赤红剑脊上，赫然多了一道细微却异常刺眼的裂痕！裂痕不过发丝粗细，却深及剑髓！一丝丝精纯无比、如同液态黄金般璀璨夺目的赤金色光芒，正从那裂痕中缓缓流淌、渗透出来！这光芒蕴含着难以想象的炽热与能量，滴落在地面冰冷的碎石上，发出“滋滋滋”令人牙酸的灼烧声，瞬间将坚硬的石头蚀穿出一个个深不见底的小孔！
“剑魄精华！！”百砚辞失声惊呼，脸色瞬间惨白如纸，身体晃了晃，几乎站立不稳！“贼人…他的目标根本不是赤羽剑本身！而是…而是剑中蕴藏的、凝聚了千年太阳精火的剑魄本源精华！他是在…强行抽取剑魄！用来…修炼某种邪功？！楚长老…从头到尾…都只是被他利用的工具！和最终的…替死鬼！” 这个发现，比单纯失窃更让他感到彻骨的恐惧！这意味着贼人的图谋，远比想象中更可怕！
穆之强压下心中的惊涛骇浪，迅速蹲下身，仔细检查楚长老的致命伤口和周围环境。伤口只有一处，精准狠辣，直刺心脏，匕首乌黑无光，显然是特制的杀人凶器，难以追踪。在楚长老紧握的左手掌心（右手已被掰开过），穆之再次仔细探查，赫然发现指缝中死死抠着一小片撕裂的、触手冰凉滑腻的黑色布片！布料极其特殊，非丝非棉，带着一股阴冷的、如同蛇鳞般的腥气！而在不远处，一块因塌方而裸露的、边缘异常尖锐的赤铁矿岩上，残留着几点暗红色的、尚未完全干涸的…新鲜血迹！血迹旁，还有半个模糊的、带着泥土的脚印！
“他临死前…拼死反抗过！”穆之眼神锐利如刀，声音带着冰冷的杀意，“抓伤了凶手的衣物！留下了凶手的血迹！还有…脚印！这是追索真凶的关键线索！”
他站起身，手握那带着阴冷腥气的黑色布片，望向矿洞外那沉沉的、仿佛吞噬一切的夜色，声音凝重而冰冷，如同宣告：
“螳螂捕蝉，黄雀在后！好深沉的心机，好狠毒的手段！真正的黑手…一直隐藏在暗处！他的目标…是赤羽剑中那至纯至阳的太阳精魄之力！此人…所图甚大！武道大会…恐怕…已成其阴谋的舞台！更大的风暴…要来了！”
就在众人心神剧震之际，一道素白的身影，如同月下凝结的寒霜，悄无声息地出现在矿洞入口的阴影处。
独孤慕雪。
她清冷的眼眸如同万载寒潭，平静无波地扫过洞内惨烈的景象——楚长老死不瞑目的尸体、裂痕处流淌着剑魄精华的赤羽剑、以及穆之手中那块带着阴冷腥气的黑色布片。她的目光在赤羽剑的裂痕上停留了刹那，又极快地掠过穆之手中的物证，眼神深邃如渊，不起丝毫涟漪，仿佛眼前的一切都与她无关。她未曾开口，甚至未曾发出一丝声响，只是如同来时一般，缓缓转身，素白的衣袂在夜风中微扬，无声无息地融入沉沉的夜色之中，仿佛从未出现过，只留下一缕若有若无的、仿佛能冻结灵魂的寒意。