楚城府衙那间临时安置小石头的厢房内，药草气息混合着无声的沉重。陈默老仵作那番如同淬毒冰针的隐晦暗示，以及穆之手中那枚焦黑玉扣边缘的诡异云纹，如同阴冷的藤蔓，缠绕在每个人的心头。
公孙瓒知府早已借故离开，留下几个眼神闪烁的差役在院中看守，美其名曰“保护大人安全”，实则监视意味不言而喻。府衙的空气，因这枚小小的玉扣和那番话，变得粘稠而危险。
穆之将玉扣收入怀中一个特制的油纸小袋，贴身藏好。他看了一眼榻上在慕婉儿安抚下终于沉沉睡去、但依旧眉头紧锁的小石头，低声道：“此地不宜久留。婉儿，孩子的伤…”
“皮外伤无大碍，敷了我的‘玉清膏’，三五日便能结痂。只是这惊吓过度导致的心神失守…需要静养和安神药物慢慢调理。” 慕婉儿秀眉紧蹙，眼中忧色未褪，“我已开了方子，只是…” 她看了一眼门外那些差役，意思不言而喻。
“无妨，药我来想办法。” 穆之目光转向东野轩，“东野，去找家可靠的车马行，备好车。我们安顿下来后，再设法接应这孩子和他母亲离开府衙。”
东野轩沉声应诺，抱着他那柄通体暗青、寒气内蕴的“青霜”刀，魁梧的身影带着一股生人勿近的凛冽气息，大步走出厢房。门口的差役被他气势所慑，下意识地退开半步。
阿月安静地站在慕婉儿身侧，纯黑的眼眸低垂，看着小石头沉睡中仍不安稳的小脸，宽大的衣袖下，那双看似柔弱的手，指尖却悄然扣住了袖中冰凉的短刃刃柄。阿尔忒弥斯的警觉，让她本能地感知到周围弥漫的不善气息。
轩辕一刀依旧抱着他那裹着破布的“寒魄”刀，斜倚在门框阴影里，浑浊的眼睛似乎完全闭着，鼾声微起，仿佛已醉入梦乡。但若有人细看，会发现他抱着刀的手臂肌肉，处于一种极其放松却又随时能爆发出雷霆一击的状态。
就在这压抑的气氛中，府衙前院隐约传来一阵刻意压低的议论声，带着一种幸灾乐祸又讳莫如深的意味。
“…听说了吗？城西乱葬岗那边，又拉回来一个！”
“谁啊？这么大动静？”
“还能有谁？新来的那位呗！周御史！”
“周秉言周大人？他不是…不是前几日刚来上任，去巡视城外白龙潭堰口了吗？怎么就…”
“嘘！小点声！说是…失足坠崖了！啧啧，那叫一个惨！听说尸体被山里的野物糟蹋得不成样子，抬回来的时候，连公孙大人都差点没认出来，脸都白了！”
“失足？白龙潭那地方…崖虽然陡，可栈道是新修的啊…怎么会…”
“谁知道呢！上面说是意外，那就是意外呗！这楚城地界儿…邪性！这都第几个了？唉…”
议论声断断续续，如同阴风般钻进后堂厢房。穆之的眉头锁得更紧。周秉言？新任荆州巡查御史？这个名字他有印象，是京中一位风评尚可、以耿直着称的年轻官员，月余前吏部刚刚签发的外放文书。没想到，人刚抵楚城，竟已命丧黄泉？还是以如此“意外”的方式？
“意外…又是意外…” 慕婉儿低声重复着，声音带着一丝寒意。陈默刚才那句“秋风扫落叶”般的干净死亡，言犹在耳。
穆之眼神微动，看向一直沉默站在角落阴影里的杜秋禾。这位楚城衙门里身份低微的小捕快，此刻脸色苍白得吓人，嘴唇紧紧抿着，身体抑制不住地微微颤抖。她的拳头紧握，指甲深深掐进了掌心，那双总是带着倔强的眼睛里，此刻翻涌着巨大的震惊、愤怒和…一种近乎绝望的熟悉感！
“杜捕快？” 穆之的声音低沉，带着询问。
杜秋禾像是被惊醒，猛地抬起头。她看着穆之，又看了看榻上沉睡的小石头，眼中挣扎了片刻，最终，一种孤注一掷的决绝压倒了恐惧。她深吸一口气，声音因压抑着巨大的情绪而显得异常沙哑：
“大人…周御史…周大人坠崖的现场…卑职…卑职参与了外围警戒。”
穆之眼神一凝：“说下去。”
“尸首…确实惨不忍睹，被野兽撕咬得厉害…公孙大人和仵作当场就定了失足坠崖、遭野兽啃噬致死。” 杜秋禾的声音带着压抑的颤抖，她努力让自己的叙述显得客观，“但是…卑职负责清理崖顶边缘的警戒线时…发现…发现了几处痕迹…”
她顿了顿，似乎在回忆那令人心悸的细节，眼中闪过一丝锐利的光芒，那是属于一个优秀捕快对异常的本能警觉。
“就在周大人‘失足’落崖的位置旁边，崖顶边缘的石头上…有几道刮痕。” 她的语速加快，带着一种急于揭示真相的迫切，“那刮痕很新，也很…怪！不像是落石砸的，也不像是人失足滑落时，靴子或手慌乱抓挠能留下的那种杂乱、深浅不一的痕迹…”
她伸出自己的手，五指张开，又猛地一收，模仿着挣扎抓握的动作：“失足的人，本能会乱抓！留下的痕迹必然是方向不一，力道不均，甚至可能带下碎石泥土！可那几道刮痕…” 她眼神变得异常专注，仿佛又回到了那个阴风阵阵的崖顶，“…它们几乎平行！深度也几乎一致！边缘…非常平整！就像是…像是某种极其坚硬、边缘锐利的东西，在石头上…刻意地、稳稳地…刮擦过去留下的！”
刻意！平整！边缘锐利！
这几个词如同重锤，狠狠砸在穆之心上！与陈默描述的“伤口过于干净”，与杜仲案卷碎片中那“异常规整”的死亡痕迹，何其相似！这绝非意外失足能解释的痕迹！那更像是…有人故意在崖顶边缘留下某种“证据”的伪装，或者…是某种武器在瞬间发力时，无意间刮擦到的！
“你确定？” 穆之的声音低沉得如同寒冰。
“卑职…反复看过好几遍！绝不会错！” 杜秋禾用力点头，眼中是赌上一切的决然，“而且…那位置，就在周大人‘失足’点的正旁边！太近了！近得…不可能是巧合！卑职本想仔细拓印下来，但…” 她眼中闪过一丝愤懑和无奈，“…但被府衙的刑名师爷喝止了，说卑职多事，干扰勘察现场，还把痕迹…用脚踢了些碎石泥土，给…给盖住了！”
用脚踢乱痕迹，掩盖真相！这已经不是简单的渎职，这是赤裸裸的毁灭证据！
一股冰冷的怒意在穆之胸中升腾。他几乎可以想象当时的场景：周秉言，这位刚正不阿的巡查御史，或许在巡视水利时发现了某些不该发现的东西（比如与洛家操控水利、侵吞款项有关的线索？），旋即被灭口，伪装成意外坠崖。而毁灭现场关键痕迹的，正是这楚城府衙里的人！受谁的指使？答案呼之欲出！
陈默老仵作那充满恐惧的暗示，知府公孙瓒看到玉扣时的惊慌失措，再加上周秉言这桩被迅速定性为“意外”的离奇死亡…这一切的线索，如同一条条冰冷的毒蛇，最终都悄然无声地指向了城西那座清雅奢华、守卫森严的府邸——洛府！
这楚城，早已是铁板一块！官府、商行、甚至可能连部分武林门派，都成了洛云起这只盘踞在九省通衢上的巨大蜘蛛网中的猎物或帮凶！任何试图触碰这张网的人，无论是清官杜仲，还是巡查御史周秉言，甚至是一个无意间捡到玉扣的孩子…都难逃被“意外”或“干净”抹杀的命运！
穆之缓缓闭上眼，复又睁开。眼底深处，那因长途跋涉和辽州风波而深藏的疲惫，已被一种更凛冽、更决绝的锋芒所取代。他看了一眼怀中那枚仿佛在隐隐发烫的玉扣，又看了一眼榻上无辜受累的小石头，最后，目光落在杜秋禾那张写满愤怒与不屈的脸上。
“杜捕快，” 穆之的声音异常平静，却蕴含着山雨欲来的力量，“周御史坠崖现场的具体位置，崖顶那些被破坏的刮痕…你可还记得清？”
杜秋禾用力点头：“刻骨铭心！卑职愿为大人引路！”
“好。” 穆之只回了一个字。
就在这时，东野轩那魁梧的身影重新出现在门口，声音低沉：“先生，车马已备好，在府衙后门小巷。”
穆之颔首，目光扫过众人：“我们走。带上小石头和他母亲。婉儿，路上需你多费心照料。”
慕婉儿立刻点头，小心地抱起依旧沉睡的孩子。阿月无声地靠近，警惕地护卫在侧，袖中短刃的冰冷触感让她保持着绝对的清醒。轩辕一刀抱着他的“寒魄”刀，晃晃悠悠地站直了身体，浑浊的眼睛似乎睁开了一条缝，里面不再是醉意，而是一种被血腥味勾起的、近乎野兽般的漠然杀机。
一行人不再理会府衙差役或明或暗的视线，在东野轩“青霜”刀隐隐散发的寒意开路下，迅速而沉默地穿过府衙森严的回廊，走向后门那未知的、却必然更加凶险的前路。楚城的水，已不是深不可测，而是变成了一个巨大的、充满致命漩涡的黑暗泥潭。而他们，不仅踏入了泥潭，更已触碰到了那蛰伏在潭底、掌控一切的恐怖存在最敏感的神经！