寒岭荒原的夜风带着宗师交锋后的凛冽肃杀，卷过穆之的衣袍。阿尔忒弥斯毫发无伤，但“影锥”那惊世一箭的恐怖威势和疤脸熊逃脱时的狂言，如同冰冷的毒蛇缠绕在心头。黑风坳方向的喧嚣隐隐传来，如同即将喷发的火山。
“大人！东野将军急报！”一名行轩斥候快马奔来，声音急促，“黑风坳流犯集结已近三百之数，虽被我军包围震慑，暂未冲击，但群情激愤，冲突随时可能爆发！东野将军请示是否主动出击！”
穆之眼神锐利如鹰，瞬间权衡利弊。强行镇压黑风坳，虽能击溃眼前这股流犯，但伤亡必重，更会坐实“官府清洗”的谣言，正中影密卫下怀！且“秃镖”和那神秘的“影锥”尚未现身，贸然开战风险太大。
“传令东野！”穆之声音斩钉截铁，“围而不攻，持续施压！喊话流犯，言明此乃影密卫借刀杀人之计，官府无意清洗，只诛首恶！分化瓦解，拖延时间！同时严密监视‘秃镖’及‘影锥’踪迹！我处理完盐场要务，即刻回援！”
“是！”斥候领命，飞驰而去。
“盐场？”阿尔忒弥斯看向穆之。
“不错！”穆之眼中寒光闪烁，“荒原信号已明，流犯集结已见，但根源仍在盐场！沈唯这条毒蛇尚未归案，‘影鬼’仍藏于暗处！他们在盐场策划‘人造瘟疫’失败，沈唯仓皇逃窜，此刻正是他最脆弱、最可能露出破绽之时！必须趁‘影鬼’和更上层反应过来之前，以雷霆之势揪出沈唯，撕开‘影鬼’的面纱！否则，待他们重整旗鼓，切断线索，再想抓住这尾巴就难了！阿尔忒弥斯，我们立刻回盐场！”
穆之的思路清晰而冷酷。荒原的威胁如同明火，而盐场潜伏的“影鬼”和沈唯则是暗处的毒刺。明火需控，但毒刺必须立刻拔除，否则后患无穷！
两人带着护卫，快马加鞭，星夜兼程返回墨池盐场。当黎明的第一缕微光刺破黑暗时，他们已抵达盐场外围。
盐场的气氛依旧紧张，但秩序已基本恢复。慕婉儿仍在临时医棚忙碌，病患情况稳定。王景明则双眼赤红，显然是一夜未眠，仍在疯狂搜捕沈唯。
“师兄！阿尔忒弥斯！”慕婉儿见到他们，立刻迎上，语速飞快，“沈唯极其狡猾！我们几乎翻遍了盐场每个角落，包括废弃采石场，都没找到！他就像人间蒸发了一样！但王景明发现了一条重要线索！”
王景明立刻上前，声音沙哑却带着兴奋：“大人！我们在沈唯原先居住的单人棚屋里，发现了一个极其隐秘的地窖入口！入口被伪造成灶台底部，非常隐蔽！地窖里空无一人，但找到了一些被烧毁的纸灰，还有…这个！”他小心翼翼递上一小块未燃尽的深灰色毛呢碎片，材质与之前多处现场发现的完全一致！“更重要的是，在地窖一个暗格里，发现了几小包用油纸封好的、气味刺鼻的粉末，婉儿姑娘验过了，是剧毒！”
穆之接过毛呢碎片，眼神冰冷：“果然是他！与‘影针’、盐场下毒现场同出一源！这毒药，恐怕是为灭口或最后顽抗准备的。他烧毁了重要东西…但人一定还在盐场内！他能躲过如此严密的搜索，必然有我们尚未发现的藏身点，或者…有人接应！”
他目光扫过盐场复杂的布局：密集的窝棚、堆积如山的盐垛、巨大的卤水池、迷宫般的废弃工坊…沈唯对这里太熟悉了！
“不能等了！”穆之当机立断，“东野在荒原拖延时间，我们这里必须速战速决！沈唯已成惊弓之鸟，稍有风吹草动就可能再次潜逃或自尽！景明，放出消息，就说…”
他压低声音，对王景明和东野轩（留守盐场的副手）面授机宜。
很快，一条看似无意泄露的消息在守卫和部分被“甄别”过的盐工中悄然传开：由于荒原流犯异动，盐场兵力吃紧，行辕决定抽调部分精锐（包括王景明手下最能干的几个追踪好手）于今日午时前往荒原支援东野将军！届时，盐场西侧靠近后山采石场的几个岗哨会暂时空虚！
这是一个精心设计的陷阱！穆之料定，沈唯如同潜伏在洞中的毒蛇，必然时刻关注着盐场守卫的动向。兵力被抽调、岗哨出现空档的消息，对他而言就是唯一的逃生窗口！而西侧后山采石场，地形复杂，便于隐藏和逃往荒原，是他最可能选择的路线！
时间一分一秒过去，午时将近。王景明带着挑选出的“精锐”大张旗鼓地在盐场主道集结，一副即将开拔的模样。盐场西侧的守卫果然开始“松懈”，几个关键了望点的人影似乎也稀疏了些。
穆之、阿尔忒弥斯、慕婉儿以及真正的行轩精锐，早已秘密埋伏在西侧岗哨附近几处绝佳的观察和伏击点。穆之藏身在一座高大的废弃盐垛之后，由两名护卫贴身保护，通过预留的缝隙冷静地观察着采石场方向。阿尔忒弥斯则如同融入阴影的猎豹，潜伏在更靠近预定路线的一片乱石堆中，银眸锁定着每一寸可疑的动静。空气中弥漫着大战前的死寂。
午时刚过一刻。
采石场边缘，一堆半人高的废弃石料后面，极其细微地动了一下。若非阿尔忒弥斯这等宗师级别的目力和专注，几乎无法察觉！
一个身影，如同鬼魅般从石料缝隙中滑出！他穿着一身沾满盐渍和尘土的普通盐工短褐，脸上也刻意抹了灰，但那双眼睛——阴鸷、警惕、带着亡命之徒的疯狂——正是沈唯！
他如同最警觉的狸猫，伏低身体，利用采石场坑洼的地形和废弃的石料作为掩护，快速而无声地向着西侧岗哨“空虚”的区域移动！他的动作迅捷而熟练，显然对这里的地形了如指掌。
“目标出现！正向乙字伏击区移动！”阿尔忒弥斯冰冷的声音通过特殊的虫鸣暗号传入穆之耳中。
穆之精神一振，手指无声地做了几个手势。埋伏在乙字伏击区（一片相对开阔、必经的碎石坡）两侧的行轩精锐瞬间绷紧了神经，如同拉满的弓弦！只等沈唯一踏入那片区域，便收网擒拿！
沈唯越来越近，距离乙字伏击区边缘只有不到十丈！他甚至已经能看到岗哨上那两个“心不在焉”的守卫背影（由行轩好手假扮）。他眼中闪过一丝狂喜和狠戾，脚下速度更快了几分！
就在他的一只脚即将踏入那片碎石坡的刹那！
异变陡生！
沈唯仿佛感应到了什么，身体猛地一顿！他那双阴鸷的眼睛如同受惊的毒蛇，瞬间扫向侧后方盐场中心区域的一座最高的废弃水塔！一种源自无数次生死边缘挣扎的、对致命危险的直觉让他全身汗毛倒竖！
“不——！”他发出一声不似人声的尖利嘶吼，身体拼命想向旁边的巨石后扑去！
然而，太迟了！
“咻——！！！”
一道尖锐到撕裂空气、远超寻常弩箭的恐怖破空声，从数里之外那座废弃水塔的顶端阴影中激射而出！声音响起的瞬间，乌光已至！
那箭矢的速度快得超越了视觉的捕捉！带着一种令人灵魂冻结的死亡螺旋轨迹，精准、冷酷、无情！
噗嗤！
一声沉闷的、令人牙酸的贯穿声响起！
沈唯扑出的动作戛然而止！他僵硬地站在原地，难以置信地低头看向自己的胸口——一支通体乌黑、造型狰狞、带着螺旋纹路的特制重箭，正正地钉在他的心口！箭杆兀自剧烈震颤着！
他张了张嘴，似乎想说什么，但涌出的只有大口大口的、带着泡沫的暗红色鲜血。眼中的狂喜和狠戾瞬间化为极致的恐惧和绝望，随即迅速黯淡下去。他的身体晃了晃，如同被抽去了所有骨头，软软地瘫倒在地，再无声息。
灭口！超远程宗师狙杀！
“影锥！”阿尔忒弥斯银眸瞬间锁定水塔顶端，身形如电般射出！但那里早已空无一人，只有冰冷的杀意如同潮水般退去，只留下一片死寂！
穆之从藏身处冲出，脸色铁青！看着沈唯胸口那支标志性的螺旋重箭，一切都明白了！又是“影锥”！影密卫竟然将这位宗师弩手从荒原紧急调回，只为确保沈唯这条线被彻底切断！其决心之大，反应之快，令人心惊！
“快！封锁水塔！搜查周边！保护现场！”穆之厉声下令，同时快步走向沈唯的尸体。
行轩精锐立刻行动。慕婉儿也迅速赶到，检查沈唯的尸体。
“一箭穿心，瞬间毙命，箭上…似乎无毒，纯粹是恐怖的动能和精准。”慕婉儿快速检查后说道。她开始仔细搜查沈唯全身。
衣服内衬、鞋底、发髻…所有可能藏匿物品的地方都被仔细检查。除了少量碎银和一把淬毒的匕首，似乎别无他物。
“等等！”慕婉儿的手指在沈唯紧握成拳的右手上停住。她用力掰开那已经僵硬的手指。掌心，赫然紧紧攥着一小块被汗水浸透、几乎揉烂的、边缘烧焦的纸片！
纸片只有指甲盖大小，上面残留着几个模糊不清的墨点和一个残缺的、像是半个字的笔画，旁边似乎还有一个极小的、扭曲的符号。显然，这是沈唯在仓皇逃窜或临死前，从某份重要文件上匆忙撕下或抢救下来的残片！
“师兄！有发现！”慕婉儿小心地用镊子夹起那枚残破的纸片。
穆之接过，在阳光下仔细辨认。那残缺的笔画和模糊的墨点如同天书，但那个扭曲的小符号…却让他瞳孔猛然收缩！那符号极其眼熟——与他从“影筹”身上缴获的加密账册中，反复出现的、代表最高优先级或核心人物的几个加密符号之一，高度相似！
“密码…名单片段…指向‘影鬼’或更高层的线索！”穆之心中瞬间闪过这个念头！沈唯在最后时刻，用生命攥住的，是打开“影鬼”真面目的钥匙残片！虽然残缺不全，但这已是目前最接近“影鬼”核心的直接证据！
穆之紧紧捏着那枚染血的残破纸片，望着沈唯死不瞑目的尸体和远处那座空寂的废弃水塔，脸色阴沉得能滴出水来。沈唯死了，盐场的直接执行者被清除，但“影鬼”依然隐藏在更深的阴影中。手中的残片是希望，也是更沉重压力的开始。而“影锥”如同悬顶之剑，其存在本身就是巨大的威胁。荒原的黑风坳，盐场的血案，影密卫的反击一浪高过一浪。他必须更快地破译这残片的秘密，找到“影鬼”，同时应对荒原迫在眉睫的危机！风暴的中心，已然临身。