浑浊的河水汇入宽阔平缓的淮河，水色渐青。挂着“通济”旗的官船，平稳驶向江南。两岸秀色初显，船上气氛却凝滞如铅。
船舱内，穆之摩挲着江南道监察御史的鱼符，心悬两处：江南盐漕的重任，以及隔壁舱室昏睡的阿月。她脸上的青黑毒纹在慕婉儿带来的药物压制下蔓延稍缓，但死气未消。慕婉儿刚施完针，疲惫中带着凝重：“师兄，阿月心脉暂护，但根除‘青蚨引’，仍需父亲出手。”
为散心，三人走上甲板。江风微寒，帆影点点。船舷边，一人抱剑独立，靛蓝劲装，玄色旧披，面容棱角分明，眼如寒潭，气度沉凝如藏锋之剑——正是赫连城。他察觉目光，平静扫过穆之、慕婉儿、王久，微微颔首。
未及深究，一声凄厉尖叫撕裂平静！
“啊——！死人啦——！”
尖叫声来自底舱杂物间！穆之脸色骤变，赫连城眼中锐光一闪，众人疾步而下。
舱门紧闭，血腥味弥漫。老船工瘫坐指门：“血…张管事…死了！门闩着！”
撞开舱门。浓重血腥中，管事张贵仰面倒地，胸口匕首直没至柄，双目圆睁惊恐。窗户内锁，门内闩——密室！
“密室杀人！”王久骇然。
穆之锐目扫视：衣着齐整，无搏斗痕，财物未失。致命伤仅胸口一处。门闩窗锁完好无损。凶手如何进出？
慕婉儿强忍不适，发现死者紧握右手。“师兄，手！”
穆之掰开僵硬手指，掌心一枚粗糙蛇形木牌！扭曲蛇身透出邪气。
“蛇？”穆之心疑。
赫连城立于门侧，目光如尺，冷静丈量现场一切细节。掠过蛇牌时，眼底微澜稍纵即逝。
“兄台似有见解？”穆之问。
赫连城声音低沉：“略懂。非寻常盗杀。”目光锁门窗，“密室精巧，非无隙。”
话音未落，上层客舱又爆尖叫！
“死人啦！又死人了！”
连环密室！
上层客舱，客商李茂死于反锁房中，胸口一刀毙命！死状同张贵！身旁亦一枚蛇形木牌！
恐慌如瘟疫炸开！短时两起密室谋杀！幽灵凶手！诡异蛇牌！
穆之压力如山！朝廷命官，钦差在身，船上血案，责无旁贷！凶手在侧，阿月危矣！
“封锁全船！所有人甲板集合！不得擅动！”穆之厉喝，威势尽显。船主水手惊惶遵令。
慕婉儿、王久忧心忡忡，尤忧阿月。
赫连城默然走近穆之，抱剑而立，锐目如鹰隼扫视惊惶人群，如磐石定心。
穆之强抑心焦，详询船主船员，排查死者信息与仇家，脑中飞速复盘现场：门闩、窗户、木牌、姿势、血迹…
慕婉儿细验两尸。脖颈侧面，一细微针孔！浅入肌理，非致命，似标记！
“师兄，看！”婉儿指针孔，“非毒非杀，似…某种印记？”
针孔？标记？穆之脑中急闪蛇牌！
“蛇牌…针孔…蛇…”他低语，“凶手在…留记认？”
赫连城接口，声沉如水：“非止记认。”指李茂颈后针孔，“位置刁钻，深浅划一。此为…签名。”寒芒掠过眼底，“凶手精机关潜行，熟船构。密室之巧，在借物借势，惑人心目。”
在赫连城精准分析、慕婉儿细致发现下，穆之抽丝剥茧。终破密室玄机——凶手利用狭窄通风管、水手巡查间隙、特制延时回弹机簧，完成不可能脱身！目标非财，似在完成“仪式”？
穆之几锁定嫌犯范围，布控在即。第三起命案再生！死者是船上的账房先生（孙文斌）！同样死于反锁舱室，胸口一刀！身旁亦有蛇形木牌！恐惧达顶点！
穆之压力倍增，将所有乘客船员信息反复比对，结合三名死者背景——张贵（管事）、李茂（客商）、孙文斌（账房）——三人看似毫无关联，分属不同地域。但深入追查其近年行踪，穆之发现一个惊人交集：约一年半前，三人曾同时出现在平江府！
“平江府…”穆之眼中精光暴闪！立刻传讯平江府衙，加急查询一年半前相关卷宗。
一日后，回函抵船。穆之展信，脸色瞬间铁青！信载：一年半前，平江府发生一桩惨案。铁匠王勇之妻林氏，于归家途中遭三名蒙面歹徒掳至城外破庙玷污！林氏不堪受辱，次日投河自尽。官府追查，但因线索稀少，歹徒蒙面，终成悬案！而案发前后，张贵、李茂、孙文斌三人，恰以行商为名逗留平江府！
“畜生！”穆之怒拍桌案，字字含冰！他立刻提审所有船员及与三名死者同舱之人，重点排查一年半前曾在平江府停留者。
很快，一个沉默寡言、在底舱负责维护锅炉的黝黑汉子（王勇）进入视线。他自称来自邻县，但口音细微处带平江腔调。当穆之厉声喝问“林氏”之名时，王勇浑身剧震，眼中瞬间爆发出刻骨的仇恨与绝望！
无需多言，王勇惨然一笑，嘶声道：“是我杀的！张贵！李茂！孙文斌！这三个猪狗不如的畜生！他们毁了我娘子！逼死了她！官府无能，苍天无眼！这仇，我自己报！”
他供述，隐忍年余，耗尽家财，摸清三人行踪习惯，得知三人将同乘此船南下。他设法混上船做锅炉工，利用对机械的熟悉和对船体的了解，精心设计密室手法，利用通风管道、水手规律和自制延时机关，逐一潜入三人舱室，手刃仇人！那蛇形木牌，是他照着妻子生前绣的一条小蛇帕子刻的，他要让这三个畜生记住他们造的孽！
“那针孔呢？”穆之追问。
王勇茫然：“针孔？什么针孔？我…我只用刀！”
穆之与赫连城、慕婉儿对视，心中俱是一沉！果然还有隐情！
王勇被带下看押，等待靠岸后移交官府。船上众人唏嘘愤怒，既痛恨三死者之恶，亦同情王勇之惨，更震惊于其复仇手段。密室之谜看似告破。
然而，赫连城却走到穆之身边，声音压得极低，带着冰冷的寒意：“穆大人，此案…尚未结束。”
他引穆之、慕婉儿至僻静处，沉声道：“王勇是凶手，不错。但脖颈后的针孔，绝非他所为！那针孔入体角度、深度完全一致，非高手不能为！且…三名死者被发现时，木牌皆在显眼处。王勇复仇心切，杀人后急于脱身，岂会从容留此标记？”
慕婉儿也凝重道：“不错！那针孔极细，所用针具绝非寻常。更像…某种确认或挑衅！”
穆之心头警铃大作！赫连城继续道：“我暗中观察过，案发后撞门混乱时，有一人行动轨迹异常，总在尸体被发现后第一时间靠近外围，却又迅速隐入人群…是那个叫赵四的杂役！”
众人立刻寻赵四，却遍寻不见！最终在其狭窄的储物柜底层，发现他已气绝身亡！死状安详，无外伤，口鼻残留淡淡杏仁苦味——是一种剧毒！而他僵硬的手中，紧紧攥着一枚非金非玉、触手冰凉的令牌！
令牌正面，狰狞蛇首！背面，古篆——“肖”！
“巳蛇！”赫连城面色凝重如铁，“江湖最神秘凶险之暗杀情报组织‘肖’！十二成员，以十二生肖为号！这赵四，恐怕只是‘巳蛇’临时操控的弃子！真正的‘巳蛇’…一直在船上，冷眼旁观王勇复仇，甚至…暗中推波助澜！”
穆之握紧冰冷蛇首令牌，寒意彻骨：“‘顺风杀人’！‘巳蛇’利用了王勇的仇恨和计划！他（她）做了什么？”
“制造针孔标记，放置蛇形木牌！”赫连城断然道，“王勇杀人，他（她）留痕！将一场复仇，包装成‘肖’组织的‘仪式’！混淆视听，掩盖其真正目的！或者…这就是他（她）接到的‘任务’——让这三个人死，并留下‘肖’的印记！”
“真正目的？任务？”穆之悚然，“目标是谁？婉儿？我？还是阿月？”他猛地想起袭击发生前，慕婉儿正在船尾整理验尸记录！若非赫连城警觉…
赫连城目光扫过惊魂未定的慕婉儿，又望向阿月所在的舱室，最终落在穆之身上：“都有可能。或者…三者皆是。‘肖’组织行事，诡秘难测。但此局，‘巳蛇’已胜。他（她）的任务完成，借王勇之手除掉了目标，留下印记，最后毒杀知情人赵四灭口，自身则如鬼魅般脱身。我们…连他（她）是男是女，是老是少，都无从知晓！”
官船破浪，江南在望。一场惨烈的复仇落幕，一个父亲的血泪浸透了甲板。然而，一个比复仇更冰冷、更诡秘的阴影——“肖”组织及其代号“巳蛇”的成员，已如附骨之疽，缠绕上他们的行程。江南的烟雨之下，等待他们的，是更深的谜团与杀机。王勇的刀，沾着仇人的血；而“巳蛇”的针，却无声地刺向了更黑暗的深渊。