细雨如丝，无声地笼罩着临江城。驿馆书房内，灯火通明，映照着穆之（孤仁盛）沉凝的面容和案头堆积如山、却空洞无物的账册卷宗。赫连城如同融入阴影的雕像，静立窗侧，锐利的目光穿透雨幕，捕捉着驿馆外每一个可疑的动静。那股“蛇息”般的窥探感，时隐时现，如同跗骨之蛆，挥之不去。
王久脚步匆匆地回来复命，脸上带着几分兴奋与凝重：“公子，几家大盐商行会的会长都应下了！尤其是‘金鳞记’的陈万金陈会长，热情得很，说今晚就在他城外的‘揽月别苑’设宴，专为大人接风洗尘！地点虽偏了些，但陈会长拍胸脯保证清净雅致，绝无闲杂人等打扰。”
“陈万金…金陵记…”穆之指尖轻轻敲击桌面。临江乃至整个江南道最大的盐商之一，以手腕圆滑、长袖善舞着称，其盐行“金鳞记”分号遍布江南，富甲一方。“他倒是第一个跳出来的。漕帮那边呢？”
王久脸色微垮：“漕帮…有些棘手。小的托了好几层关系，才递上话。帮里几个管事都含糊其辞，只说帮主龙老大近来身体不适，闭关休养，概不见客。下面的人做不了主，也不敢应承什么。”
“身体不适？概不见客？”穆之嘴角勾起一抹冷笑。好一个闭门羹！漕帮掌控江南漕运命脉，与盐务息息相关，在这当口称病不见，是心虚？是观望？还是…根本就没把他这个新来的御史放在眼里？亦或，已被人授意，刻意回避？
“知道了。”穆之不动声色，“盐商之宴，本官去会一会。漕帮…暂且记下。”
“师兄，阿月姑娘她…”慕婉儿端着一碗刚煎好的药走进书房，眉宇间忧色更浓，“毒素躁动之感越发明显了！虽未蔓延，但内息冲撞加剧，如同冰封的毒蛇被惊醒，在经脉中左冲右突！再这样下去，恐怕父亲秘制的丹药也压制不了多久！”
“母引…必然就在这城中！而且距离我们不远！”穆之的心猛地一沉。这无形的牵引，如同悬在阿月头顶的利刃，随时可能落下！“婉儿，你留在驿馆，寸步不离阿月！赫连兄，驿馆安危，尤其是阿月所在，就拜托你了！那‘蛇息’若有异动…”
赫连城抱剑颔首，声音沉冷如铁：“放心。驿馆之内，无人可动阿月姑娘分毫。”他目光扫向窗外某个方向，“至于那‘蛇’…只要他敢露头，我必斩之！”一股凛冽的剑气仿佛在他周身隐现。
安排妥当，穆之换上便服，只带了两名精干亲卫，由王久引路，乘马车前往城郊的“揽月别苑”。
别苑果然地处僻静，依山傍水而建，亭台楼阁掩映在葱郁林木之中，雨雾缭绕下，更显清幽雅致，足见主人财力与品味。陈万金亲自在垂花门外迎候，他年约五旬，身材微胖，面团团如富家翁，一身锦缎华服，笑容可掬，热情洋溢。
“哎呀呀！孤御史大驾光临，蓬荜生辉，蓬荜生辉啊！”陈万金快步上前，亲自为穆之打伞，姿态放得极低，“下这么大雨，劳烦大人亲临，实在是罪过，罪过！快请进，酒菜已备好，就等大人了！”
宴席设在临湖的水榭之中。四面轩窗敞开，挂着竹帘，既可观雨打湖面，又可闻林间鸟鸣，意境极佳。席间作陪的，除了陈万金，还有几位临江府本地有头有脸的大盐商，个个衣着光鲜，谈吐文雅，席间丝竹悦耳，歌舞曼妙，一派富贵闲适的江南气象。
酒过三巡，菜过五味。陈万金等人绝口不提盐务，只谈风月，盛赞江南美景、物阜民丰，又对穆之在贺州的“雷霆手段”表示“由衷敬佩”，言语间极尽奉承之能事，却如同隔靴搔痒，不着边际。
穆之耐着性子，脸上挂着恰到好处的淡笑，目光却锐利如刀，不动声色地观察着在座的每一个人。当丝竹暂歇，一名身着轻纱、怀抱琵琶的歌姬款款上前献艺时，穆之的瞳孔骤然一缩！
那歌姬身段窈窕，面容姣好，低眉信手拨弦间，眼波流转。就在她抬眸与穆之目光短暂相接的刹那，穆之捕捉到了一丝极其隐晦、转瞬即逝的冰冷！那眼神…绝非一个寻常歌姬所有！更让穆之心头警铃大作的是，他敏锐地发现，那歌姬白皙的脖颈侧面，靠近耳根的发际线边缘，似乎有一点极其微小的、新结痂的暗红痕迹！位置…竟与船上死者颈后的针孔标记极其相似！
“巳蛇？！”一个名字如同冰锥刺入穆之脑海！他强压下心中的惊涛骇浪，面上不动声色，端起酒杯，借着饮酒的间隙，目光飞快地扫过水榭内外。负责斟酒侍奉的丫鬟小厮们低眉顺眼，水榭外护卫林立，看似寻常，但其中几人眼神游离，站位也隐隐封住了几处关键退路。
这不是接风宴！这是鸿门宴！陈万金这只笑面虎，恐怕早已被人授意，或者本身就是某条线上的人！而那疑似“巳蛇”的歌姬出现，意味着“肖”组织已经把手伸进了这场盐商的宴席！他们想干什么？是警告？是试探？还是…另有所图？
穆之放下酒杯，决定主动出击。他目光转向陈万金，笑容依旧，语气却带上了一丝不容置疑的锋芒：“陈会长盛情，本官心领。江南风物，确令人流连。不过，本官奉旨南巡，职责在身。这盐务一道，关乎国本民生，想必在座诸位，比本官更清楚其中关窍。不知…近来盐引发放、盐课征收，可还顺遂？听闻有些地方，灶户生计艰难，盐枭横行，不知陈会长可有耳闻？”
话题陡然转向盐务，水榭内的气氛瞬间一凝。丝竹声仿佛都滞涩了几分。几位盐商脸上的笑容变得有些僵硬，互相交换着眼色。
陈万金脸上的肥肉抖了抖，随即堆起更热情的笑容：“哎呀，御史大人心系国事，勤勉为公，实乃江南百姓之福！盐务嘛…托皇上的洪福，托各位大人的福，大体上还算平稳。些许小问题，哪个行当没有呢？灶户生计艰难？那定是下面人办事不力！盐枭？那更是疥癣之疾，不足为虑！大人放心，有我等行会约束，定当竭力配合官府，保境安民，绝不敢让大人操心！”
一番话，说得滴水不漏，既承认“小问题”存在，又轻描淡写地归咎于“下面人”和“疥癣之疾”，最后拍胸脯表忠心，将责任推得一干二净。
穆之心知再问下去也是徒劳，这些老狐狸早有准备。他目光似不经意地再次扫过那怀抱琵琶的歌姬，她已悄然退至角落阴影中，低眉顺目，仿佛刚才那冰冷的眼神只是穆之的错觉。
“如此便好。”穆之淡淡一笑，不再追问，转而举杯，“江南盐业，仰赖诸位经营。望诸位谨记皇恩，守法经营，莫负圣望。”
“是是是！谨遵御史大人教诲！”陈万金等人连忙举杯应和，气氛似乎又缓和下来。
然而，就在宴席接近尾声，穆之准备告辞时。陈万金使了个眼色，一名管家模样的人捧着一个精致的紫檀木匣子上前。
“御史大人初次莅临江南，些许薄礼，不成敬意，权当是江南盐业同仁的一点心意，请大人赏收，也好…体察我等经营之不易。”陈万金笑容可掬地亲自将匣子奉上。
匣子打开，里面并非金银珠宝，而是一卷卷装帧精美的地契和盐引凭证！上面赫然写着临江城最繁华地段的两处旺铺，以及未来三年内可优先兑付的巨额官盐盐引！这份“薄礼”，价值何止万金！更是一条将穆之与他们捆绑在一起的、无形的黄金锁链！
穆之看着匣中物，眼神瞬间冰冷如霜！这是赤裸裸的贿赂！是企图用滔天富贵堵住他的嘴，将他拉入这潭浑水！
“陈会长，这是何意？”穆之的声音不高，却带着刺骨的寒意，周身无形的官威骤然散开，压得水榭内温度骤降！
陈万金脸上的笑容终于有些挂不住，强笑道：“大人误会了，这只是…江南风物，风物而已…”
“好一个‘江南风物’！”穆之猛地起身，拂袖将匣子推开，“本官奉旨稽查，眼中只有国法，心中只有黎民！此等‘风物’，还是陈会长自己留着体察‘不易’吧！告辞！”说罢，不再看陈万金等人青白交错的脸色，带着王久和亲卫，转身大步离去。
雨，不知何时下得更大了。马车驶离揽月别苑，车轮碾过湿漉漉的青石板路。穆之坐在车内，脸色阴沉如水。陈万金的试探和贿赂，盐商的油滑与勾结，漕帮的闭门羹，还有那疑似“巳蛇”的歌姬冰冷的目光…江南的水，果然深不见底！
更让他忧心的是，就在他离开别苑的那一刻，怀中贴身藏着的那枚来自船上、刻着“肖”字的蛇首令牌，仿佛感应到了什么，竟微微发烫！这绝非错觉！
“巳蛇…果然是你！你就在那里！”穆之握紧了发烫的令牌，眼神锐利如刀。这场鸿门宴，“巳蛇”不仅在场，更可能…是幕后推手之一！他（她）与盐商陈万金，与这江南盐漕弊案，究竟是何关系？
马车在雨夜中疾驰，驶回被层层迷雾和杀机笼罩的临江城。而驿馆之中，阿月体内的“青蚨引”，在“母引”的牵引下，躁动得愈发剧烈。赫连城按剑立于她的房门外，如临大敌。慕婉儿守在床边，额角渗出细汗，全力施针压制。
江南的金陵宴，散场于无形的刀光剑影之中。而真正的风暴，才刚刚开始酝酿。那枚发烫的蛇首令牌，如同一个不祥的预兆，预示着“肖”组织的阴影，已深深渗透进了这片烟雨繁华之地。