睢阳的冬雪，落得比往年更密些。自龙天策雷厉风行地清剿了通济合作社，斩了胡三、王元宝，流放了李县丞等人后，整座城池像是被涤荡过一般，街道上少了往日那些横冲直撞的恶奴，市集里的商贩也敢大声吆喝着讨价还价。可在这片肃清之下，总有几处阴影，蜷缩在角落，窥伺着反扑的时机。
同济药铺的后院密室，此刻正弥漫着浓重的药味与更深的恐慌。
王三（同济药铺掌柜，靠着给假药掺真、哄抬药价发家，因前些日子去外地“进药”，侥幸躲过一劫）正对着一盏昏黄的油灯，搓着冻得发僵的手，声音发颤：“文掌柜，你说……龙太守下一步，会不会查到咱们头上？”
坐在对面的文彦奎（大通粮行掌柜，王元宝的连襟，曾借着王元宝的势力囤积居奇，这次因在乡下“盘粮”，也逃过一劫），脸色比王三还要难看，他狠狠灌了口烈酒，酒液顺着嘴角流下，打湿了衣襟：“难说！那龙天策就是个疯子！胡三哥在淮河上纵横三十年，王元宝的盐铺连知府都要让三分，说办就办了，咱们这点家底，在他眼里怕是不够看！”
两人相对无言，只有窗外呼啸的寒风，像是在催促着什么。
良久，王三猛地一拍大腿：“不行！不能就这么坐以待毙！咱们得找个人，能压得住龙天策的人！”
文彦奎眼中闪过一丝光亮：“你是说……刁爷？”
“除了他，还有谁？” 王三的声音压得更低，“刁爷虽然退下来了，但在睢阳经营了四十年，门生故吏遍布朝野，当年连巡抚都得敬他三分！只要他肯出手，别说一个龙天策，就是再来十个，也得给咱们让路！”
文彦奎连连点头：“对！找刁爷！只有刁爷能救咱们！”
两人不敢耽搁，连夜换上最普通的棉袍，避开巡逻的衙役，借着夜色，直奔睢阳城西的刁府。
刁府的大门，比寻常官宦之家还要气派，两尊石狮在雪夜里瞪着铜铃大眼，透着一股久居上位的威压。门房见是王三、文彦奎，虽面有不屑，却也不敢怠慢，引着他们穿过几重院落，来到一处暖阁。
暖阁里，地龙烧得正旺，空气中飘着陈年普洱的醇厚香气。一个须发皆白的老者，端坐在紫檀木太师椅上，手里把玩着两枚油光锃亮的铁核桃，“咔哒咔哒”的碰撞声，在寂静的暖阁里格外清晰。
正是前睢阳知府，如今“退休”在家的刁光斗。
此人在睢阳为官四十年，从一个小吏爬到知府，手段之狠、城府之深，在整个河南道都赫赫有名。百姓暗地里叫他“刁阎罗”，而依附他的豪强，则尊称他“刁爷”，更有人奉承他“刁睢阳”——言下之意，整个睢阳，都是他的囊中之物。三年前他“告老还乡”，看似退隐，实则势力仍盘根错节，不少官吏、商号，仍要看他的脸色行事。
“刁爷！” 王三刚进门，“噗通”一声跪倒在地，膝头砸在青砖上，发出沉闷的响声，他顾不上疼，眼泪先涌了出来，“您可得救救我们啊！”
文彦奎也跟着跪下，哭得比王三还要凄惨：“刁爷，您快看看睢阳现在成了什么样子！那龙天策简直是无法无天，把咱们这些正经生意人往死路上逼啊！”
刁光斗眼皮都没抬一下，铁核桃在他掌心转得更快，“咔哒”声像是在敲打两人的神经：“哭什么？我刁府的地砖，是给你们哭丧用的？”
他的声音不高，却带着一股不容置疑的威严，王三、文彦奎顿时收住哭声，只敢抽噎着，抬头望着这位“刁爷”。
王三咽了口唾沫，哽咽道：“刁爷，自打龙天策来了睢阳，咱们的日子就没法过了！我那药铺，以前一盒‘回春丹’能卖一两银子，他非要盯着查药材真假，现在只能卖三钱，连本钱都快回不来了！”
文彦奎连忙接话：“可不是！我那粮行，以前秋收时压价收粮，开春再高价卖出，一年能赚上万两，现在他搞了个‘义民商号’，粮价定得比成本还低，百姓都去他那儿买，我这铺子眼看就要关门了！”
他抹了把眼泪，语气里带着浓浓的怀念：“想当年，您老在的时候，咱们做生意多舒坦！官吏睁一只眼闭一只眼，百姓也不敢多嘴，哪像现在……”
“哪像现在，天变了，是吧？” 刁光斗终于停下把玩铁核桃的手，抬起眼皮，那双浑浊的眼睛里，突然闪过一丝精光，像极了蛰伏的老狐狸。
“是……是啊！” 王三点头如捣蒜，“胡三、王元宝他们，您是知道的，多精明的人，都栽在了龙天策手里！要不是我们正好在外地，怕是也……” 他打了个寒颤，不敢再说下去。
刁光斗看着他们吓得魂不附体的样子，嘴角勾起一抹似笑非笑的弧度：“打了几个小败仗，就慌成这样？我刁光斗当年在睢阳，什么样的风浪没见过？巡抚参我三本，我依旧坐得稳知府的位置；盐铁司查我五次，我库房里的银子还能多三成。一个二十多岁的毛头小子，刚在杞县混了几天，就敢来睢阳撒野？”
他将铁核桃往桌上一放，发出“咚”的一声闷响，震得王三、文彦奎心里一哆嗦。
“你们怕他查假药、压粮价？” 刁光斗冷笑一声，“他查，你们不会做得更隐蔽些？他压价，你们不会联合起来断他的货？做生意，讲究的是‘水无常形’，这点道道都不懂，也配在睢阳混？”
王三、文彦奎被他说得面红耳赤，却也渐渐镇定下来，眼中重新燃起一丝希望。
“可是……他手里有兵，还有夜凌那帮煞星……” 文彦奎仍有些顾虑。
“兵？” 刁光斗不屑地嗤笑，“夜凌是厉害，可他总不能天天盯着你们卖药、卖粮吧？他要查漕运，要管盐市，要应付上面的公文，精力总有顾不上的时候。只要你们别像胡三、王元宝那么蠢，把赃证摆在明面上，他能耐你们何？”
他顿了顿，身体微微前倾，那双老眼射出慑人的光芒：“更何况，这睢阳的官吏，十有八九是我当年提拔的；州府的通判，是我门生；连神都户部的李侍郎，都欠我一个人情。他龙天策想在睢阳站稳脚跟，不看我的脸色，可能吗？”
王三、文彦奎听得目瞪口呆，随即被巨大的狂喜淹没——他们差点忘了，眼前这位“退休”的刁爷，手里攥着的，是盘根错节的人脉，是能通天的关系！
“刁爷英明！” 王三激动得磕了个响头，“有您这句话，我们就放心了！”
文彦奎也跟着磕头：“全凭刁爷做主！只要能把龙天策赶跑，我们愿意把今年的利润，分您三成！”
刁光斗重新拿起铁核桃，慢悠悠地转着，脸上露出一丝掌控一切的微笑：“利润就不必了。我老了，不爱看那些银子。但我见不得外人在睢阳撒野——这睢阳，是我刁光斗的睢阳，天塌下来，也得姓刁！”
他看着窗外飘落的雪花，声音不大，却带着一股睥睨一切的笃定：“你们回去，该做生意做生意，该怎么赚银子还怎么赚。他龙天策要是敢动你们一根手指头，就报我的名字。我倒要看看，他这把新刀，能不能砍得动我这棵老树根。”
王三、文彦奎如蒙大赦，连滚带爬地磕了几个头，千恩万谢地退出了暖阁。
暖阁里，又只剩下刁光斗一人。他把玩着铁核桃，眼神渐渐变得阴鸷。
“龙天策……” 他低声念着这个名字，像是在品味什么，“有点意思。不过，年轻人，太急着掀桌子，容易被桌子腿绊倒啊。”
窗外的雪，还在下，仿佛要将整个睢阳都埋进白色的寂静里。可刁府的暖阁内，却已燃起了另一簇火——一簇由旧势力残余点燃的，针对龙天策的反扑之火。
睢阳的“新篇章”，显然不会一帆风顺。当肃清的锋芒遇上盘踞四十年的根基，当锐意革新的新太守撞上老谋深算的“刁睢阳”，一场更凶险、更隐秘的较量，才刚刚拉开序幕。而此刻的龙天策，或许还不知道，自己真正的对手，并非那些已经伏法的贪官奸商，而是这位端坐暖阁、把玩铁核桃的“刁爷”。