卡琳在床上睁开眼时，宅邸之外隐约传来的、一种与往日不同的敲打声，一声，又一声，像是某种古老而沉闷的心跳，敲击在每一个试图从睡梦中挣脱的灵魂之上。空气中也飘荡着一股陌生的、混合了草木燃烧后特有的焦糊、以及某种近似腐败的甜腻香料气息，让她不由自主地皱起了眉。这绝非一个寻常的清晨。
她记得昨夜与安的约定，那个孩子眼中的恐惧与微弱的希望，像一根细针，不时刺痛着她的神经。边境异变的真相必须尽快查明，不仅是为了完成将军的任务，也是为了那个被囚禁的孩子。她深吸一口气，将翻涌的情绪压下，开始有条不紊地整理行装，每一个动作都带着军人特有的精准与效率，仿佛只有这样，才能驱散心中那一丝因未知而生的不确定感。
当她提着行囊，准备向另一位管家简单辞行时，却发现前厅的气氛异乎寻常。这位管家不再是往日那副略显慵懒的恭敬，而是带着几分刻意的肃穆，他身旁还站着好几位穿着浆洗得发白、但相对整洁的粗布衣衫的镇民，男女皆有，手中或捧着草束，或提着小篮。阿姆瑞齐镇长则负手站在他们身后，脸上带着几分倦容的笑容，仿佛为了镇中事务已然操劳了一夜。
“卡琳大人，您这是……要启程了？”阿姆瑞齐看到卡琳肩上的行囊，故作惊讶地迎了上来，目光在她身上短暂停留，语气中带着一丝恰到好处的“惋惜”。
卡琳的目光平静地扫过厅内众人，心中已然明了这阵仗的用意。她点了点头，语调平稳：“是的，镇长大人。叨扰多日，感谢款，就像昨日说的，我该继续将军交代的事了。”
阿姆瑞齐闻言，眉头微微一挑，张了张嘴，似乎正要开口说些什么，却被身旁一位头发花白、脸上布满沟壑的老妇人抢了先。那老妇人手中捧着一束用细麻绳仔细捆扎的深绿色草叶，叶片边缘在厅内略显昏暗的光线下，隐隐泛着一丝银色的微光，正是卡琳清晨闻到的那股特殊草木气息的源头。她步履有些蹒跚地上前几步，将那束草叶举到卡琳面前，声音沙哑却带着一种不容置疑的恳切：
“大人，您可不能现在就走啊！今天是咱们曳影镇的‘净源日’，是咱们这些在寒山边上讨生活的苦哈哈，一年里头最要紧的日子！这‘守护束’，老婆子我特意挑了最新鲜的给您备下了，求您戴上，老婆子我年轻的时候听我阿婆说过的，这东西能驱邪避祸，保佑人平平安安的！”
卡琳看着那束散发着奇异清香的草叶，又看了看老妇人浑浊眼眸中透出的那种近乎执拗的期盼，她注意到老妇人捧着“守护束”的双手在微微颤抖，指甲缝里嵌着洗不净的泥垢，那份恳切背后，似乎还藏着一丝不易察觉的紧张。
未等卡琳回应，另一位身材壮实、皮肤被风霜刻得黝黑发亮的中年汉子也瓮声瓮气地开口，他手里提着一个用柳条编成的小篮，里面似乎装着些用叶片包裹的食物：“是啊，大人！您是首都来的贵人，身上有福气，不像我们这些土里刨食的，一年到头见不着几个生面孔。净源日这天，我们都要悼念那些被‘晦气’夺走性命的亲人，也要为活着的人祈求来年能少些灾病，地里能多长点粮食。您若是能留下来，和我们一起，那便是对逝者最大的慰藉，也是给我们这些活着的人最大的鼓舞！”
他身后，一位看起来有些木讷的年轻妇人也跟着小声附和，眼神怯怯地看着卡琳，手中紧紧攥着一个同样用叶片包裹的小巧“食包”。
卡琳的目光从这些“镇民代表”脸上一一掠过。他们的言辞听起来朴实而真挚，但她能感觉到那份“热情”背后，有一只无形的手在操纵。阿姆瑞齐的戏码，演得不可谓不逼真，却也处处是破绽。
她转向阿姆瑞齐：“镇长，这是？我可未曾听说过我们罗维尼亚今日有什么净源节啊？”
镇长此刻适时地露出一副“左右为难”的表情，他搓了搓手，重重地叹了口气，苦笑道：“卡琳大人，您看……这，唉，曳影镇的乡亲们就是这么实诚，也是被这鬼天气和年景给逼怕了。这‘净源日’啊，说起来也并非什么官家明文规定的节日，更不是什么教会的庆典。而是自打三十多年前，那场从天而降的陨石雨，还有后来天上那道该死的裂缝出现之后，咱们这些个在边境线上挣扎求生的聚落，老百姓们为了纪念那些在灾难中逝去的亲人，也为了驱散那些看不见摸不着的‘晦气’，自发形成的一个念想，一个约定俗成的日子。”
他顿了顿，走到窗边，望着窗外弥漫的烟雾，语气变得沉重了几分，仿佛也陷入了某种悲伤的回忆：
“每年到了这雪开始融化，地气上涌，但也正是那些异变生物最活跃、山里‘瘴疠之气’最重的时候，我们就要过这个‘净源日’。家家户户都要挂上这种‘守护束’，用带着草药味的‘清泉之露’洒扫庭院，孩子们会佩戴小小的‘守护束’编成的饰物，女人们则会用好不容易存下的谷物，混上些能找到的干果香料，用‘驱晦草’的叶子包成‘净源包’，既是给自己和家人一份念想，也是用来祭奠那些没能熬过灾年的亲人。到了傍晚，还要去镇子边上的墨水河，放‘追忆舟’，希望能把哀思和那些不好的东西都顺着水流送走，盼着来年能有个好兆头。这不仅仅是个仪式，大人，”
阿姆瑞齐转过身，表情变得格外恳切，“这是我们这些人，在这艰难世道里，活下去的一点念想和指望啊。您是贵客，若是在这样重要的日子里，因为我们的招待不周而匆匆离去，乡亲们心里会不安，会觉得是对逝者的不敬，甚至……甚至会觉得是您不愿为我们这个苦难的小镇祈福，那……那可就……”他没有把话说完，但那未尽之语中的威胁意味，已然清晰。
卡琳沉默地听着。阿姆瑞齐这番话，将一个民间习俗的由来、意义以及其在当地民众心中的分量，都解释得“合情合理”，也巧妙地将她置于一个两难的境地。她能感觉到那些镇民眼中，难以看出几分真实情绪的重量。如果此刻她执意要走，恐怕不仅仅是“拂了镇长的好意”那么简单，更可能被这些人视为“冷漠无情”、“不敬逝者”，甚至是一个会给这个“神圣日子”带来不祥的“异类”。在边境地区，这种集体情绪，有时比刀剑更具杀伤力。
她此行的目的是调查，而非与地方势力发生正面冲突，尤其是在她的小队尚未完全集结，且对曳影镇底细未明的情况下。安还在宅邸之中，她不能轻举妄动，激化矛盾。
“既然如此，”卡琳缓缓开口，声音依旧平静，但眼神深处却掠过一丝了然的冷意，“乡亲们盛情难却，卡琳若执意离开，倒显得不近人情了。今日，我便留下，也算入乡随俗，感受一下曳影镇这独特的‘净源日’，希望能为这片土地和这里的人们，带来一丝微不足道的祝福。”她的话说得滴水不漏，既给了阿姆瑞齐面子，也未失自己的立场。
阿姆瑞齐脸上立刻绽放出“如释重负”的笑容，仿佛卡琳的留下真的是他最大的心愿一般，他甚至夸张地用袖子擦了擦并不存在的汗珠：“哎呀！太好了！卡琳大人深明大义，体恤民情，下官代曳影镇全体镇民感谢您！快，快，为大人准备观礼的席位！今日的‘净土火祭’，可千万不能错过了！这可是‘净源日’里最重要的一环，那烟火一起，所有的‘晦气’都会被驱散干净！”
他热情地招呼着，亲自将卡琳引向宅邸外一个视野开阔的二楼露台。露台正对着镇中心的一片空地，那里已经架起了几个巨大的篝火堆，镇民们正陆陆续续地将一捆捆深绿色的“驱晦草”投入火中。
浓烈的、带着奇异香气的烟雾冲天而起，像灰色的巨龙般在小镇上空盘旋，将整个曳影镇都笼罩在一片朦胧之中。空气中弥漫着呛人的草木焦糊味，混杂着之前那种特殊的香料气息，让人闻之欲呕，却又不得不强忍着。远处，单调而压抑的鼓点声有节奏地敲击着，仿佛在为一场献祭伴奏。
卡琳坐在露台上，身边有两名镇长的亲信“陪同”，名义上是为她讲解“净源日”的各项习俗，实则是寸步不离的监视。她端起面前仆人奉上的、据说是用“清泉之露”泡制的草药茶，呷了一口，味道苦涩，带着浓重的泥土的腥气，以及一丝微弱的、类似薄荷的清凉感。
她的目光穿透缭绕的烟雾，仔细观察着下方广场上的景象。镇民们大多表情麻木，不以为意，机械地将“驱晦草”投入火中，没有喜悦也没有悲伤，没有发自内心的虔诚。
卡琳注意到，那些用于仪式的“驱晦草”数量着实是不少，而且，那些草束的捆扎方式和新鲜程度都大致相仿，不像是各家各户自行采集的。她还看到一些穿着自警团服饰的人，腰间佩戴着棍棒，在人群中来回巡视，目光警惕，偶尔会低声的对那些动作稍慢镇民说着什么。
“卡琳大人，您看，这‘净土火祭’的烟雾啊，越是浓烈，就越能驱散那些盘踞在土地里的‘凋零之气’，净化我们的家园。”身边那位留着山羊胡的亲信，指着广场上翻滚的浓烟，语气带着几分自得，又像是在不经意地试探，“只是可惜啊，这‘驱晦草’一年比一年难寻了，山里的环境是越来越差，瘴气也重。若不是镇长大人英明，想方设法，每年都能从一些‘特殊的渠道’弄来足够的‘驱晦草’，恐怕我们连这最后的仪式都难以为继了。大人您久居首都，见多识广，可曾听说过其他地方，也有类似的驱邪植物？”
卡琳微微颔首，目光平静地看着那些在烟雾中若隐若现的镇民：“确实不易。边境苦寒，镇长大人能维持曳影镇如此景象，想必付出了不少心力。只是不知，这些‘特殊的渠道’，是指……是与其他行省的商贸往来，还是有特殊的培植方法？”
那山羊胡男人闻言，眼神闪烁了一下，随即哈哈一笑，巧妙地避开了问题的核心：“大人说笑了，不过是些祖辈传下来的经验和门路罢了，不足挂齿，不足挂
齿。都是为了让大家能安安稳稳地过日子。来，大人，请尝尝这‘祈福水’，是我们用寒山第一场融雪的水，加上四十九种草药浸泡才制成的，清冽甘甜，能祛病强身呢！”他说着，示意仆人递上一杯盛在粗陶杯里的液体，那液体呈淡黄色，漂浮着几片不知名的草叶。
卡琳接过，只是浅尝辄止，并未饮下。她知道，每一个看似随意的细节背后，都可能隐藏着更深的目的。
时间在烟雾和鼓点声中缓慢流逝。卡琳知道，阿姆瑞齐的目的已经达到，她至少被困住了大半天。她表面平静地“观礼”，内心则飞速地分析着所见所闻，试图从这压抑的仪式中，找到一丝破局的线索。
安的房间里，伊莎贝尔夫人并没有因为“净源日”而放松对她的“教导”。她甚至拿出了一套特意为安准备的、用料考究但款式有些怪异的白色小礼服，裙摆上用银线绣着繁复的、类似藤蔓的图案，她强迫安穿上。
安顺从地任由伊莎贝尔摆布，她的小脸苍白，眼神却努力保持着平静。昨夜卡琳姐姐的出现，像一束微弱的光，照亮了她心中的黑暗，但也让她更加小心翼翼，生怕一丝一毫的异样都会引起伊莎贝尔夫人的警觉。
“妈妈，”安用伊莎贝尔夫人最喜欢的甜腻声音问道，同时不着痕迹地揉了揉依旧有些发痒的右眼，“今天外面好大的烟啊。”她试图用孩童的好奇来掩盖自己的真实目的。
伊莎贝尔夫人正在用一把银梳为安梳理头发，闻言，手上动作一顿，脸上露出一丝几不可察的嫌恶，但很快又被那种虚假的温柔所取代：“那是镇民们在烧‘驱晦草’，一些愚昧的、安慰自己的习俗罢了，宝贝不用在意。那些烟火气太重，会熏坏你娇嫩的皮肤。你是妈妈最纯洁的孩子，任何晦气都沾染不到你的。你只需要待在妈妈身边，待在这个最安全、最干净的地方。”
她嘴上说着“愚昧”，但安注意到，伊莎贝尔夫人的窗台上，也放着一小束精心修剪过的“守护束”，只是比镇民们那些粗糙的要精致许多，甚至还用丝带捆扎着。
上午的某个时刻，当伊莎贝尔夫人暂时离开房间去取为安准备的“净源日特别点心”时，安独自一人站在窗边。她能听到外面传来的模糊的鼓点声和人群的喧嚣声。她的右眼又开始不受控制地出现异样，那种熟悉的刺痒感让她心头一紧。
仆人端着一小盘精致的“净源包”走了进来，那“净源包”比外面镇民们制作的要小巧许多，包裹的叶片油绿光亮，散发着更浓郁的草木清香。“来，宝贝，尝尝妈妈特意为你准备的‘净源包’，这里面放了蜂蜜和磨碎的松子，可比外面那些粗陋的东西好吃多了。”
安伸出小手，刚要拿起，右眼的刺痛感再次袭来。她看到，在伊莎贝尔夫人那保养得宜的指尖下，翠绿的叶片边缘隐约透出些许枯黄，叶片之下包裹的并非饱满香甜的谷物与松子，而是一些颜色暗沉、混杂着细小沙砾和干硬草根的碎屑，甚至，她还“闻”到了一股淡淡的、属于泥土和轻微腐败物的腥气。安的小脸瞬间煞白，她下意识地缩回了手，胃里一阵恶心。
“怎么了，宝贝？不喜欢吗？这可是妈妈特意为你准备的。”伊莎贝尔夫人的声音带着一丝不易察觉的锐利，眼神也变得有些冰冷。
安连忙摇头，强忍着不适，挤出一个比哭还难看的笑容：“没…没有，妈妈，只是被烫了一下。安很喜欢妈妈准备的‘净源包’。”她拿起那个在她眼中充满污秽的“食包”，闭上眼睛，小口地咬了下去，味道的确是不错，软软糯糯又带着叶片清香，可她就是咽不下去。
傍晚时分，“净土火祭”的烟雾渐渐散去，但空气中依然残留着那股令人不适的、混杂着焦糊与诡异香气的味道。阿姆瑞齐镇长亲自来到露台，脸上带着一整天“操劳”后的疲惫，以及对卡琳“配合”的满意。
“卡琳大人，真是辛苦您了，陪我们这些粗鄙的边民折腾了一天。”他故作歉意地说，“晚上的‘溯源灯’仪式，才是‘净源日’最精华、最感人的部分。届时全镇的男女老少都会到墨水河边，将承载着哀思与希望的灯放入水中，那场面……啧啧，定能让大人您对我们边境的民风有更深的体会。”
卡琳看着天色渐暗，心中盘算着。小队成员应该已经依照约定，在镇外预定地点集结。她需要找到机会与他们汇合，并传递安的情报。这个“溯源灯”仪式，人多眼杂，河边地势也相对开阔，或许会是她行动的契机。
“好啊，”卡琳脸上露出恰到好处的“期待”笑容，声音带着几分被“民俗”打动的感慨，“我很想看看，这承载着曳影镇人民希望的‘溯源灯’，是怎样一番景象。奔波了这些时日，能有机会感受一下这纯粹的祈愿，也是一种难得的体验。”
阿姆瑞齐满意地笑了，那笑容在他被烟火熏得有些发暗的脸上，显得格外油腻。他相信，只要过了今晚，一切都会按照他的计划进行。这位来自首都的“贵客”，按照他的计划，她的命运，也将如那些顺流而下的“追忆舟”一般，消失在无尽的黑暗之中。这争取来的整整一天时间，到了明日，还会有其他“惊喜”等待着她。
而在宅邸深处，安的房间里，伊莎贝尔夫人坐在窗边，将安搂在怀里，嘴里哼唱着一支不成调的、诡异的摇篮曲。安低着头，任由摆布，在昏暗的光线下，安瞳孔深处似乎有极淡的黑色纹路，一闪而逝。她能感觉到，伊莎贝尔夫人抚摸她头发的手，冰冷得像蛇。她也听到了，在伊莎贝尔夫人哼唱的间隙，从她喉咙深处发出的、几不可闻的、带着满足感的轻微咕哝声，像某种野兽在品尝猎物前的低吟。