与此同时,皇城内阁密室。
兵部尚书陆璋披夜而入,面色凝重。
沈芝端坐主位,将一封机密呈至他案前。
“南州三路密探皆回报一致,三皇子旧部藏匿于地方官署名下,借道商行走账,已成体系。”
陆璋看完,脸色一寸寸沉下。
“此等行为,若非内廷早察,只怕年后便有变。”
沈芝看着他:“所以太后命你接管南州军政三处。”
陆璋苦笑:“她是想看我是不是真听话。”
沈芝未置可否,只轻声一句:“这一次清帐,太后不会手软。”
“你若还想保自己的位置……就得借太后的刀,先割一刀给她看。”
午后,凤仪殿内。
太后端坐几前,抚着手边一块玉佩,神情极静。
沈芝回报完毕,太后缓缓点头:“陆璋有胆,手也稳,我让他查三皇子,是他保命的机会。”
她顿了一下,忽然问道:“霍思言呢?”
沈芝答:“三日后动身,预计七日内回京。”
太后似笑非笑:“她就这样回来了?连个招呼都不打?”
沈芝抬眼看她:“她这一路,带着三营将士,以军中行阵为序,步步规整。”
“她是在用自己的方式,给你看她的规矩。”
太后轻声哼了一声。
“规矩?她来我面前讨规矩?”
“也罢……那我便看她,到底能守多久。”
北岭行军途中,霍思言未曾放松。
她让谢知安分队行进,自己则居中押阵,三营每一步皆在她掌控之中。
入夜时分,她于一座无名驿站留宿,取出当日被焚半卷的信件残页,一字一字默背:“若她至北岭,断其势;若她离北岭,乱其名。”
她轻轻一笑,将那一片灰烬抛入火中。
“你们的算盘太细,可惜没算准我活着回去。”
小白落在她肩头,羽翼微动。
她伸手抚了抚羽毛,喃喃道:“回京之后,是另一场仗,而我会一寸寸赢回来。”
七日后,北岭雪尽,三营全员抵达皇城南门。
霍思言未入宫,先驻外营。
谢知安奉太后密令入城通报,她则带人亲自巡视整队,衣甲未解、寸步不懈。
营外早有各路探子混迹,见三营整肃如旧,无不暗自心惊。
昔日三营将帅更替,折损半数,如今却能稳步归京,其中凶险,可想而知。
谢知安归来,低声递来一封纸简。
“宗人府密报……南州一役,陆璋已将三皇子余脉清剿干净,太后默许他连夜进宫请功。”
“而你的事,明日便要进殿奏请。”
霍思言坐于主帐中,望着军中火光,淡声道:“她不会让陆璋独占风头,我不去,她也会找由头叫我进去。”
谢知安皱眉:“你要准备奏对?”
霍思言摇头:“我不是去请赏的,我要堵上她那几位朝臣的嘴。”
她看向营外,眸中光沉如墨。
“当一个人害怕你的时候,那你最好是真的很可怕。”
次日清晨,宫中传旨。
霍思言随谢知安入朝,未着戎装,仅着绛紫文服,腰间悬北镇抚司之令,佩玉生寒。
南御门前,数位大臣列立。
兵部尚书陆璋首先上前,寒暄两句,面带笑意。
“霍姑娘辛苦归来,三营整肃,功不可没。”
霍思言略一点头。
“陆大人剿南州一役,亦是雷霆手段,彼此彼此。”
一句“彼此”,不卑不亢,听在旁人耳中,却如针入袖中,分不清是缓还是刺。
内阁辅臣叶思恒眯眼扫过霍思言,侧头低声对身旁言官道:“这便是那北岭女主将?看着年纪不大,倒是有些气势。”
“但这朝堂之上,终归不是她撒野的地方。”
殿门大开,众人入内。
太后早已端坐御榻之上,未着凤冠,仅披银狐披风,神色端庄。
沈芝站于一侧,低头不语。
霍思言随行入殿,长揖一礼,姿态稳如铁石。
“北岭三营,平安归京。”
太后目光落在她身上,直到陆璋将南州清剿一事奏明,太后方轻声问:“霍姑娘,三营此次返京,何以无人折损?”
霍思言答:“三营将士,知退知进。”
“我只让他们守规矩,至于不守的……都被留在雪里了。”
太后笑了一声:“好个守规矩。”
她起身走下御阶,身影在火光中晃动几分,低声道:“你此番归京,若朝中诸臣有疑,你当如何答?”
霍思言静立半刻,缓缓抬眼:“若有人问我是否曾动杀心,我便答有,若有人说我擅权,我也不会否认。”
“可这一路下来,三营无人叛逃,无人私议,我没求他们敬我,我只求他们听令。”
“这对军中之人来说,已足够了。”
太后听罢,未语片刻,终是转身缓缓回位,声音带着一丝微不可查的笑意。
“好,很好,既如此……便让三营暂归北镇,候后调遣。”
“至于你……回凤仪殿一叙。”
凤仪殿内香炉轻燃,沉香袅袅。
霍思言随太后入内,沈芝未退,只静立一旁,神色肃然。
太后未即刻开口,只缓缓将披风解下,搭于榻上,目光落在案前半卷《兵经注疏》。
她开口语气温淡:“你在北岭,带得三营安稳回京,我满意。”
霍思言立于帘侧,不卑不亢。
“多谢太后体恤。”
太后忽而一笑,望她道:“可你知道,有多少人……不满意?”
霍思言回视她,目光平静:“臣知,他们既然不愿我回来,就一定早有预设。”
“今日我站在这里,他们便已经输了第一局。”
太后缓步走至她身前,眸中锋芒浮现。
“你倒比以前,更有胆了,连朕也敢这样回话。”
霍思言一瞬未退,语声依旧。
“太后既召我进宫,不是要听顺耳话,我若说尽场面话,反倒失了用处。”
沈芝垂眼不语,眼角微微一动。
太后看着霍思言半晌,忽然笑了:“好,我就是要你这股子不讨好人的狠。”
她收回锋芒,转身坐回主位。
“接下来,你便暂驻北镇,盯住三皇子余党。”
“内廷那边动静你不必插手,但贺慎那卷旧案……你得接回来。”
霍思言眸光一动。
“是太后想重启?”