童贯领了剿匪旨意，初时踌躇满志。他盘算着调哪几路兵马，如何瓜分军费，又能从中攫取多少好处，甚至幻想王伦首级献上时官家的嘉许。然而，这年的天象，却给东京城蒙上了一层不祥的阴影。
钦天监的奏报带着无法掩饰的恐慌送达御前：“彗星见于西方，其长竟天，芒气赫然，直犯紫微垣！” 一颗巨大的彗星，拖着惨白的长尾，如同天穹被撕裂的伤口，横亘于帝阙之上，其光芒之盛，连月华都为之失色。民间流言四起，“彗星扫紫微，天子失德，奸佞当道”的议论，如同冰冷的暗流，在繁华的汴梁城下悄然涌动。
这突如其来的天谴，如同一盆冰水，浇在刚刚被安抚下去的赵佶心头。他那颗沉溺于艺术与享乐、却极度迷信天人感应的心，因宿元景的谏言和梁山的“诅咒”而埋下的微小恐惧种子，此刻在天威的震慑下骤然疯长。他比任何人都更相信这是上天的示警，恐惧那“扫紫微”的预言会应验在自己身上。通真达灵先生林灵素在斋醮时紧锁的眉头和含糊其辞的“感应有变”，更让他寝食难安。
朝堂上的气氛骤然变得微妙。宿元景虽被囚禁府中，无人再敢直言“六贼”之弊，但这不代表朝野无声。借着彗星现世的天威，沉寂多时的清流和部分被蔡京集团排挤的官员，如同嗅到机会的猎犬，奏章再次雪片般飞向御案。这一次，焦点巧妙地避开了皇帝本人，而是集中火力攻讦当朝首辅——太师蔡京！
“天象垂戒，咎在元辅！”
“蔡京柄国日久，专权跋扈，结党营私，致令阴阳失序，天怒人怨！”
“东南花石纲扰民，西城括田所害民，皆因宰执贪酷，盘剥无度！”
“请陛下顺承天意，省愆修德，远佞臣，以回天心！”
这些奏章，字字句句都敲打在赵佶最恐惧的神经上。他需要有人为这“天谴”负责，需要向天神表明他并非“昏聩”之君。蔡京，这个权势熏天的老狐狸，首当其冲成了最佳的替罪羊。尽管蔡京党羽竭力辩解，甚至试图将天象解释为“除旧布新”之兆，但在彗星惨白光芒的映照下，赵佶心中的天平已然倾斜。为了平息“天怒”，也为了稍稍安抚朝野议论，他必须有所表示。
七月底，一道旨意传出：太师蔡京，因“政和改制以来，夙夜操劳，积劳成疾”，特“恩准”其“暂时卸去繁剧，回府调养”，由王黼暂时代理部分相权。这并非彻底罢相，更像是一次象征性的“休假”，是赵佶在压力下对蔡京权势的一次微妙敲打。蔡京虽心知肚明，也只能强作镇定，上表谢恩，称病闭门。
蔡京的“暂时休养”，如同在刚刚“团结一致”糊弄完皇帝的权贵集团中投下了一颗巨石。童贯、梁师成、王黼、李彦、高俅、杨戬等人，表面上对蔡京“关怀备至”，实则人人自危，彼此间的猜忌和试探瞬间加剧。权力的平衡被打破，中枢的运转也因蔡京的缺席和王黼的“暂代”而出现了微妙的滞涩。
对童贯而言，蔡京的暂时失势带来了更现实的困扰。蔡京虽贪，但他在中枢经营多年，是维持朝堂各方势力平衡的关键枢纽，也是童贯军事行动所需庞大钱粮得以顺利调度的重要保障（尽管其中饱含贪墨）。蔡京一“病”，中枢的协调效率大减，各部互相推诿。更重要的是，童贯接到了来自西北经略司的急报：趁大宋注意力被彗星天象和内部暗流牵扯，西夏小股精锐频繁试探边境，袭扰堡寨，甚至有部落首领暗中联络塞外新兴力量，边关局势陡然紧张！
童贯手握枢密院兵符，深知轻重缓急。梁山泊王伦，不过是一股占据水泊的草寇，其势虽炽，暂时还威胁不到汴梁的根本。而西北边陲的安宁，却是维系帝国命脉的基石！一旦西夏大举入寇，或是塞外势力坐大，其后果远非梁山可比。况且，京畿禁军承平日久，战力堪忧；能战的西军主力则需时刻提防西夏，难以大规模抽调。仓促间拼凑一支大军去攻打经营多年、水网密布的梁山泊，胜算几何？童贯心中毫无把握。若再败，在这天象示警、朝局微妙的时刻，他的地位将岌岌可危。
权衡再三，在枢密院的地图前，童贯对着梁山泊的位置，眉头紧锁。他提笔写下了给皇帝的密奏：“……蔡太师静养，中枢需时理顺。且西贼狡黠，乘隙窥边，实乃心腹之患，不可不防。梁山草寇，癣疥之疾，据水泊自守，暂无燎原之势。臣意，当以重兵固守西北，震慑不臣。待边烽稍息，府库调度得宜，再以雷霆之势剿灭梁山，擒王伦献阙下，方为万全之策……” 他将“剿灭梁山”的字样，用朱笔圈起，又在旁边批注了一个小小的“缓”字。
这道密奏，在七月底递到了赵佶的案头。此时的赵佶，正为彗星带来的心理压力所困扰，又沉浸在上清宝箓宫斋醮后林灵素“天心渐回，然仍需修省”的模棱两可安慰中。他早已将半月前延福宫内的雷霆震怒和对梁山的切齿痛恨，抛在了脑后。看到童贯的奏章，他只觉“老成持重”，甚合心意——西北确实重要，钱粮调度也确实需要时间（尽管艮岳奇石的运输耗费从未停止），至于梁山……既然童贯说“癣疥之疾”，那就先放一放吧。
于是，那在延福宫内杀气腾腾下达的剿匪旨意，如同投入深潭的石子，仅仅激起了一圈微弱的涟漪，便迅速沉没在北宋末年更加汹涌的暗流与腐朽的泥沼之中。童贯开始将精力转向西北防务和应对蔡京“休假”后的权力格局调整。梁山泊，在政和六年七月末的彗星阴影下，意外地获得了一段喘息之机。王伦在聚义厅的怒吼和宿元景绝望的预言，在这座名为“大宋”的华丽棺椁上，悄然增添了一道更深的裂痕。彗星的白光渐渐隐去，东京城的繁华夜色下，只有被软禁的宿元景望着高墙外黯淡的星空，发出一声无人听见的叹息。而千里之外的梁山泊，那“替天行道”的杏黄大旗，在七月末的夜风中，猎猎作响，愈发张扬。