苏小棠的指甲几乎要掐进掌心。
阿桃接过密信时，她分明看见那抹灰影从院墙上掠过——是监视的人。
\"记得把灰袍领口的暗纹拆开。\"她压低声音，指尖在阿桃手腕内侧轻轻一按，那里有她昨夜用朱砂画的火符，\"若遇危险，捏碎符纸。\"
阿桃的睫毛颤了颤，想说什么却被她推了出去。
门扉闭合的刹那，苏小棠听见檐角铜铃碎响，像极了昨日地窖里那声\"灶灵归位\"的叹息。
密室的烛火突然爆了个灯花。
她反手闩上门，从暗格里抽出半卷《火脉通灵诀》。
这是陈阿四从御膳房古籍堆里翻出的残本，边角还沾着灶灰，可当她的指尖拂过\"火源非神授\"那行字时，纸面竟泛起金纹，像被火舌舔过的羊皮卷。
\"火源非神授，乃人为之；七脉归一，方可承鼎。\"她念出声，指节抵着下唇，墨迹在眼底晕开。
前日用本味感知时，舌尖尝到的那缕鲜甜突然涌上来——不是萝卜的脆甜，不是羊肉的腥甜，是某种更古老的，带着焦糊气的甜。
窗外传来马蹄声。
苏小棠猛地抬头，铜镜里映出陆明渊的身影，玄色大氅还沾着晨露，腰间玉牌撞在门框上叮咚作响。
\"审出什么了？\"她迎上去，袖中铜牌突然发烫，像在呼应他腰间那柄鎏金匕首——那是膳察司的令牌。
陆明渊解下大氅搭在椅背上，指腹擦过她发间沾的烛灰：\"那厮看见你的铜牌，魂都吓飞了。\"他从怀中掏出个染血的绢包，展开是半枚焦黑的玉珏，\"前朝余孽，借火脉之名聚势。
他们要的'火鼎'，是能承纳七脉火源的活人。\"
苏小棠的呼吸一滞。
铜牌在胸口灼出一片红痕，她想起昨夜地窖石壁上的字——\"灶灵归位\"，原来\"归位\"不是成神，是当鼎。
\"陈阿四那边呢？\"她抓起案上的茶盏，却发现手在抖。
\"刚收到飞鸽传书。\"陆明渊抽出袖中密报，字迹被血浸得模糊，\"他带人抄了破庙，只找到块刻着'火鼎图'的石板。\"他顿了顿，指尖点在\"鼎者，承火之人也\"那行字上，\"阿四说石板背面有新刻的痕迹，像是仓促间留的。\"
密室的烛火忽明忽暗。
苏小棠突然起身，铜勺从腰间滑落，撞在青砖上发出脆响。
她蹲下身去捡，却在砖缝里看见半片焦叶——和地窖火炉里的灰烬一个颜色。
\"我去地窖。\"她攥紧铜勺，转身时撞翻了烛台，火星溅在《火脉通灵诀》上，金纹突然窜成火苗，转瞬又熄灭，只留一行新字：\"心觉引火，鼎成于炉。\"
陆明渊拉住她的手腕，掌心的温度透过衣袖渗进来：\"小棠，七脉火源不是玩笑。\"
\"可我是灶灵转世。\"她仰头看他，眼底的赤金光芒在跳动，\"他们要的鼎，是我。\"
马蹄声再次响起，这次更近了。
陈阿四的大嗓门从院外炸进来：\"苏掌事！
那破庙的耗子早跑了！\"门被撞开的瞬间，他怀里的石板\"咚\"地砸在案上，石面的火鼎图被刻得极深，九条火舌缠绕着中央的人形。
\"你看这背面！\"陈阿四翻石板的手在抖，\"老子擦了半天才看见——'鼎承七火，炉熔千魂'。\"他突然凑近苏小棠，酒糟鼻几乎要贴到她脸上，\"你腰间那铜勺，是不是也刻着什么？\"
苏小棠摸出铜勺，月光从窗棂漏进来，照见勺柄内侧的细小纹路——正是火鼎图的微缩版。
她突然想起第一次用本味感知时，眼前闪过的画面：一座黑黢黢的火炉，七个小孔里冒着火苗，炉上坐着口青铜鼎，鼎身刻满和铜勺一样的纹路。
\"地窖的火炉。\"她轻声说，声音里带着自己都没察觉的颤抖，\"我第一次见它时，炉灰里有七个焦黑的指印。\"
陆明渊的手指骤然收紧。
陈阿四的酒气喷在她脸上：\"你该去试试。\"他粗粝的手掌按在她后颈，像当年教她颠勺时那样，\"用你的心觉技法，模拟火鼎仪式。\"
院外传来更夫敲梆子的声音，三更了。
苏小棠望着案上的石板，又望向陆明渊眼底翻涌的暗潮，最后落在自己心口——那里的火印正在发烫，像在催促她。
\"去地窖。\"她抓起铜勺和《火脉通灵诀》，转身时带起一阵风，将案上的残页吹得乱飞。
其中一页飘到陆明渊脚边，他弯腰捡起，看见最底下一行小字：\"鼎成之日，火灭魂散。\"
他望着苏小棠的背影消失在楼梯口，握紧了那页纸。
月光透过窗棂，在他脸上割出一道阴影，像道未愈的伤口。
地窖的门\"吱呀\"一声打开。
苏小棠摸出火折子，火星溅在炉口，沉睡的炭灰突然腾起一簇蓝焰。
她望着炉壁上七个指印，又摸了摸铜勺上的火鼎纹，忽然笑了——原来最危险的仪式，从来不在祭坛，而在她每次掌勺时，火舌舔过锅底的温度里；在她用本味感知尝出食材本真味道时，舌尖那缕鲜甜里；在……
\"心觉技法。\"她闭上眼，将铜勺抵在胸口，\"引火。\"
炉中的蓝焰突然蹿高，映得她眼底一片赤红。
黑暗中，七个指印发出幽光，像七颗等待归位的火珠。
地窖的炭灰在蓝焰中噼啪作响，苏小棠的睫毛被烤得发卷。
她按在铜勺上的掌心沁出薄汗，那七个幽光指印突然同时亮如星火，顺着炉壁蜿蜒成七条火链，精准缠上她腕间的铜牌。
\"叮——\"
金属震颤声刺破寂静。
铜牌表面的火纹突然活过来，像被无形的手掰开，露出藏在夹层里的半枚玉珏——与陆明渊昨夜带来的那半枚焦黑玉珏严丝合缝！
苏小棠瞳孔骤缩。
炉中的蓝焰猛地拔高三尺，在她头顶凝成一团赤金雾气。
雾气翻涌间，一道身影缓缓显形：赤袍如血，手持青铜鼎，眉眼竟与她有七分相似！
\"这是......\"她踉跄后退半步，后腰抵上冰凉的石壁。
那身影的目光扫过她，唇瓣开合，却无声音溢出。
可她的太阳穴突突直跳，仿佛有滚烫的铅水注入脑内——是记忆？
是传承？
\"掌事！掌事！\"
急促的拍门声炸响在地窖外。
苏小棠猛地回神，赤袍身影瞬间消散，炉焰重新缩回炭灰里。
她抓起铜牌塞进衣襟，掀开地窖门时带起一阵风，吹得阿桃鬓角的碎发乱飞。
\"天膳阁出事了！\"阿桃的手还攥着门框，指甲泛白，\"李二柱突然倒在灶前，浑身烫得像火炭，嘴里直喊'有火在啃我骨头'！\"
苏小棠的心跳漏了一拍。
天膳阁是她花三年心血攒的根基，里头的厨子都是她亲自挑的，竟有人能在眼皮子底下动手？
她跟着阿桃狂奔穿过长廊时，风灌进袖口，撞得腰间铜勺叮当响。
还没进天膳阁正厅，焦糊味先刺进鼻腔——是皮肉灼烧的味道。
正厅中央的案几上，李二柱蜷缩成虾米状，额头抵着青砖，后颈的皮肤正以肉眼可见的速度泛红，像被烙铁反复熨过。
老厨头蹲在他身侧，枯瘦的手指搭在他腕间，另一只手举着半块未吃完的炊饼，鼻尖几乎要贴上去。
\"火灵香。\"老厨头突然开口，声音像砂纸擦过陶片，\"新配的方子，掺在芝麻里烙进饼里。
这味香平时能提鲜，可一旦遇热......\"他指腹抹过李二柱后颈的红斑，\"就成了引火的药，把人当柴烧。\"
苏小棠的指甲掐进掌心。
她接过老厨头手里的炊饼，凑到鼻端轻嗅——前调是芝麻的焦香，后调却浮起一缕若有若无的甜，像......像她用本味感知时尝到的那缕带着焦糊气的甜！
\"是冲我来的。\"她把炊饼重重拍在案上，\"他们知道天膳阁的厨子会试新菜，故意把毒下在试吃的饼里。\"
老厨头突然抬头，浑浊的眼珠里闪过锐光：\"不止。\"他从怀里摸出个布包，抖开是七粒焦黑的药丸，\"方才我翻了李二柱的药箱，他前日说胃寒，抓了七帖温药。
这药引子......\"他捏起一粒药丸，\"是火灵香的根须。\"
苏小棠的后背沁出冷汗。
天膳阁的采买、配药都是专人负责，能同时动炊饼和药引的，只能是......
\"掌事！\"
送夜膳的小丫鬟捧着个红漆木匣冲进厅里，木匣边缘还沾着泥。\"门房说这是刚从墙根底下捡的，没留送件人。\"
苏小棠打开木匣，里面躺着张羊皮地图，边角用朱砂画着火焰图腾，中央用金粉标着\"火鼎遗迹\"四个大字，落款是歪歪扭扭的三个字：\"老厨头\"。
\"这不是我的字。\"老厨头凑过来看，枯槁的手指戳了戳\"老\"字的笔画，\"我写'老'字，最后一笔要拖三寸长。\"
苏小棠的喉咙发紧。
她想起地窖里那道赤袍身影的眉眼，想起陆明渊捡到的残页上\"鼎成之日，火灭魂散\"，想起李二柱后颈的红斑——所有线索像被火链串起来，烧得她眼眶发酸。
\"这是逼我去西北。\"她把地图塞进袖中，转身时瞥见老厨头欲言又止的模样，\"您想说什么？\"
老厨头张了张嘴，最终只是摇头：\"去地窖看看那火炉吧。\"他弯腰抱起还在抽搐的李二柱，\"我带他去后堂，用冰魄草压火。\"
月光重新漫进地窖时，苏小棠又站在了火炉前。
炉灰里的七个指印仍泛着幽光，她摸出铜牌，那半枚玉珏在月光下泛着青冷的光。
\"你是谁？\"她对着空气轻声问。
回应她的是炉焰突然的腾跃。
赤袍身影再次凝现，这次他的嘴唇动得很慢，苏小棠看清了他的口型——\"我是你\"。
话音未落，身影化作火星消散。
苏小棠的太阳穴又开始发烫，这次她听清了，是一道低语，带着千年灶火的温度：\"你终将明白......我是谁。\"
窗外的风突然大了，卷着几片枯叶拍在窗纸上。
苏小棠摸出袖中的地图，指尖抚过西北方向的标记。
她想起陆明渊说过，前朝余孽的老巢在玉门关外；想起陈阿四骂骂咧咧说破庙耗子早跑了；想起李二柱后颈的红斑还在眼前晃。
\"阿桃。\"她提高声音，\"去库房取三套厚绒斗篷，再让账房支二十两盘缠。\"
阿桃的声音从门外传来：\"掌事要出远门？\"
\"去西北。\"苏小棠望着炉中渐弱的火焰，轻声道，\"有些答案，得自己去炉里找。\"
风卷着雪粒打在窗棂上，发出细碎的响。
她不知道，此刻西北的玉门关外，一座被风沙掩埋的火鼎遗迹正随着春汛的融雪露出一角，鼎身上的纹路在月光下泛着幽光，像在等待什么人。