雪粒子打在脸上生疼。
苏小棠攥着半张残图的手缩进袖口，指节却仍冻得发白——那是从赵景和衣襟里摸出的，边角还沾着未干的黑血。
陆明渊走在她身侧，玄色大氅扫过雪地，靴底碾碎薄冰的声响比更鼓还清晰。
\"到了。\"他突然停步。
苏小棠抬头，月光穿透云层的刹那，三十余座青石碑林如巨兽脊背般横在眼前。
每座碑身都刻着密密麻麻的名字，最顶端的\"御膳房\"三字被风雪磨得发钝，像把锈了百年的刀。
\"历代御厨，无论生死都要刻名于此。\"陆明渊从腰间摸出火折子，映亮最近一座碑的底部，\"但碑后......\"
\"有骨殖。\"苏小棠接话，声音比碑石更冷。
老厨头曾说，前朝御厨被斩后，新帝命人将他们的骸骨砌进碑林围墙，让后世厨子每看一眼碑铭，都记得\"厨艺高于天者，死无全尸\"。
她展开残图。
泛黄的绢帛上画着半座碑，碑身纹路呈回字纹，右下角有团模糊的墨迹——像是被刻意抹去的姓氏。
\"找回字纹的碑。\"她吸了吸冻红的鼻尖，\"快。\"
陆明渊的灯笼在碑林间移动，暖黄光晕扫过一座座碑身。
苏小棠的指尖划过第三十七座碑时，突然顿住。
碑身纹路正是残图里的回字，而在碑身与底座衔接处，一道极细的裂痕里卡着半片碎玉——和赵景和颈间那枚\"御膳\"玉牌的断口严丝合缝。
\"在这。\"她声音发颤，不是因为冷。
陆明渊将灯笼凑近，两人同时看清碑后青苔覆盖的痕迹——有人用刀背刮过，露出下面新凿的石纹，像某种古老的锁扣。
\"需要密码。\"苏小棠摸着石纹，突然想起赵景和咽气前说的\"味觉审判\"。
御膳房秘传里，有些机关不用钥匙，用的是......
\"香气。\"陆明渊突然开口，\"我曾听太监会审御厨时提过，前朝有座'味牢'，用菜品香气当锁。\"
苏小棠的手探进怀里，触到那个绣着锦鲤的布包——里面装着她随身带的\"本味感知\"食材：东海紫菜的干末、昆仑山雪水养的豆芽、还有老厨头临终前塞给她的半块灶糖。
\"归真露。\"她闭了闭眼，记忆突然涌上来：八岁那年在柴房偷学厨艺，老厨头敲着她的额头骂\"你这笨丫头，连豆腐最本真的甜都尝不出\"，却在半夜塞给她一个布包，\"里面是能勾出食材魂儿的东西，不到要命的时候别用\"。
此刻布包在掌心发烫。
她取出紫菜末撒在掌心，又捏了点豆芽碎，最后添上灶糖的碎屑。
三种味道在体温下交融，先是海藻的咸鲜漫开，接着是豆芽清冽的甜，最后是灶糖焦香的苦——像极了老厨头说的\"本味三重境\"。
\"接着。\"她将混合好的粉末倒进陆明渊递来的瓷盏，又从腰间解下水囊，倒了小半盏雪水。
指尖沾了沾汤汁，轻轻点在石纹锁扣上。
\"嗤——\"
石纹突然泛起幽蓝的光。
苏小棠后退半步，看着锁扣处的石屑簌簌落下，露出一道仅容一人通过的石门。
门内飘出股熟悉的气息，像极了她第一次用本味感知时，从灶台里涌出的温热。
\"进去。\"陆明渊握住她的手腕，掌心的温度透过冻疮的裂痕渗进来。
通道比想象中深。
两人沿着石阶往下走了约莫二十丈，潮湿的空气里开始飘着油星子的香气，混着松木香——是御膳房特有的烟火气。
\"到了。\"陆明渊的灯笼照亮尽头的青铜门。
门内是座圆形的地下厨房。
正中央立着座两人高的青铜灶台，灶身刻满云纹，最顶端四个大字在火光下泛着金：灶神之眼。
苏小棠的脚步不受控制地往前。
她伸手触碰灶台，指尖刚贴上青铜，一股滚烫的热流顺着血脉窜进脑海。
眼前的景象突然扭曲——她看见自己站在百年前的御膳房，红墙金瓦比现在更鲜亮，穿靛青厨衣的女子正踮脚搅动着一口黑陶锅，锅里的汤汁泛着琥珀色的光，每翻搅一次，就有细碎的星光从汤里飘出来。
\"小心——\"
陆明渊的声音突然变得很远。
苏小棠的膝盖一软，眼前的幻象却更清晰了：那女子转身时，颈间挂着枚玉牌，和赵景和的断玉严丝合缝；而在她背后的墙上，赫然挂着幅画像，画中女子的眉眼，竟和苏小棠镜中模样分毫不差......
\"小棠？\"
温热的手掌托住她的后腰。
陆明渊的声音带着少见的急切，\"你怎么了？
手烫得像火炭。\"
苏小棠的睫毛剧烈颤动。
她望着陆明渊关切的眉眼，喉间发紧——刚才那幻象里，那口黑陶锅里的汤汁，分明和她方才调配的归真露，有着一模一样的味道。
陆明渊的拇指抵在苏小棠后颈的穴位上轻轻揉按，掌心能清晰触到她剧烈的脉搏跳动。
见她睫毛终于不再颤动，他压低声音又问了一遍：\"小棠，你看到了什么？\"
苏小棠的指甲几乎掐进掌心。
幻象里那口黑陶锅的热气还在眼前缭绕，靛青厨衣女子转身时，耳后那颗朱砂痣与她镜中自己的位置分毫不差——她曾以为那是胎记，此刻却如烧红的铁钉钉进记忆。\"那女子......是我母亲。\"她声音发涩，喉间像堵着团浸了水的棉絮，\"她在炼制'本味丹'，用东海紫菜的鲜、昆仑豆芽的甜、灶糖的焦苦......和着血。\"最后两个字几乎是从齿缝里挤出来的，她想起幻象里女子手腕上的刀痕，每滴鲜血坠入丹炉时，汤面都会绽开金色的花。
陆明渊的瞳孔骤缩。
他早查过苏小棠的出身，侯府庶女的生母是个连姓氏都没留下的通房，可此刻从她颤抖的尾音里，他听出了比血缘更深刻的联系——那是刻在骨血里的共鸣。\"所以赵景和的断玉、老厨头的归真露......\"他指尖叩了叩灶台，青铜发出沉闷的回响，\"都是你母亲设下的引？\"
\"当啷\"一声脆响打断了对话。
陈阿四不知何时蹲在角落，手里捏着半卷泛黄的绢帛，指节因用力泛白：\"都过来看看！\"他粗哑的嗓音里带着少见的惊惶，\"这破书里写着......\"
苏小棠和陆明渊快步走近。
陈阿四将绢帛摊在青铜灶台上，火折子的光映出歪斜的字迹：\"灶神之眼，厨道本源。
心若明镜，通神辨味；心若染尘，乱味倾国。\"最后几个字被虫蛀出窟窿，却仍能看清\"皇权更替\"四字。
陈阿四的手指戳在\"纯净之心\"处，指甲几乎要戳穿绢帛：\"老子当御膳房掌事十年，怎么从没听说过这玩意儿？\"他突然抬头，浑浊的眼睛里翻涌着复杂情绪，\"那老东西......老厨头是不是知道？\"
苏小棠的太阳穴突突直跳。
老厨头临终前塞给她布包时说的\"要命的时候\"，此刻终于有了注解。
她正想开口，陆明渊突然按住她的肩膀。
地下厨房的空气里浮起极轻的脚步声，像猫爪挠过青石板——这里明明只有他们三人进来！
陆明渊的动作比思维更快。
他指尖一弹熄灭了火折子，黑暗瞬间将三人吞没。
苏小棠能听见自己剧烈的心跳，还有陈阿四粗重的喘息声擦过耳畔。
脚步声越来越近，在青铜门前停住，接着是指节叩门的脆响：\"苏姑娘，我们又见面了。\"
这声音像根冰锥扎进苏小棠后颈。
她绝不会听错——三个月前在御膳房后巷，正是这道沙哑的嗓音指挥杀手围堵她，而后来陆明渊的暗卫回报，说那\"炎盟\"长老已被乱箭射死在城南废宅。
\"苏姑娘可知，你母亲为何要用自己的血炼本味丹？\"门外的人轻笑，声音像生锈的齿轮在转动，\"她以为能借灶神之力护你周全，却不知......\"
\"砰！\"
青铜门被撞开的刹那，陆明渊将苏小棠拽到身后。
陈阿四抄起灶台上的铜铲就要冲，却被苏小棠扯住衣角——她看清了来人。
月光从门洞漏进来，照见半张焦黑的脸，右半边皮肤翻卷着露出白骨，左眼里却燃着诡异的赤焰，像两团永不熄灭的鬼火。
\"你以为能逃过命运的审判吗？\"那半张脸的人一步步逼近，每走一步，地面就腾起一缕黑烟。
苏小棠能闻到焦肉混着硫磺的臭味，胃里翻涌着恶心。
她的手悄悄探进衣襟，触到那块温热的玉——老厨头说过，这是用灶神之眼的碎片打磨的\"本味玉\"，关键时能......
\"小棠！\"陆明渊突然拽着她侧身避开。
那半脸人抬手间，一道赤焰已擦着她鬓角烧穿了青铜灶台。
苏小棠在翻滚中握紧了本味玉，凉意顺着掌心窜遍全身。
她望着对面那两团赤焰，突然想起幻象里母亲最后看她的眼神——不是眷恋，而是警告。