宫轿在御膳房侧门停下时，苏小棠的额角已沁出薄汗。
晨雾未散，朱漆门匾上\"尚食局\"三字被水汽浸得发暗。
她掀帘的手顿了顿——门内飘出的不是惯常的骨汤香气，反是冷冽的沉水香，像把淬了冰的刀，割得鼻尖生疼。
\"苏掌事好大的架子。\"
阴柔的嗓音从门内传来。
苏小棠抬眼，见廊下立着个青衫男子，腰间玉牌缀着金丝缠莲纹，正是礼部新派来的副使宋明远。
他面上挂着笑，眼尾却吊得极利，像根扎进人皮肉的针。
\"宋副使说笑了。\"苏小棠福身，袖中符印硌着腕骨，\"方才路上耽搁了些。\"
\"耽搁？\"宋明远指尖敲了敲腰间玉牌，\"御膳监改组的旨意是皇上亲批的，苏掌事该知道轻重。\"他突然凑近两步，声音压得低：\"听说你最近总往灶神祠跑？\"
苏小棠的呼吸一滞。
昨夜老厨头塞给她的半块红绳结还在怀里，此刻正抵着心口——那是林晚晴出事前最后交给她的东西。
她垂眸看自己的鞋尖，青布鞋面沾着晨露，像极了荷花池底的青苔：\"宋副使消息倒灵通。\"
\"灵通的事多着呢。\"宋明远退后两步，抬手挥了挥，\"今日既然来了，便做道拿手菜吧。
若合了礼部的眼缘，这'御膳房顾问'的牌子还能留着；若是不合......\"他指节叩了叩门框，\"苏掌事总该知道，新官上任，最忌有人占着茅坑不拉屎。\"
灶房里突然响起铜盆落水的脆响。
苏小棠抬眼，见几个小太监正把冰鉴往灶边搬，冰块相撞的声音里，她听见自己心跳如擂鼓——宋明远这是要考她的控温功夫。
\"好。\"她解下外衫搭在椅背上，腕间银镯叮当作响，\"宋副使想看什么？\"
\"随你。\"宋明远挑了挑眉，\"但得让我瞧出点真本事。\"
苏小棠转身走向案台时，后颈突然泛起凉意。
她摸出帕子擦手，指腹擦过案角的刀痕——那是陈阿四去年砍坏的，如今还带着木茬。
她盯着案上的鲜笋、冬菇、银鱼，突然笑了：\"那就做道'雪落玉盘羹'吧。\"
话音未落，灶房里起了动静。
小太监们窃窃私语，宋明远的指尖在案上敲出不耐烦的节奏。
苏小棠却垂眸将银鱼去骨，刀刃贴着鱼骨游走如蝶，鱼肉片得薄如蝉翼，在晨光里透出淡粉。
\"这菜的讲究在火候。\"她突然开口，声音不大，却让所有人静了下来，\"热汤要裹着冰雾，入口温而不烫。\"她将鱼片铺在玉盘中央，浇上滚水熬了三时辰的鸡汤，白雾腾起时，又取过冰鉴里的碎冰，用薄纱裹着悬在汤面上方。
冰雾与热气在汤面相撞的瞬间，苏小棠的太阳穴突突作痛。
她知道是本味感知又被触发了——鱼肉的鲜甜混着鸡汤的醇厚在舌尖炸开，连冰雾里的凉意都带着松枝的清苦。
她攥紧帕子，指节发白——今日用了三次，怕是要耗掉五成体力。
\"呈上来。\"宋明远的声音像根针，刺破了她的专注。
玉盘端到面前时，宋明远的眉峰挑了挑。
汤面浮着层淡蓝的雾，像落了层初雪，却无半丝热气外散。
他捏起银匙搅了搅，匙尖刚触到汤面，白雾突然散了，露出底下清亮的汤。
他尝了一口，喉结动了动，没说话。
\"好！\"
不知哪个评审官员先喊了一嗓子。
众人凑过来看，有的用手试汤面温度，有的举着银匙不肯放下。
宋明远的指甲掐进掌心，面上却仍挂着笑：\"苏掌事好手段。\"
苏小棠擦了擦手，腕间银镯的温度已经凉了。
她知道这一局暂时赢了，可心里的弦反而绷得更紧——宋明远是兵部尚书旧部，周承安倒台后才转投礼部，他突然发难，绝不是为了什么\"御膳监改组\"。
\"苏掌事。\"
内监的尖嗓打断了她的思绪。
穿墨绿公服的小太监捧着黄绢站在门口：\"皇上在偏殿赐宴，着你随侍。\"
偏殿的檀香比御膳房更浓。
苏小棠跟着太监往里走，目光扫过廊下站着的厨子——都是生面孔，系着素色围裙，手指上沾着鱼鳞，显然刚杀过鱼。
她的后颈又泛起凉意，直觉告诉她不对劲。
\"苏掌事坐。\"皇帝抬了抬手，指了指下首位。
苏小棠福身坐下，目光扫过桌上的菜：翡翠虾球、珊瑚肉、松鼠鳜鱼，最后停在那碗奶白的鱼羹上——汤色太匀了，匀得不像文火慢熬的。
\"这道鱼羹是新来的厨子做的。\"皇帝夹了一筷子虾球，\"你尝尝。\"
苏小棠的指尖在桌下掐进掌心。
她舀起一勺鱼羹，吹了吹送入口中——鲜甜之外，有丝极淡的苦，像晒干的曼陀罗花。
她的瞳孔骤缩：迷药！
\"如何？\"皇帝笑着问。
苏小棠咽下鱼羹，喉间发紧。
她扫了眼宋明远，见他正盯着自己，眼底闪过丝急切。
她突然咳嗽起来，捂着嘴将鱼羹吐在帕子里，然后抬眼笑：\"皇上，这鱼羹鲜是鲜，可小棠突然想起天膳阁还有道新药膳要试。\"她端起那碗鱼羹，\"不如让宋副使替皇上多尝几口？\"
宋明远的脸瞬间煞白。
苏小棠将鱼羹推到他面前时，袖中符印突然发烫，像团烧红的炭。
她福身告退，脚步却稳得像是踩在云里——体力已经透支了，可她不能停。
\"苏掌事慢走。\"皇帝的声音从身后传来，\"明日再召你。\"
苏小棠应了一声，掀帘的瞬间，看见廊下那几个陌生厨子正盯着她，眼神像淬了毒的箭。
她摸了摸颈间的银锁，符印的温度透过红绳传来，烫得她心口发疼——这局棋，才刚刚下到中盘。
苏小棠刚跨出偏殿门槛，身后便炸响瓷器碎裂的脆响。
\"宋副使！
宋副使！\"小太监的尖嗓裹着哭腔撞进耳中，她脚步微顿，余光瞥见廊下那几个陌生厨子正往角落缩——方才还挂着木讷的脸，此刻全是慌乱。
她攥紧袖中帕子，帕角还沾着半滴鱼羹，苦腥味顺着指缝往骨头里钻。
\"传太医院！\"皇帝的声音像淬了冰的剑，\"御膳房上下，包括苏掌事的天膳阁，全部封查！\"
苏小棠的脊背绷成弓弦。
她知道这道旨意迟早要来——宋明远在皇帝跟前中毒，御膳房首当其冲，而她作为今日随侍的掌事，更是靶子。
可当\"天膳阁\"三个字从皇帝口中吐出时，她喉间泛起铁锈味——有人要连锅端了她的根基。
宫轿行至东华门时，暮色已染透宫墙。
苏小棠掀帘的手被风刮得生疼，却在看见墙根那抹灰影时突然顿住。
老厨头的灰布衫沾着灶灰，正蹲在石狮子旁啃糖糕，见她的轿帘动了，便将半块糖糕往怀里一塞，踉跄着往轿边凑。
\"苏丫头。\"他压低的嗓音混着糖渣子，枯树皮似的手往轿里一探，\"方才在后厨听见点风声，有人往御膳房库房塞了半袋曼陀罗籽，袋口还绣着天膳阁的云纹。\"
苏小棠的瞳孔骤缩。
她接过老厨头塞来的纸团，指尖触到粗糙的草纸，展开是歪歪扭扭的八个字：\"小心，有人想让你背锅。\"
\"谁？\"她攥紧纸团，指节发白。
老厨头扫了眼四周，宫道上巡逻的羽林卫甲胄泛着冷光：\"前日有个穿玄色斗篷的，说是来送新米，在库房待了小半个时辰。\"他咳嗽两声，\"我瞅着那鞋跟——是宫里管库房的张公公常穿的皂靴，可张公公上月就告老还乡了。\"
宫轿突然颠簸了一下，苏小棠猛地撞在轿壁上。
她摸出帕子擦嘴角的血，帕子上那点鱼羹的苦突然变得刺喉——原来从宋明远考校她控温，到皇帝突然赐宴，都是局。
有人要坐实她\"投毒\"的罪名，而天膳阁的云纹袋，不过是压死骆驼的最后一根稻草。
\"回天膳阁！\"她掀开轿帘对轿夫喊，风卷着枯叶灌进来，\"快！\"
天膳阁的朱漆大门刚在身后合拢，苏小棠便扯下头上珠钗砸在地上。\"锁门！\"她对守在门后的大弟子阿竹吼，\"所有窗户钉死，今日起，除了我，谁也不许进出！\"阿竹被她眼里的火烫得一哆嗦，转身就去拔门闩，铜环撞在门框上，\"当啷\"一声惊飞了檐下的麻雀。
\"小桃。\"她又喊二弟子，\"带两个人去城南旧巷，找林姑娘当年租的那间破屋。\"小桃攥着灯笼的手直抖：\"可...可那巷子闹鬼...\"
\"闹鬼？\"苏小棠突然笑了，指尖掐住小桃的手腕，\"比御膳房的毒更吓人么？\"她从颈间扯下银锁，塞进小桃手里，\"当年林晚晴出事前，说'红绳结里藏着最后一封信'，你把房梁上的灰扫干净，找个带铜扣的木匣。\"
小桃的喉结动了动，终究是咬着牙应了。
苏小棠望着她的背影消失在暮色里，转身往顶楼走，木梯被踩得\"吱呀\"响。
顶楼的风比楼下更烈，吹得案上的符印直晃。
那枚青铜符印是林晚晴留下的，此刻在月光下泛着冷光，苏小棠伸手去握，却像触到了烧红的炭——和今日在偏殿时一样烫。
她突然想起第一次用本味感知时，老厨头说的话：\"这本事，百年前灶神祠的厨娘也有过，后来...她被做成了人彘。\"
月光漫过符印上的云纹，苏小棠的呼吸突然一滞。
云纹的褶皱里，隐约刻着一行小字：\"第二任宿主苏某立誓，绝不再重蹈覆辙。\"
她的指尖顺着刻痕摸过去，凉意从掌心直窜后颈。
原来老厨头没说全——不是\"百年前\"，是\"上一任\"。
那红绳结、那符印、那每次使用本味感知时的剧痛，都是灶神之力的印记，而她，不过是被选中的第二任宿主。
\"如果我不是第一个...\"她对着月亮喃喃，符印在掌心跳得厉害，\"那我是谁？\"
楼下突然传来砸门声，混着羽林卫的喊喝：\"天膳阁接旨！
御膳房查案，所有人不得外出——\"
苏小棠将符印塞进衣襟，转身走向暗阁。
暗格里躺着半块红绳结，和林晚晴出事前塞给她的那块严丝合缝。
她摸出火折子点燃烛芯，火光映着红绳上的卦象，突然明白老厨头为什么总说\"灶神的味觉，是福也是劫\"。
窗外的月光被乌云遮住了大半，城南旧巷的方向传来更夫敲梆子的声音。
苏小棠将红绳结和符印一并揣进怀里，对着暗阁的镜子理了理鬓发。
镜中女子的眼尾泛红，却比往日更亮——她知道，等小桃带着木匣回来，所有的阴谋，都该见光了。