赛场青砖上的金光渐浓，像被揉碎的星子在地面流淌，最终凝成直径三尺的圆。
苏小棠盯着光圈中央浮起的四个古字——\"灶神敕令\"，喉间的甜腥突然散作一缕温热，顺着舌尖漫开。
那是她每次用本味感知到极致时，总在意识深处翻涌的熟悉感，像被火烤过的陶瓮里飘出的粟米香，又像冬夜灶膛里噼啪炸开的松枝。
\"小棠。\"
沙哑的声音从左侧传来。
苏小棠转头，见老厨头不知何时站在五步外，灰布围裙上沾着未擦净的灶灰，平日总板着的脸此刻松垮下来，眼尾皱纹里浸着点湿润。
他枯瘦的手指抚过光圈边缘，金芒在他掌心泛起涟漪：\"你每次用本味感知，是不是总觉得有团火在丹田烧？
烧得你骨头缝里都痒，烧得你能看见食材最里层的纹路？\"
苏小棠的指甲掐进掌心。
她想起第一次用能力时，在侯府后厨切冬瓜，刀刚碰到瓜皮，眼前就炸开一片雪白——不是冬瓜的白，是雪水浸过三年的白，混着藤编筐的草香。
当时她以为是饿昏了头，后来才知道是能力觉醒。
可每次用完，她总梦见自己跪在青石板上，面前是口七耳铜灶，灶火舔着她的指尖，有人在她耳边说：\"记住这味，这是人间烟火的魂。\"
\"那不是天赋。\"老厨头的声音像旧风箱拉过破木板，\"是你被封印的记忆。
灶神转世时，要剥去神职记忆，只留味觉本源。
你每次用能力，都是在撕封印的边角。\"
陈阿四突然重重跺脚，腰间铜钥匙串撞出脆响：\"老东西说这些玄乎的做什么？
方才那些灰袍护卫虽然被震脉粉放倒，可看他们腰间的令牌——\"他扯过个晕过去的护卫，从对方腰带里拽出块玄铁牌，\"是镇北王府的暗卫！
他们往香炉里掺的根本不是普通香灰，是用婴骨粉混了迷魂草！
要不是你破了炉底逆纹，这满场的评审早被迷魂烟控了心智，到时候他们随便说你厨艺不精......\"他突然噎住，瞪圆的眼睛转向苏小棠，\"合着他们要害你，是因为你是灶神转世？\"
\"更可能的是，他们知道有人要唤醒真正的灶神。\"苏小棠舔了舔唇角的血，目光扫过满地狼藉的香炉。
方才她踹翻的那个香炉里，还粘着半片没烧尽的符纸，朱砂画的\"封\"字被烧得卷曲，像条吐信的蛇。
她突然想起三天前，老厨头塞给她的那本《灶神志》里写过：\"灶神现世，必引百邪窥伺。\"
老厨头从怀里摸出个黑陶小瓶，抛给苏小棠：\"喝了。\"她拧开瓶盖，药香裹着铁锈味冲出来——是他独门的续力散，能压下本味感知后的虚弱。\"他们要阻的不是你，是灶神的愿火。\"老厨头蹲下身，用指节叩了叩地面的金圈，\"这圈是你用本味感知破了迷阵才显的，是灶神留在人间的引。
要唤醒真正的力量，得让愿火石认主。\"
\"愿火石？\"陈阿四的大嗓门惊飞了梁上两只麻雀，\"就是御膳房库房最里层，用九根玄铁链锁着的那块红石头？
上个月我去盘库，碰都不让碰！\"
苏小棠没接话，她摸向胸前的银锁——那是母亲临死前塞给她的，此刻正贴着心口发烫。
她解开银锁扣，从夹层里摸出块拇指大的石头，表面坑坑洼洼像被火烧过，却泛着暗红的光，像凝固的血。
这是三天前老厨头在她打扫柴房时塞给她的，说\"该是你的东西，早就在你身边\"。
\"放进去。\"老厨头指了指金圈。
苏小棠蹲下身，愿火石刚触到金光，金圈突然腾起尺高的火苗。
那火没有温度，却照得众人影子在墙上扭曲成怪状。
陈阿四猛地后退两步，撞翻了张条案，案上的青瓷碗滚到苏小棠脚边，裂成两半——碗底竟也刻着\"灶神敕令\"的古字。
\"这是......\"她的声音发颤。
\"御膳房所有厨具，都是前朝灶神祠的旧物。\"老厨头的手按在她肩上，\"当年灶神陨落，信徒把他的法器熔进锅碗瓢盆，散在人间。
你每次用本味感知，就是在唤醒这些法器的记忆。
现在，愿火石认了你，它们就都会醒。\"
赛场突然响起\"咔\"的轻响。
苏小棠抬头，看见方才被震脉粉放倒的护卫们正缓缓起身，他们的眼睛变成灰白色，嘴角淌着黑血——显然中了更狠的蛊。
陈阿四骂了句脏话，抄起条案上的菜刀就要冲，却被苏小棠拽住手腕：\"来不及了。
我需要半炷香时间。\"
\"半炷香？他们十个呼吸就能冲到跟前！\"
苏小棠把愿火石按进金圈中心，火苗\"轰\"地窜到丈高，将她整个人罩在红光里。
她能听见自己的心跳声像擂鼓，能看见血管里流动的不是血，是跳跃的火星。
那些护卫的动作突然慢下来，像被无形的手扯住了腿。
老厨头突然笑了，笑得眼角的皱纹都堆成了花：\"看，灶神的火，连蛊毒都怕。\"
陈阿四还在骂骂咧咧地捡地上的锅铲当武器，苏小棠却盯着金圈里的愿火石，感觉有什么东西正从石头里涌进她的身体。
那是段段破碎的记忆：穿朱红祭服的自己跪在青铜灶前，往灶里添松枝；无数双手举着锅碗瓢盆朝自己跪拜；最后是张模糊的脸，在她耳边说：\"记住，灶神的力，是人间烟火养的。\"
\"小棠！\"陈阿四的喊声将她拽回现实。
她这才发现，那些护卫已经冲到五步外，最前面的那个举着匕首，刀尖映着她的脸。
她伸手一推，那护卫突然被什么撞了个跟头，摔出两丈远。
陈阿四瞪圆了眼：\"你......你方才根本没动！\"
苏小棠摸了摸发烫的指尖。
她知道，这不是她的力气，是灶神的力，是那些被她做过饭的人，那些因她的菜露出笑容的人，用他们的\"愿\"养出来的力。
\"去把后堂的《本味经》拿来。\"她对陈阿四说。
后者虽然满脸疑惑，还是转身跑向赛场侧门。
苏小棠望着他的背影，又低头看向金圈里的愿火石。
等陈阿四回来，她要翻开那本被虫蛀了大半的古经，撕下最后一页残页——那页上画着个奇怪的符号，老厨头说，那是解开灶神封印的关键。
但此刻，她望着逐渐逼近的护卫，望着金圈里越烧越旺的愿火，突然笑了。
原来，她一直以为自己在逆袭，在挣扎着往上爬。
却不知，她爬的每一步，都是在回家。
陈阿四的粗重喘息声先撞进苏小棠耳中。
她回头时，正见他抱着本边角卷翘的旧书冲过来，青布衫下摆沾着墙灰，额角汗珠顺着下颌砸在《本味经》封皮上：\"找着了！
后堂梁上的灰都快把书埋了——\"话音未落，苏小棠已劈手夺过书，指腹擦过书脊上\"本味\"二字，那两个字突然烫得她缩回手，像被火燎了似的。
\"是它。\"老厨头不知何时站到她身侧，枯瘦的手指点在书脊第三道折痕处，\"当年灶神亲手写的批注，藏在经文里。\"苏小棠翻开泛黄的纸页，虫蛀的窟窿像星星散在字里行间，直到翻到最后几页，一张画着奇怪符号的残页飘出来——正是老厨头说的关键。
她指尖发颤，却咬着牙将残页撕下，铺在方才踹翻的香炉上。
\"急急如灶君令，烟火归位——\"咒语刚出口，愿火石突然\"嗡\"地一响。
原本暗红的石头腾起橘色光焰，像有人往炉里添了把新柴，暖融融的气息漫开，烤得她鼻尖冒汗。
这不是灼烧的热，倒像小时候蹲在灶前，看母亲熬红豆粥时，灶膛里窜出的温柔火苗。
\"不好！\"陈阿四突然吼了一嗓子。
赛场侧门\"哐当\"撞开，十二道黑影如夜鸦扑进来，为首的灰袍老者腰间玄铁牌闪着冷光——正是镇北王府的暗卫首领！
老者鹰隼般的眼睛扫过香炉上的残页，喉结滚动着挤出半句：\"夺——\"
苏小棠早攥着镇脉粉的手猛地一抖，粉末簌簌落进脚边铜壶。
那是她方才煮的龙须茶，此时正腾着热气。
她抄起茶碗冲到评委席前，碗沿磕在案几上发出脆响：\"各位大人连日辛劳，尝尝这杯提神茶。\"
最上首的光禄寺卿刚端起碗，灰袍老者已掠到半空中：\"别喝——\"话音被苏小棠故意提高的声线截断：\"这茶用玉泉山的水煨了三个时辰，连御膳房的老掌勺都夸......\"话没说完，光禄寺卿已饮尽半碗。
他的瞳孔突然缩成针尖，手一抖，茶碗\"啪\"地摔碎在青砖上。
\"迷药！\"老者的脚尖刚沾地，陈阿四的胖身子已撞过来。
两人滚作一团，陈阿四的铜钥匙串刮过老者面门，在他左颊划出血痕：\"你奶奶的！
敢动我小棠姑娘！\"老者闷哼一声，反手掐住陈阿四手腕，指节发白如骨。
苏小棠的目光却锁在评委席。
三个评委相继歪倒，额头抵着案几发出闷响；最后那个年轻御史刚抿了一口，正抓着桌布试图站起，却在触到苏小棠目光时突然僵住——她看见他眼底闪过一丝清明，旋即被浓重的倦意淹没。
很好，震脉粉的量算准了，既能让他们昏睡，又不损根基。
\"小棠！\"老厨头的喝声让她回神。
愿火石的光焰不知何时涨了三倍，金红交织的光网从香炉蔓延开，裹住她的脚踝、腰肢，像双无形的手在往上托。
她能听见石头里传来细碎的爆裂声，像极了当年在侯府后厨，炸油酥时面壳裂开的轻响。
灰袍老者突然暴喝一声，将陈阿四掀出丈外。
陈阿四撞在条案上，案上的瓷碟稀里哗啦碎了一地。
老者趁机冲向香炉，玄色大氅带起的风扑灭了几盏烛火。
苏小棠咬着牙举起残页，那页纸此刻烫得像块炭，在她掌心烙出红印：\"急急如律令！\"
愿火石\"轰\"地炸开。
金红的光浪撞得老者踉跄后退，他的玄铁牌\"当啷\"坠地，在地上弹了两下。
苏小棠被光浪托得离地半尺，看见老厨头站在光网边缘，冲她用力点头；陈阿四捂着肋下爬起来，抄起半块碎碟作势要砸；评委们的鼾声混着光浪的嗡鸣，像首奇怪的曲子。
最奇异的是那些光。
它们不再是流动的，而是开始凝聚，像有双看不见的手在编织什么。
苏小棠望着自己的指尖，那里正渗出细小的金芒，和愿火石的光连成线。
她突然想起母亲临终前说的话：\"小棠，你生在灶火最旺的时辰......\"原来不是巧合，是宿命。
灰袍老者的嘶吼被光浪吞没。
苏小棠感觉有什么东西从头顶灌入，是记忆？
是力量？
她说不清，只知道此刻连呼吸都带着甜香，像刚掀开笼屉的包子，热气裹着肉香往肺里钻。
光网突然剧烈震颤。
苏小棠抬头，正看见金红的光在半空攒成龙形的轮廓，鳞甲的纹路若隐若现，尾尖扫过赛场横梁时，梁上积年的灰扑簌簌落下来。
\"这是......\"老厨头的声音发颤。
陈阿四的碎碟\"当\"地掉在地上。
灰袍老者的瞳孔缩成两点墨。
而苏小棠望着那团渐显的龙形光焰，突然笑了。
她终于明白老厨头说的\"回家\"是什么意思——原来她爬了这么久的路，终点不过是回到最初的起点，回到那团被人间烟火养了千年的灶火里。
光焰巨龙的轮廓越来越清晰，龙首缓缓转向灰袍老者的方向，喉间滚出低低的轰鸣，像极了灶膛里未燃尽的柴，在深夜里发出的轻响。