苏小棠的心提到了嗓子眼，门外那声“谁？”带着几分试探，几分决绝。
门外之人似乎也没料到她如此警觉，顿了顿，才慢悠悠地回道：“是我，李老二。”
苏小棠这才松了口气，打开门，果然是隔壁杂货铺的李老二，手里还拎着个油纸包，笑得一脸谄媚。
“苏姑娘，这是我婆娘做的肉包子，刚出笼的，热乎着呢，给您尝尝。”
苏小棠接过包子，入手温热，香气扑鼻，但她心里明白，这李老二无事献殷勤，非奸即盗。
“李叔客气了，快请进。”
李老二搓着手进了屋，眼睛滴溜溜地四处打量，苏小棠也不点破，笑着问道：“李叔今儿个怎么有空过来？”
“嗨，这不是听说苏姑娘的‘天膳阁’最近生意火爆嘛，想来沾沾喜气。”李老二嘿嘿一笑，露出了几颗黄牙。
苏小棠心中冷笑，这老狐狸，怕是来打探消息的吧。
她也不遮掩，叹了口气道：“李叔您是不知道啊，我这‘天膳阁’看似风光，实则举步维艰啊！”
李老二一听这话，眼睛都亮了，“哦？此话怎讲？”
苏小棠故作愁容，将最近食材供应商纷纷毁约的事情说了一遍，末了还抱怨道：“这年头，想做点生意真难啊！”
李老二听完，心里乐开了花，心想：果然不出孙会长所料，这苏小棠遇到麻烦了！
他装模作样地安慰了几句，又闲聊了几句，便告辞离去。
苏小棠看着李老二远去的背影，嘴角勾起一抹冷笑，这只是个开胃小菜，真正的硬仗还在后面呢！
第二天一大早，苏小棠就收拾妥当，准备前往城郊的几个食材供应商处碰碰运气。
她不信邪，这偌大的京城，难道还找不到几家愿意合作的？
然而，现实却给她泼了一盆冷水。
“苏姑娘，实在对不住啊，最近货源紧张，我们也没办法啊！”
“苏掌柜，不是我不愿意合作，实在是孙会长那边……”
“苏姑娘，您还是另请高明吧，我们小本生意，得罪不起人啊！”
一连跑了几家，得到的都是同样的答复，苏小棠的心一点点沉了下去。
她知道，这是孙会长在背后搞鬼，想要彻底断了“天膳阁”的生路。
“孙老头，你够狠！”苏小棠咬牙切齿，但她不是轻易放弃的人。
既然城郊不行，那就去更远的地方！
她就不信，这京城附近的山里，还能被他孙会长一手遮天了！
说干就干，苏小棠立刻掉转马头，直奔京城西北方向的深山而去。
一路颠簸，尘土飞扬，苏小棠顾不上这些，她的心里只有一个念头：找到新的食材！
正午时分，苏小棠来到了一处山脚下，这里人迹罕至，只有几户猎户居住。
她找了一户人家打听，得知附近山上有一种稀有的野菌，味道鲜美无比，是难得的食材。
“只是，这山路崎岖，野兽出没，一般人不敢轻易上山啊！”老猎户提醒道。
“多谢告知，我自有分寸。”苏小棠谢过老猎户，便独自一人踏上了进山的道路。
走了没多久，她就看到一个身材魁梧的汉子，背着一捆柴火，正从山上下来。
苏小棠连忙上前打招呼：“这位大哥，请问您是这里的猎户吗？”
那汉子上下打量了苏小棠一眼，瓮声瓮气地问道：“你是谁？来这里做什么？”
“我是京城‘天膳阁’的掌柜，想来山上找些食材。”苏小棠笑着说道。
“‘天膳阁’？没听说过。”汉子撇了撇嘴，显然对苏小棠的身份不感兴趣。
“大哥您贵姓？不知能否带我上山转转？”苏小棠不死心，继续问道。
“我叫周虎，你一个弱女子，上山做什么？这里可不是你该来的地方！”周虎摆了摆手，显然不愿多搭理她。
“周大哥，我知道您是猎户，对山里的情况肯定很熟悉。我只是想找些特殊的食材，如果能找到，一定会重谢的！”苏小棠诚恳地说道。
周虎似乎有些动心，但还是犹豫不决。
他看了看苏小棠，又看了看她身后跟着的马车，似乎在盘算着什么。
“这样吧，我可以带你上山，但能不能找到好东西，就看你的运气了。”周虎终于松口了。
苏小棠大喜过望，连忙道谢：“多谢周大哥！”
两人一前一后，沿着崎岖的山路向上走去。
周虎不时地提醒苏小棠注意脚下，还给她讲了一些山里的规矩和注意事项。
走了大约一个时辰，他们来到了一片茂密的树林。
周虎指着地上的一些野菌说道：“这些都是山里常见的菌子，味道一般，你要是想找好东西，还得往深处走。”
苏小棠蹲下身子，仔细观察着地上的野菌。
她开启了“本味感知”能力，一股股不同的味道涌入脑海。
“这些菌子虽然普通，但品质却有好有坏。这朵颜色发白的，味道寡淡；这朵颜色深褐的，味道浓郁，但带有一丝苦涩；而这朵……”苏小棠指着一朵不起眼的野菌说道，“这朵菌子虽然其貌不扬，但味道却鲜美无比，是难得的佳品！”
周虎听得目瞪口呆，他没想到，苏小棠竟然能分辨出这些细微的差别。
他常年上山打猎，也只是知道哪些菌子能吃，哪些不能吃，至于味道的差别，他根本就分不出来。
“看来，你还真有两下子。”周虎对苏小棠刮目相看。
“周大哥过奖了，我只是对食材比较敏感而已。”苏小棠谦虚地说道。
“这样吧，我可以给你提供一些山里的稀有山珍，但我要先看看你的实力，再决定是否长期合作。”周虎提出了条件。
“没问题！”苏小棠一口答应下来。
两人约定三天后在山脚下交货。
苏小棠相信，只要她能拿出让周虎满意的菜品，就能赢得他的信任，建立长期的合作关系。
与此同时，陆明渊也得知了食材联盟封锁“天膳阁”的消息。
他表面上不动声色，暗地里却开始行动起来。
“孙会长，你这次可是玩大了。”陆明渊冷笑一声，拨通了一个电话。
“喂，李大人，最近食材市场的垄断行为越来越严重，是不是该管管了？”
然而，孙会长也不是吃素的。
他早就预料到陆明渊会出手，提前联合了几家大商号，向官府提交了一份“合理化经营”的报告，将垄断行为包装成了“市场规范”。
“陆公子，实在对不住，我们也是按照规矩办事，没有证据，我们也不好随便调查啊！”李大人推脱道。
“看来，这孙老头还真有点手段。”陆明渊皱了皱眉头
“看来，还得从内部瓦解他们才行。”陆明渊心中暗想。
为了分化联盟成员，苏小棠派郑伙计潜入食材市场，打探各成员的态度。
郑伙计回报称，吴老板对孙会长的强硬政策颇有微词，似乎有意寻求新的合作机会。
“吴老板？看来，这是个突破口。”苏小棠心中一动，决定冒险接触吴老板，希望能争取到他的支持。
京城的夜，依旧喧嚣。
一辆不起眼的马车，缓缓驶向城东的一处僻静的茶楼。
车内，苏小棠闭目养神，她在等待着一场至关重要的会面。
她深吸一口气，告诫自己一定要冷静，一定要成功。
因为，这关系到“天膳阁”的未来，关系到她能否在这京城立足。
马车停稳，苏小棠缓缓睁开双眼，目光坚定。
“郑伙计，我们走。”
她下了马车，抬头望向茶楼的招牌，上面写着三个字：
“静心阁”。
苏小棠嘴角勾起一抹自信的微笑，抬脚走了进去。
当天晚上，苏小棠与吴老板秘密会面。她坦言“天膳阁……
夜幕低垂，静心阁内灯火摇曳。
苏小棠与吴老板相对而坐，空气中弥漫着淡淡的茶香，却也夹杂着一丝不易察觉的紧张。
“吴老板，明人不说暗话，‘天膳阁’的崛起，势必会打破京城食材市场现有的格局。”苏小棠率先打破沉默，语气平静却带着一股不容置疑的自信。
“我知道您一直对孙会长唯命是从，心里肯定也有自己的想法。现在，一个改变现状的机会就摆在您面前，就看您敢不敢抓住了。”
吴老板端起茶杯，轻轻抿了一口，眼神闪烁不定。
“苏掌柜，您这话说的没错，孙会长确实霸道。可是，胳膊拧不过大腿啊！我这点小本生意，要是得罪了他，恐怕……”
苏小棠微微一笑，仿佛早已预料到他的顾虑。
“吴老板，您多虑了。‘天膳阁’不是要取代食材联盟，而是要建立一个更加公平、开放的市场。只要您愿意合作，我保证给予您优先供货权，让您赚的盆满钵满。而且，我苏小棠也不是任人拿捏的软柿子，孙会长想要动您，还得掂量掂量。”
吴老板闻言，他放下茶杯，搓了搓手，试探性地问道：“苏掌柜，您说的可是真的？真的能保证我的利益？”
“当然是真的。”苏小棠语气肯定地说道。
“我苏小棠向来说一不二。只要您愿意伸出援手，我保证让您看到‘天膳阁’的实力和诚意。”
经过一番唇枪舌战，吴老板最终还是没有完全答应与苏小棠合作，但他答应暗中提供一些关于食材联盟的信息。
苏小棠明白，这只是第一步，但她已经看到了希望。
“吴老板，今天的谈话非常愉快。我相信，我们以后还有很多合作的机会。”苏小棠起身告辞，脸上带着满意的笑容。
吴老板将苏小棠送到门口，看着她离去的背影，眼神复杂。
他叹了口气，喃喃自语道：“希望这次的选择，不会让我后悔吧……”
苏小棠乘坐马车返回住处，心情轻松了不少。
然而，当她刚下马车，一个熟悉的身影却突然出现在她面前。
“苏掌柜，真是好兴致啊，这么晚了还在外面奔波。”冯管家阴阳怪气地说道，脸上带着一丝不易察觉的冷笑。
苏小棠心头一震，立刻警惕起来。
她知道，这个冯管家是孙会长的心腹，突然出现在这里，绝对不是什么巧合。
“冯管家，您怎么来了？这么晚了，有什么事吗？”苏小棠故作镇定地问道。
冯管家冷笑一声，逼近苏小棠，压低声音说道：“苏掌柜，我劝你还是不要妄图挑战食材联盟的权威。孙会长已经知道了你的计划，如果你继续执迷不悟，后果自负！”
苏小棠闻言，心头一震，仿佛被一盆冷水浇透。
她没想到，孙会长竟然这么快就掌握了她的计划。
难道是吴老板出卖了她？
还是……
“冯管家，您在说什么？我听不懂。”苏小棠继续装傻，试图掩饰内心的慌乱。
冯管家冷哼一声，没有再说什么，只是意味深长地看了苏小棠一眼，转身离去。
苏小棠站在原地，脸色苍白，浑身冰凉。
她知道，孙会长已经对她发出了警告，接下来的路，将会更加艰难。
“苏掌柜，您没事吧？”郑伙计连忙上前搀扶住苏小棠，关切地问道。
苏小棠摇了摇头，深吸一口气，强迫自己冷静下来。
她知道，现在不是慌乱的时候，她必须尽快想出应对之策。
“郑伙计，我们回去。”苏小棠语气坚定地说道。
回到“天膳阁”，苏小棠立刻将自己关在房间里，开始仔细分析目前的局势。
孙会长已经知道了她的计划，这意味着她必须更加小心谨慎，不能再有任何疏漏。
她拿出纸笔，将吴老板提供的信息一一记录下来，仔细研究。
这些信息虽然零散，但却透露出食材联盟内部的一些矛盾和弱点。
突然，苏小棠的目光停留在其中一条信息上，她的
“原来如此，看来孙会长也有自己的软肋……”
苏小棠放下笔，嘴角勾起一抹自信的微笑。
她知道，她已经找到了突破口。
“郑伙计，你去……”