“赵寨主言重了。”
樊瑞急忙谦逊道：
“都是我们行事鲁莽所致。”
“如今天色尚早，不如请赵寨主与众位头领，”
“移步至芒砀山，尝些酒肉，”
“稍作休憩，再行赶路，如何？”
“这……”
赵言摇摇头，
正欲婉拒，
秦明已不耐烦说道：
“我家寨主适才已言明，确有要事，”
“哪能在此久留耽误行程！”
“秦统制所言极是。”
赵言开口道：
“既然如此，我也不隐瞒三位了，”
“先前梁山收买了徐州的铁官，”
“从那里获取了十万石生铁，”
“本打算沿水路经清河、泗水运回梁山，”
“却不想途中不知何方势力，”
“竟胆敢截断水路，”
“拦住了我们的货船。”
“我们现在正是赶往解决此事。”
“究竟是何方神圣，竟敢如此大胆，”
樊瑞惊讶问道，
“我们之前不知是梁山，”
“这才下山前来！”
“又是哪路人马，明知是梁山的货物，”
“竟敢公然劫掠！”
“具体情形我们也不清楚，”
赵言摇头道，
“但之前我们推测，”
“多半是淮西的王庆所为！”
“淮西那帮匪徒竟敢涉足山东地界胡作非为？”
项充立刻高声说道：
“大哥，此事不可坐视不理，”
“梁山方才对我们如此慷慨，”
淮西那边的人竟然欺到我们山东好汉头上来了。
“依我说，咱们就跟梁山一道行动。”
“也去徐州教训教训这些不知天高地厚的家伙！”
“说得对！”
李衮附和道：“淮西那些人竟敢越界，在咱们山东地盘上横行霸道，若是我们袖手旁观，恐怕天下其他绿林朋友会笑话咱们山东没出息。”
“没错！”
樊瑞毫不犹豫地点点头，转向赵言，“赵寨主，我们先前承蒙你们梁山的大恩，无以为报。
眼下既然淮西那边轻视我们山东好汉，还请允许我们也随行前去，讨个公道，如何？”
在那个时代，出门不易，乡亲们如果不互相扶持，很容易被人欺负。
因此，乡邻之间往往比后来更团结。
许多绿林人士即便占据山头，也不愿为难同乡。
之前面对梁山时，樊瑞三人是芒砀山的势力；而今对抗淮西的王庆，他们却立刻与梁山站在了一起，毕竟都是山东人。
混世魔王、八臂哪吒和飞天大圣都表明了态度，赵言要是拒绝，他们可能会觉得梁山看不起自己，反而生出嫌隙。
“既然如此，那就麻烦三位英雄了。”
赵言拱手致谢，见对方答应，脸上露出欣慰的笑容。
得知梁山方面很急切，樊瑞三人并未将芒砀山的所有喽啰召回，只召集了七八百人，回到山寨取了些粮草和银两，便随赵言他们前往徐州。
对于芒砀山混世魔王等人的加入，赵言表示欢迎。
梁山首领们听闻消息，皆感欣慰。
樊瑞等三人能在芒砀山召集两千多人，足见其才。
尽管遭梁山一役而败，但这与实力无太大关联。
芒砀山的队伍全是步兵，而赵言所率皆为骑兵。
虽部分士兵有骡马辅助行军，但难以全部转为骑兵。
最终，赵言与樊瑞商议，命汴祥和李忠率押运粮草的骡马及步兵同行，自己仅带三日口粮，轻装快马赶赴徐州支援。
樊瑞三人深知清河之事刻不容缓，毫无异议，主动承担押运粮草的任务。
与此同时，清河之上，王定六夜探回山报信后，阮小二与张顺指挥水军坚守二十多艘货船。
对方多次派强人乘渔船进攻，人数虽是梁山数倍，但水性远不及梁山水军。
两场激战后，敌方损失两三百人，梁山亦有二三十名水军伤亡，一艘货船更被火攻焚毁，最终沉入河底。
这日，阮小二立于甲板，眺望对岸强人营地，张顺则从另一艘船跃至其所在货船。
“情况如何？那艘沉船还能打捞上来吗？”
阮小二问。
张顺笑着回答：“没问题，我已经下去看过，清河不深，沉船的地方不过三丈左右，水流也不急。
等解决了这些围堵我们的匪徒，不到半个时辰，我就能带人把船上的生铁全部捞起。”
“那太好了。”
阮小二松了一口气，“这是我们梁山水军首次出任务，如果就这样丢了这一船生铁，回去真不好跟兄弟们交代。”
“确实挺尴尬的。”
张顺用力拍了一下船舷，“竟然 ** 到这地步，动弹不得，还得让小六回山求助。”
“这不是我们的错，”
阮小二劝慰他，“赵大哥应该能理解。”
“我知道赵大哥不会责怪，”
张顺叹气，“但心里还是过意不去。”
“依我看，趁那些匪徒营地防备薄弱，我们不如偷偷上岸袭击？”
阮小二提议，“也许不用等山上援军到，我们就已经击败他们了！”
张顺刚说完，阮小二就摇头：“不行！”
“为何不行？”
张顺疑惑。
“你看看那匪徒的营地，虽然看似无防备，但这未必是个好时机。”
阮小二说道，“这些天他们多次攻击我们的船只，你觉得他们的战斗力如何？”
张顺沉思片刻，“水战能力一般，但弓箭、刀枪样样齐全，一半以上的喽啰都披着甲胄，也算绿林中不错的队伍。”
“这就对了，”
阮小二点点头，“这种对手，绝不能轻视。”
阮小二遥望岸边的营寨，沉声道：“若非有些手段，怎能让两千多人聚集于此，且半数以上装备齐整？”
张顺愣了一下，随即恍然大悟：“二哥的意思是，这山寨看似松散，实则暗藏玄机……”
……
“有很大概率如此。”
阮小二分析道，“他们已围攻我们六七日，虽有三次进攻，却始终奈何不了我们。
你若置身此境，会如何应对？”
张顺脱口而出：“既然水中无法取胜，定会设法诱我们上岸。”
“一旦登岸，我们这些水军便如涸辙之鲋，毫无优势可言。”
说到这里，张顺猛然醒悟，“我明白了！这些人故意露出破绽，就是要引我们上岸。
若我们中计，他们切断退路，仅凭五百余人，怎敌两三千兵马！”
“正是如此。”
阮小二颔首道，“这只是我们的推测，但也极有可能属实。”
“即便我们遭遇意外也罢，可若因此丢失二十艘船的生铁，不仅愧对赵兄，更辜负梁山的信任。
当初下山时，赵兄特意嘱咐，务必将这批生铁安全送回，还要用来打造对抗官兵的武器。
这般重任在肩，哪怕存在一丝风险，我们也绝不能冒险！”
“二哥所言甚是。”
张顺点头附和，“是我太过鲁莽了，只顾发泄围困多日的怒火。”
\"却把肩上的重任抛诸脑后。”
\"放心，这笔账迟早要讨回来！\"
阮小二凝视着远处岸边的营寨，语气冰冷：\"算算时日，我们梁山的人马应该快到了，到时候自然会有我们的机会！\"
\"嗯，\"张顺重重点头，\"到那时，一定要让他们领教一下梁山的厉害！\"
……
与此同时，
在清河岸边的营寨里，
正如赵言和朱武所料，这群胆大妄为、竟敢觊觎梁山水寨资源的人，确实是淮北王庆的手下。
原来，在王庆于江淮一带攻城略地时，发现官军的装备破旧不堪。
这个王庆是个野心勃勃之人，特别是当他意识到，在淮北攻下的每一座城池，当地的官员和士兵毫无战斗力，要么四散逃窜，要么干脆投降后，加之东京朝廷迟迟未有大的动作，这一切都助长了他的嚣张气焰。
如今，他已从最初的占山为王，逐渐转变为割据一方的诸侯，甚至在条件成熟时，打算 ** 宋廷，自己坐上皇帝宝座。
然而，实现这些目标的前提是必须拥有一支强大的军队……
王庆一边招揽淮西的绿林势力，自称淮西绿林盟主，一边加紧训练山寨中的士兵，不久便组建了一支近万人的精锐部队。
只是有了兵马，士兵们的盔甲和武器仍是亟待解决的问题。
尽管王庆已在淮西攻下三四座城池，但城中守军的装备几乎与废品无异。
至于刀枪之类……
昔日兵戈陈旧不堪，破损严重，根本无 ** 常使用。
王庆当年正是凭借这批劣质装备，轻而易举攻陷了宋廷城池。
然而时移世易，风水轮流转，如今这些装备却成了他的心头之患。
王庆原是东京禁军出身，深知宋军装备的腐朽破败。
他发现淮西已无良品可寻，即便远至东京，多数禁军装备也不过尔尔。
万般无奈之下，他决定自行打造新装备，可招募铁匠虽易，获取生铁却困难重重。
淮西本无丰富矿藏，王庆四处寻找后，最终也如梁山一般盯上了徐州铁矿。
不过，与梁山用银钱结交官员、谋求长远发展不同，王庆依旧保留着江湖匪气，只想掠夺一番便走。
因他需坐镇淮西，无法亲往，遂命妻子段三娘带领两名将领——杜壆和柳元，率三千余部下前往徐州劫掠铁矿。
段三娘不仅是王庆的妻子，更是在淮西山寨中备受爱戴的王妃，她武艺超群，深得人心。
此次代夫出征，另两位将领各有所长：杜壆心思缜密，柳元勇猛善战。
接近徐州后，杜壆提议派小队潜入铁监探查虚实，以防意外。
待探子回报，三人得知徐州铁监管理十余座矿山，矿工总数达数万。
这些人全靠采矿维生，顿时陷入困境。
段三娘率众进攻铁矿的消息传来，矿工们迅速组织起反抗。
尽管段三娘手下三千精锐已是淮西寨的强兵，但面对数倍于己的矿工仍显不足。
正当他们犹豫是否撤军时，探子带来新情报：山东有大客商购得十余万石生铁。
虽不知是谁，段三娘决定冒险劫掠。
相比矿工，这伙商队不过五六百人，更容易对付。
根据探子提供的信息，杜壆制定了作战方案。
他们先夺取三四十艘渔船，分成三路行动。
一部分提前沉入河道上游，另一部分尾随商船后方，待接近上游布设点时同样凿沉，形成双重阻截。
随后，段三娘指挥喽啰乘余下的渔船冲向商船。
他们以为商人胆小易欺，但商船上船工皆精通水性且战斗力强。
即使寒冬逼近、河水冰冷，船工仍奋不顾身跳入河中反击。
段三娘的首次进攻竟被轻易击退，剩余渔船损失惨重。
即便身为头领的杜壆，也险些被敌方生擒。
在这场混乱中，只有王庆手下的淮西喽啰还算幸运，他们大多略通水性，加之清河的水流平缓，并未太深，这才使得多数落水者得以生还，游回岸边。
令段三娘等人震惊的是，他们竟得知这些货船的背后主人是山东梁山水泊，而船上的船工实则是梁山的水军士兵。
此消息令刚从水中脱险的杜壆震惊不已，柳元知晓后立即劝段三娘撤兵，毕竟梁山在山东威名远扬，鲜有人敢正面抗衡。
段三娘虽算得上巾帼英雄，却不及真正掌控淮西绿林的王庆。
一般事务她或许还能独自决断，但面对梁山，稍有不慎便会引发淮西与梁山的大战。
相比起梁山，她宁愿对抗官府，毕竟宋廷官员或胆怯无为，他们在淮西横行许久，朝廷始终无动于衷便是明证。
然而梁山截然不同，一旦招惹，淮西必然陷入动荡。
忧心忡忡中，段三娘萌生退意，听闻柳元建议便欲率部撤退。
关键时刻，杜壆从落水的恐惧中恢复过来，急忙阻止段三娘，“夫人，事已至此，昨夜一战，我们淮西已与梁山结怨，即便此时退走……”
“与梁山的冲突看来难以避免了。”
“事已至此，既然我们已与梁山交过手，”
“那就索性做到底！”
“将这二十多艘货船上的生铁抢过来，”
“运回淮西，足够打造上万人的铠甲和兵器，”
“到那时候，即便梁山寻来，”
“我们也无所畏惧！”
段三娘和柳元都被杜壆劝服，于是淮西的人马驻扎在堵塞的河道间。
七、八天里，他们两次袭击梁山的货船，却均未成功。
若是在陆地，淮西这两千余人对付梁山的五百多名水军或许并非难事。
然而此时，梁山的水军占据水域优势，以货船为据点。
而淮西这边，尽管多数小喽啰略通水性，也只能勉强在水中挣扎，完全无法进行水上战斗。
更糟糕的是，这些日子以来，他们已经搜刮了清河附近的渔民船只，但最终，那些船只有的沉入河中堵住河道，有的则在战斗中被梁山击沉。
情急之下，杜壆又想出一计：放松营地防御，引诱梁山水军上岸袭击。
毕竟一旦上岸，梁山这五百精兵再厉害，也会比在水中好对付得多。
然而结果仍令人失望，两天过去，河面上毫无动静，仿佛他们的松散营地根本不存在一般。
“总觉得事情有些不对劲，”
柳元忍不住说，“梁山水军怎么这么沉得住气？一点动静都没有，就像乌龟似的。”
“老杜，”
段三娘望向杜壆。
梁山兵马这般沉寂，难道真如人所料，暗怀他图？
“围困近十日，即便粮草充足，也该见底了吧。”
“夫人莫忧，此乃清河，水中鱼虾丰盈，以梁山兵士之水性，取之充饥非难事。”
“至于其何以如此静默，依我推断，必是在等待援军到来！”
柳元闻言大惊：“我们已封锁两岸多日，梁山应尚未得知消息……”
“梁山岂会无知？这清河水道隐秘众多，梁山士卒水性极佳，夜间潜行至偏僻处登岸传讯，实属易事。”
段三娘思索片刻：“若无意外，梁山援军两日内当至。”
杜壆宽慰道：“早有布置，数支队伍已赴北境重要路口，一旦发现敌军动向，我方即刻获知。”
营外传来探子急促的汇报声：“首领，北方发现梁山动静！”
“快叫他进来！”
杜壆急忙吩咐。
帘幕掀起，一名淮西军探子匆匆入内，气息未定便开口：“杜...杜头领，我们发现梁山兵马了！前前后后至少两千多人，全是骑兵！”
“什么！”
柳元惊呼，“咱们必须马上撤退！再迟疑，一旦被他们追上，就难以脱身了！”
段三娘也急道：“这次外出，我们只带了三千人，个个都是精锐，如今已损失六七百，若在此覆灭，回去如何交代！”
“稍安勿躁。”
杜壆站起稳住众人，“探子，梁山的大军离我们还有多远？”
“全是骑兵，恐怕不用半天，他们就会赶到！”
探子答道。
杜壆脸色凝重，攥紧拳头：“此刻绝不能撤！”
“为何？”
段三娘不解，“两千多骑兵，即便人数相近，我们也只是步卒，正面交锋根本不是对手。”
“正因为如此，我们更不能贸然撤退！”
杜壆冷静分析，“梁山的两千余人全是骑兵，若现在逃跑，只会陷入被动。
我们必须先摸清对方动向，再做打算！”