晨光，吝啬地透过密林巨冠的缝隙，将斑驳的光影洒在竹部落的营地上。几日不眠不休的挣扎，让这片小小的栖息地显露出一丝脆弱的生机：营地中央，一座竹屋的骨架倔强地刺向天空，藤蔓捆绑的“啪啪”声是此刻最坚实的乐章；边缘处，那段低矮却厚实的土墙又艰难地向上爬升了一截，石锤砸落的“咚！咚！”闷响，如同部落沉重而顽强的心跳，每一次都震得夯土妇女手臂酸麻，汗珠砸进墙根的泥泞；制陶区的石叶，正小心翼翼地将一个阴干的泥罐胚体送入冒着丝丝热气的陶窑，火光映亮了她专注又隐含忧虑的小脸。
然而，一股新的阴霾正悄然弥漫。营地中央的空地上，堆积着石矛狩猎队昨日带回的猎物——一只肥硕的野鹿，几块切割好的长牙兽肉，还有几大捆可食用的块茎和浆果。负责食物的阿草婶皱着眉，用削尖的木棍小心地翻动着鹿肉边缘，一股难以忽视的、带着甜腥的腐败气息隐隐传来。她忧心忡忡地看向站在新建土墙旁的首领石墨。
石墨的手指正无意识地摩挲着脖子上那串冰冷的兽牙项链，每一颗牙齿都沉甸甸地压在他的心上。他的目光并未落在食物堆上，而是穿透稀疏的林木屏障，死死盯着森林深处某个不可知的方向——那是洞部落所在之处。石矛、石叶、负责建造的石纹婶，以及阿草婶，都无声地围拢过来，空气凝重得能拧出水。
“族长，”石矛的声音打破了沉寂，他正在打磨一柄石矛的尖端，动作缓慢而用力，仿佛要将所有不安凿进石头里，“肉…放不住了。昨天这鹿还冒着热气，今早这味儿…熏得人心慌。果子根茎能顶几天，可这肉…没盐，就是催命的毒！”
阿草婶用力搓着粗糙的手掌，那上面还残留着处理猎物留下的暗红：“是啊，石墨…娃儿们眼巴巴看着肉，可这天气，没盐，挨不过两天就得烂成一滩臭水！存不下东西，等冬天那刀子风刮起来…” 她没说完，但绝望的寒意已笼罩在每个人心头。
石叶抱着一个新烧成的厚实陶碗走过来，声音轻得像怕惊扰了什么：“哥…盐…只有洞部落的盐泉能出好盐。往年，都是用最好的兽皮、熏肉去换…” 她的话戛然而止，目光投向那片吞噬了太多生命的幽暗森林。意思不言而喻——**交易，是唯一的活路，也是九死一生的险途。**
石墨的指关节因为用力攥紧土墙边缘而发白，坚硬的泥土簌簌落下。他猛地转过身，脸上疲惫的沟壑在晨光中显得更深，但那双眼睛却燃烧着不容置疑的决绝，像淬火的石头。
“盐，是命！” 他的声音不高，却像石锤砸在每个人耳膜上，带着嘶哑的穿透力，“没有盐，这些肉就是喂蛆的烂泥！存下的根茎也淡出鸟来！熬不过雪天！洞部落——”他深吸一口气，仿佛要将那两个字连同沉重的风险一起咽下，“必须去！”
“不能去啊，族长！”岩花婶立刻急声反对，布满血丝的眼睛里满是恐惧，“那林子现在是啥光景？巫还躺着说‘眼睛’‘活了’的胡话！那头独眼的畜生，谁知道它藏在哪棵树后面等着撕开咱们的喉咙？去洞部落，老熊坳是必经之路！那林子密得白天都像黑夜！太险了！这是拿命填无底洞啊！” 她的话引发了压抑的骚动，恐惧如同冰冷的藤蔓缠绕着每个人的脚踝。
“险？我知道！”石墨的声音陡然拔高，压过所有不安，“比去掏熊瞎子的窝还险！比对着剑齿虎呲牙还险！但不去呢？”他猛地指向那堆开始散发不祥气味的肉，“就是坐在这里，看着食物烂掉，看着娃娃们饿得哭，看着冬天来临的时候像饿狼一样把咱们一个个叼走！等死吗？”
他的目光如刀锋般扫过石矛、石叶，最终落在岩花婶脸上，语气斩钉截铁：“去！但不是去送死！我们要用最小的动静，撬开最大的活路！”
“石矛！”石墨的目光锁住这位最悍勇的猎人，“挑三个人！要脚底板像猫，耳朵比兔子灵，在林子里能把自己变成影子！人越少，动静越小，活路越大！”
“石叶，”石墨转向妹妹，语气不容置疑，“挑！两个最好的罐子，一个最厚实的碗！这是我们竹部落从灰烬里烧出来的‘神赐’！洞部落的人没见过，这是硬货！比十张上等皮子还金贵！用软草，里三层外三层给我裹严实了，摔碎一个，就是摔碎一袋盐！”
“带上那张硝好的豹子皮，花纹要完整！还有…把那几块熏得最好的鹿后腿肉，用大叶子包好！” 石墨眼神锐利，“洞部落不缺肉，但熏肉能存，是份心意，也能堵住贪心的嘴。”
“再装一小兽皮袋，”石墨压低声音，带着一丝洞悉世故的冷峻，“咱们晒的最甜的红浆果干。洞部落头领的那个胖女人…好这口。” 细微的贿赂，有时能撬开紧闭的门。
石矛蹲下身，用石刀在泥地上迅速划出扭曲的线条，“**绕过老熊坳！** 贴着鹰嘴崖的崖根走！那里石头多，林子稀，藏不住大东西，眼睛也能看得远点！清晨的鸟叫第三遍就出发，脚步放得比落叶还轻！太阳爬到头顶前，必须穿过最黑的林子！赶在日头落山前，给我站到洞部落哨岩下面！在人家眼皮子底下过夜，比在林子里喂‘眼睛’强！”
“见到洞部落的人，先亮浆果干，说好话，把咱们的惨状说出来！”石墨盯着石矛，“石矛，你上！告诉他们，竹部落遭了天谴，死了大半（他狠狠拽了一下兽牙项链），但天神可怜，赐下了这陶器宝贝！记住，**咬死！** 一个罐子，换一袋粗盐！一个碗，换半袋！豹皮和熏肉是添头，能多抠出一点盐是一点！拿到盐，转身就走！别回头！别贪多！盐，就是命！”还有如果的话在换点人回来。部落要壮大需要更多的人！石墨的声音陡然降至冰点，带着森然寒意：“如果…半道上闻到那股子怪味（他指的是蓝晶特有的、仿佛带着金属腥气的腐败味），看到蓝幽幽的光，或者听到…不像活物的动静…什么都别管！掉头！跑！盐不要了！把命给我带回来！” 他死死盯住石矛的眼睛，一字一顿，“如果…洞部落起了黑心，想吞了货还要命…” 他顿住，目光扫过石矛和他挑选的三人，那眼神冰冷得如同冬夜的石头，“你们四个，就是竹部落最后四颗崩不碎的牙！能跑，就跑！跑不了…就给我撕！咬！让他们知道，竹部落的血还没流干！想吞我们，得崩掉满口牙！” 这残酷的预案让周围的空气瞬间凝固，寒意刺骨。
“他们一走，”石墨站直身体，声音洪亮，带着不容置疑的威严，“营地就是上了弦的弓！土墙缺口，用荆棘竹刺，给我堵死，越厚越利越好！竹屋，给我日夜赶工，捆结实！所有人，武器给我攥在手里，睡觉都别松开！娃娃和巫，挪到最里头，围起来！狩猎队，只在营地边上转悠，眼睛给我盯死林子！等！等他们带着盐回来！”
石矛沉默着，眼神像淬了毒的矛尖。他用力捶打自己坚实的胸膛，发出沉闷的回响，然后转身，点出三个名字。那三个被点中的汉子，脸上没有恐惧，只有一种近乎麻木的坚毅，他们默默地开始检查随身的竹矛、石斧，用灰黑色的泥浆涂抹裸露的皮肤，试图融入林地的阴影。
石叶蹲在制陶区，像呵护初生的婴儿。她用最柔软的干草，一层又一层，仔细地包裹着两个陶罐和一个厚碗。每一个动作都轻柔无比，指尖却因为用力而微微发白。她知道，这不仅仅是陶器，这是哥哥和石矛他们用命去搏的筹码，是部落的希望。她将包好的陶器递给石矛时，嘴唇动了动，最终只化作一句低语：“…小心。”
石墨走到石矛面前。两个男人，一个肩负着全族的存续，一个即将踏入死亡的阴影。没有多余的言语，石墨只是伸出宽厚的手掌，重重地、仿佛要将所有力量传递过去般，拍在石矛的肩膀上。他的目光深邃如古潭，里面翻涌着复杂的情绪：沉重的托付，决绝的信任，以及深藏的不舍。
“兄弟，”石墨的声音低沉沙哑，每一个字都重若千钧，“把他们…**活着带回来！** 盐…能换多少是多少，人…最重要！” 他又看向那三个即将同行的猎人，目光扫过他们年轻或沧桑的脸：“你们都是竹部落的硬骨头！耳朵竖起来！鼻子灵起来！腿脚给我快起来！部落等着你们的盐…更等着你们的人！”
“族长放心！”石矛的声音像砂石摩擦，带着一股豁出去的狠劲，“我们就是四根钻林的毒刺！洞部落的人敢伸爪子，毒死他们！盐和人，一定带回来！” 他接过石叶递来的、包裹得严严实实的陶器，像抱着最珍贵的火种。另外三人也低吼着，用拳头重重捶击胸口，压抑的吼声在凝重的空气中激起微小的涟漪。
石矛将珍贵的陶器包捆在背上，检查了一遍武器，最后看了一眼营地：正在艰难增高的土墙，初具规模的竹屋骨架，石叶担忧的眼神，以及石墨如山般矗立的身影。他深吸一口混杂着泥土、汗水和淡淡腐肉气息的空气，猛地一挥手。
“走！”
四条身影，如同投入墨池的石子，悄无声息地没入营地边缘的森林阴影之中，瞬间被那深邃、仿佛蛰伏着无数“眼睛”的黑暗吞噬。营地里的夯土声、捆绑竹子的“啪啪”声，似乎都停滞了一瞬。所有人的目光都追随着他们消失的方向，心脏被一只无形的手紧紧攥住。
石墨站在原地，久久未动。他脖子上兽牙项链冰冷地贴着皮肤，贴身收藏蓝晶的小皮袋也传来一阵微弱的、令人心悸的冰凉。他望向那吞噬了勇士的森林深处，眼神锐利如鹰隼，又沉重如铅块。这一次交易，不仅是为了那维系生命的盐粒，更是竹部落向这片充满恶意的森林、向那未知的恐怖阴影，发出的一声微弱却无比倔强的宣告：**纵使在灰烬中，我们也要挣扎着，活下去！**
晨光依旧斑驳，营地里的劳作声重新响起，但那石锤的“咚！咚！”声，藤蔓的“啪啪”声，却仿佛都带上了一种悲壮的韵律。土墙在缓慢地生长，竹屋在一点点成型，而那条通往盐泉的路，已被四个人的脚步，踏入了深不可测的、弥漫着血色阴影的未知。盐，是命。而这条盐路，每一步，都是用命去丈量。