江河听罢，却说道：“大哥，朝闻道，夕死矣！”
“只有变强，我才能掌握自己的命运，只有变强，我才能在面对困境时，自己做出选择。”
“按部就班固然的确能不断变强。”
“可对我来说，按部就班不如激流猛进！”
他眼中似有一片血色杀意倏然闪过。
雷炎看着眼前这个少年，心中也不禁泛起一丝波澜。
这小子……
还真是个疯子。
可偏偏，这种疯子，往往才能走出别人不敢走的路，踏出属于自己的巅峰之路。
“好。”
雷炎嘴角微扬，缓缓点头，“既然你有这个决心，那我倒是可以帮助你一二。”
这三个办法之外，倒是还有一个。
……
次日一早。
两个小丫鬟先是惊讶院中江河的身影，又是得知了殿下外出做客尚未回归的消息，未免有些患得患失。
认为江河可能是惹得了殿下不喜。
只是这般猜测终究无凭无据，她们到底位卑言轻，也不敢多问。
而真正发生了何事，她们也确实没有资格知晓。
至于江河本人，则神情自若，仿佛这两日什么事情都没发生一样。
用罢早膳，整了整衣袍，便径直出了府门，一路朝着刺史府而去。
晨雾未散，街巷间行人寥寥。
脚步声在青石板路上回响，倒显出几分清冷意味。
江河环顾了一下街巷四周，心中颇为感慨，如今这般安祥场景，却不知还能维持几日？
那长生府所举行的长生祭，看刘夏子之前那般慎重以待，也可见危及整个青州，并非随口一说。
不多时，他便到了刺史府门前，递上令牌，通报姓名，很快便被引入内堂。
元珅早已等候多时，见江河步入厅中，略一点头，示意其入座。
“江公公今日前来，所为何事？”
元珅端坐上首，语气不疾不徐。
江河拱手作礼，简明扼要地说明来意。
“要说皇族分支……”
元珅闻言，眉头微微一挑，沉吟片刻，才缓缓开口：“江公公可曾了解我朝皇族根系之繁复？”
江河一愣，不解其意。
在他想来，不过是要找一支旁支血脉罢了，怎的还需先通晓宗室谱系？
元珅见状，也是明白了江河对于皇族根系什么都不知道。
元珅见他面色茫然，便知其所知甚浅，不由轻叹一声，眉宇间浮现出一丝无奈：“行吧，既然江公公对此一无所知，那我也就不多说了。”
他话音刚落，便扬声唤道：
“元三儿！”
“老爷！”
一名身穿灰袍、身形干练的中年男子应声而入，恭敬垂首。
“你且领着这位江公公去一趟城北木家。”
江河闻言，眼神微敛，眸底掠过一抹深思。
木家？
他不动声色地重复了一遍这个名字。
木家而不是莫家？
有些意思！
……
“这里就是木家，江公公可自请随便。”
中年管家元三儿将江河一路领到城北的一处破败院落外，声音平静的拱了拱手。
江河皱了皱眉，看着管家径自离去。
他回头打量眼前这座宅院。
青砖斑驳、墙垣颓圮，门楣上挂着一块半旧的匾额，字迹依稀可辨。
木府！
只是这二字，早已褪色无光，仿佛多年未曾修缮。
“这木家，就是皇族分支？”
他心中暗暗想到，“看着住处倒是挺破落的，而且……”
为何是木姓，而不是莫姓？
又跟那位元刺史提及的宗族系谱有何关系？
“咚咚咚！”
江河上前几步，抬手敲响大门。
过了片刻，门后才传来一道稚嫩的声音，带着几分警惕和童真的固执：
“谁啊，我家今天不迎客。”
江河眉头一挑，语气平静：“找你们家管事的。”
“我家管事的挺多的，你找谁？”
那稚嫩的声音仍旧在门后说着，仿佛丝毫没有开门的意思。
“你且开了门，我才好说清楚。”
江河耐着性子回应。
他现在也是一头雾水，他都不知道这木家到底能不能找到殿下的踪迹。
“不开，万一你是坏人怎么办？”
门内童声理直气壮，“父亲说了，坏人来了，不能开门。”
江河嘴角抽动了一下，语气略带无奈：“我不是坏人，我是……”
“父亲还说了，通常说自己不是坏人的人一定是坏人。”
小童打断了他的话，语气笃定得像在复述圣旨。
“……”江河有些无语。
“你父亲是不是还说了，说自己是坏人的也不一定是坏人？”
“那倒没有。”
小童认真思索了一会儿，语气中竟有几分遗憾，“我父亲只是说，有些人看着面善，但心思比谁都歹毒。”
“哎呦！”
“木锦，你在干什么？”
门内忽然传来一道青年的声音，沉稳中透着一丝威严，像是常年操持家务、处事练达之人。
“大哥，门外有个陌生人。”
那小童委屈巴巴地答道，声音里还夹杂着些许紧张，“说是找我们家里管事的。”
“管事的？”
青年微微一怔，脚步轻移，靠近门口，语气中带着疑惑与戒备。
随即，他伸手推开大门一角，透过缝隙朝门外望去。
目光一触，却不由得凝住了。
门外站着一个少年，身着蓝衣，衣袂随风轻扬，面容俊秀如画，气度非凡，眉宇间隐有锋芒，却又不显咄咄逼人。
整个人如同寒潭映月，清冷而从容。
“嘎吱！”
青年推门而出，步履稳健，走到台阶前站定，对着江河拱手作揖，语气友善：“敢问少侠是？”
“少侠不敢当。”
江河面色平静，“鄙人此来有一事相求，欲请贵府帮忙。”
青年闻言，眉头微蹙，面上浮现出一丝迟疑与不解：
“我木家家道中落，应该是没有什么事情能帮得上少侠的吧？”
“有！”
江河却语气笃定，目光如炬，缓缓开口，“若你木家真是皇族分支，便一定有这个能力。”
话音落下，空气仿佛瞬间凝滞。
青年面色微变，眼中闪过一丝惊愕与警惕。
片刻后，他轻轻点头，压低嗓音道：
“请进。”
木门缓缓敞开，江河迈步而入，院中景象随之映入眼帘。
杂草丛生，墙壁斑驳，屋檐下悬挂的灯笼早已褪色，几根横梁也露出了朽木的痕迹。
庭院虽勉强算是整洁，却掩不住破败之态。
江河颇为意外。
本以为外面的残破只是伪装，是故布疑阵以避世隐迹。
但如今看来，这木家竟真的是已经落魄至此。
“你们好歹也是皇族宗亲，如何会混到这种穷困潦倒的地步？”
他终是忍不住开口，语气中既有好奇，也有几分感慨。
青年低头站立，一身素白长衫洗得干干净净，却洗不去那份窘迫与羞愤。
他嘴唇微动，却终究未吐出一字，脸上神色复杂难明。